Настоящее. Крепость Мёрзлого Клыка. Трапезная

— И какой это был по счёту? — Рей отщипнул край лепёхи, макнул в растопленное масло, закинул в рот и принялся жевать.

Сегодня они впервые обедали внизу, в общей зале, и Лави была приятно удивлена: Рейнар не шарахался от ургламов, как от чумы, а те в свою очередь спокойно сели с ним за один стол. Кое-кто даже отсалютовал традиционным товарищеским приветствием. Надо же!

Как говаривал Улсадру, вражда враждой, а обед по расписанию.

— Какой по счёту? — повторил Рей, не дождавшись ответа.

— М-м? — Лави задумалась о своём так глубоко, что потеряла нить разговора.

— Лагерь, который вы уничтожили за Синей грядой.

— Ах, лагерь… — протянула Лавьен задумчиво. — Шестой… или седьмой. Нет, всё-таки шестой.

— Стало быть, меня ты вытащила в юбилейном пятом. — Рейнар принялся за жаркое.

— Да… — кивнула Лави, без малейшего интереса ковыряясь в миске деревянной ложкой. — В пятом. Или в шестом…

Рей отложил прибор, подался вперёд и посмотрел внимательно.

— Где ты витаешь?

— Просто задумалась. — Лави оставила ложку в покое.

— Ты ничего не съела.

— Мне не хочется.

— Попробуй кролика. Я лично помогал его мариновать! Хочешь, оторву тебе ногу?

— Нет, спасибо. Возможно, в другой раз.

— Лави!

Она вздрогнула и зашипела:

— Бьёрг! Зови меня Бьёрг, бестолковый ты принц! Иначе нам обоим — крышка!

Рейнар вдруг протянул руку и накрыл её ладонь.

— Выдохни. — Голос звучал мягко, участливо. — Бьёрг так Бьёрг. Это не имеет никакого значения. Важно другое.

Лавьен подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Что «другое»?

— По возвращении ты стала сама не своя, — сказал Рей. — Не ешь, почти не спишь. Так твоя сила никогда не восстановится.

— Какое тебе дело до моих сил?

— Более чем очевидное. — Рей хмыкнул, отпустил её ладонь и сложил руки на груди. — Ты поможешь мне бежать.

Лави вспыхнула.

— И не подумаю!

— Отчего же? Я когда-то тебе помог. Теперь твоя очередь.

— Очередь? — взъерепенилась Лави. — Мы что, по-твоему, в игры играем?

Рейнар широко улыбнулся.

— А почему бы и нет? Ты такая забавная, когда сердишься. Ещё немного, и дым из ушей повалит.

— Ты! — Лавьен чуть не вскочила. — Да я тебя…

— Ты меня «что»? Глазами до дыр засмотришь? Отругаешь? Выпорешь? Поставишь в угол? Не смеши, Пепельная. — Он взял здоровенную кружку эля и сделал пару глубоких глотков. Крякнул. — Без своей силы ты даже мухи не прихлопнешь.

— Мухи⁈

— Да. — Рейнар одним махом допил эль и утёрся рукавом. — Они здесь крупные.

— Ты… Ты… — Лави вскипела так, что аж затряслась.

А Рей даже бровью не повёл.

— Решение этой проблемы, моя дражайшая госпожа, только одно. — Он пододвинул к ней миску. — Ешь. Силы восстановятся, и ты сможешь испепелить недостойного раба, который совсем от рук отбился. Лепёшечку?

Лави схватила угощение, впилась зубами, принялась яростно жевать… и тут же заметила озорные искорки в синих глазах.

— Какой же ты хмырь! — выдохнула в сердцах.

— На том и стоим.

Лавьен попробовала рагу, и Рей протянул ей эля — запить.

— Спасибо.

— Пожалуйста. — Он внимательно следил, как она отправляет в рот ложку за ложкой. Жуёт. Глотает. — Кто тебе снился той ночью? — спросил, когда доела.

Лавьен угрюмо понурилась.

— Не хочешь говорить, не говори, — сказал Рейнар. — Но, если кошмары (и уж тем более такие сильные) накрывают регулярно, лучше мне и впредь оставаться на ночь. Как только начнёшь метаться — сразу разбужу.

Предложение звучало заманчиво. К тому же, Лави ещё помнила то удивительное ощущение тепла, уюта и безопасности, которое испытала в его объятиях ненастной ночью, когда шторм бесновался за окнами, а душу терзали жестокие воспоминания. Рей ведь так и не отпустил её тогда. Подхватил на руки легко-легко, будто она весила не больше пёрышка, и отнёс на кровать. Уложил. Закутал. Долго-долго гладил по волосам и шептал всякие глупости, пока она не уснула. Поэтому…

— Я не против, Рей.

Что-то странное мелькнуло в его взгляде. Лави так и не поняла, что именно, а спросить не успела: Гар Зулум на другом конце длиннющего — во весь чертог — стола заголосил так, что галдящие за трапезой ургламы разом смолкли:

— Общий сбор! — орал носатый смешенец. — Вождь объявляет общий сбор!

Лави и Рейнар переглянулись. Гар Зулум это заметил.

— Тебя, мухомор, это тоже касается, — добавил он, обращаясь к Рейнару. — Хватай свою палку и поторапливайся. Не заставляй Будгру ждать.

Прошлое. Глубины Угрюмых Равнин. Походный лагерь Алого Ордена

Рейнар совершенно измучился. Драксус водил разведотряд кругами который месяц, и тундра осточертела так, что хоть волком вой. Порядком истрепавшаяся карта пестрела пометками: кресты, стрелки, густо обведённые чернилами знаковые позиции…

Проклятье!

Рей отбросил карту в сторону и выматерился. Пресветлый магистр… да чтоб он сгорел! С какого перепугу понадобились ему те самые «конкретные факты и доказательства»? Разве слова паладина недостаточно?

В шатер, отогнув полог, занырнул старшина — толковый усатый мо́лодец из незнатных.

— Какие будут приказанья, командор? — спросил он. — Куда выдвигаемся?

«Хотел бы я знать!» — подумал Рей, а вслух сказал:

— Двинем на восток, в сторону главной ургламовой крепости. Возможно, некролиты давно её заняли, а мы и в ус не дуем.

— Слушаюсь! — Старшина отсалютовал и удалился, а Рей вздохнул.

Ничего некролиты не заняли, ясное дело. Мёрзлый Клык — основной опорный пункт ургламов по эту сторону гор. Они в лоскуты порвут любого, кто рискнёт к ней приблизиться.

Рейнар наскоро побрился, сполоснул лицо холодной водой, облачился в доспех и затянул ремни портупеи. Меч — верный орденский клинок с рубином в навершии — он заточил с вечера.

Пришло время очередного бессмысленного рейда.

Рей выбрался из шатра (ледяной ветер тут же принялся трепать его плащ) и кликнул старшину. Усач мигом вытянулся по струнке.

— Выступаем, — сказал Рей. — Объявляй построение.

— Слушаюсь! — старшина рванул выполнять приказание, и Рейнар проводил мо́лодца долгим взглядом.

Какой завидный энтузиазм! Отыскать лорда Драксуса среди бескрайних равнин стылой пустоши — задача для лучших из лучших. Так это преподносил магистр. Но Рей понимал — это всего лишь ссылка. Наказание под видом награды.

Они бродят по тундре почти полгода, а нашли только пару разорённых лагерей: опрокинутые котлы, сожжённые дотла шатры, окоченевшие трупы, пустые клетки… Всё мёртвое, стылое, припорошенное снегом.

Таких доказательств магистр точно не примет. Надо что-то ещё.

Старшина подвёл коня, и Рей ловко взлетел в седло. Перехватил поводья.

— Выступаем! — скомандовал он и, чуть тронув шпорами голенастого гнедого красавца, двинулся прочь из лагеря.

На восток. Навстречу беде…

В топкой низине близ долины гейзеров нестерпимо воняло серой. Густой туман стелился по земле, лип к доспехам, набивался в лёгкие. Двигаться приходилось почти вслепую, и от гадкого предчувствия противно кололо под ложечкой.

Рейнар повёл плечом. Он шёл первым. Гнедой конь осторожно ступал сквозь молочно-белую мглу. За ним — остальные. Колонной по́двое.

Засада была идеальной. Кадавры с рычанием вырвались из расселин и оврагов. Жуткие, уродливые, распухшие, они кинулись на паладинов лавиной гниющей плоти.

— К оружию! — рявкнул Рей, выхватывая меч из ножен.

Он разрубил первого подлетевшего монстра от плеча до паха, но тварь и не думала подыхать: располовиненная, она с отчаянной яростью бросилась на Рейнара, насмерть перепугав коня. Пришлось спешиваться и добивать.

Паладины стойко держали строй — дисциплина и выучка взяли верх над ужасом первой атаки. Зачарованные щиты принимали на себя удар за ударом. Клинки вспарывали зашитые грубыми стежками туловища, из которых вываливались почерневшие зловонные потроха, отсекали обезображенные конечности, пронзали раззявленные пасти.

Паладины могли взять верх. Могли изрубить кадавров всех до единого, ибо никакого соображения у тварей не имелось: они пёрли нахрапом, слепо орудуя боевыми серпами. При таких раскладах воевать одно удовольствие. Но…

За кадаврами потянулись их хозяева. Некролиты. Падшие.

Мощный магический удар смял первые ряды, и в строю появились бреши, чем сразу воспользовались кадавры.

Некролиты били магией разрушения. Сгустки фиолетово-чёрных искр, завихрения беснующихся смерчей, слизь, разъедающая доспехи и удушливые, пропахшие разложением во́лны чародейского жара.

Магическое пламя плавило клинки. Щиты рассыпались в труху. Воины падали, задыхаясь, раздирая себе горло. Перепуганные кони неистово ржали. Бойцов охватила паника. Кто-то даже кинулся прочь из низины…

— Держать строй! — гаркнул Рейнар. Он без устали рубил и резал, но на месте одного упавшего кадавра тут же вставало два других.

Из земли по велению некролитов полезли острые каменные шипы. Усатый старшина, что сражался бок о бок с Рейнаром, коротко вскрикнул, дёрнулся и затих: шипы пронзили его, точно иглы бабочку. Его, и ещё двух паладинов.

Рей выматерился и рванул в сторону. Рассёк гниющее пузо ближайшего мертвеца, поднырнул под летящий серп, отскочил, готовясь ударить с разворота, но мощный поток раскалённого воздуха шибанул в грудь. Рей отлетел и со всей дури впечатался в гранитную глыбу. Боль ослепила, и Рейнар на миг оглох: лязг, грохот, крики сменились звенящей тишиной. Рот наполнился кровью. Рей опёрся на меч, пытаясь подняться, но что-то тяжёлое ударило сзади по шлему. Мир вспыхнул белым и погас.