XVII–XVIII века — исключительно важный и интересный период европейской истории. Формирование централизованных государств современного типа, стремительное экономическое развитие, «научная революция» и философия Просвещения — все это сопровождалось масштабными войнами и значительными изменениями в европейском балансе сил. Одни державы, некогда игравшие первую скрипку на континенте, отходили на второй план. Испания, Османская империя, Речь Посполитая переживали период заката. Другие — такие, как Россия и Англия — напротив, становились ключевыми игроками. Однако наиболее захватывающей является история восхождения Пруссии.

Как небольшое немецкое княжество, не обладавшее ни природными ресурсами, ни выгодным географическим положением, ни развитой экономикой, чуть больше чем за сто лет смогло превратиться в одну из пяти великих держав Европы? В годы Тридцатилетней войны Бранденбург не располагал даже горсткой солдат и не мог защитить себя, оставаясь бессильной игрушкой в руках воюющих сторон. В годы Семилетней войны Пруссия в одиночку сражалась с тремя великими европейскими державами и пусть с огромным трудом, но выстояла в этой борьбе.

Дискуссия о причинах этого стремительного по историческим меркам взлета продолжается по сегодняшний день. Однако даже те, кто весьма скептически относится к роли личности в истории, не могут не признать: существенный вклад в восхождение Пруссии сыграли ее правители из династии Гогенцоллернов. С 1619 по 1786 год на троне в Берлине сменилось всего-навсего пять монархов, и к именам двоих из них современники и историки добавили слово Великий. Было ли оно заслуженным? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно пристально рассмотреть их жизнь и деятельность на фоне эпохи.

Эта книга представляет собой перевод нескольких глав из капитального труда немецкого историка Отто Хинце «Гогенцоллерны и их творение». Эта книга была написана около ста лет назад, но не утратила своего значения по сегодняшний день. Рассказывая о прошлом правящей на тот момент династии, Хинце в то же время стремился сохранить научную объективность. Его книга отнюдь не является хвалебной Гогенцоллернам; автор не стесняется критиковать монархов прошлого, отмечая их ошибки и недостатки. Естественно, с некоторыми тезисами автора современные историки наверняка бы поспорили; тем не менее, само по себе наличие спорных трактовок еще не является серьезным недостатком любой книги.

Перевод текста осуществлен с некоторыми сокращениями; сосредоточившись на династии Гогенцоллернов как таковой, мы опустили многие косвенно связанные с ней сюжеты и второстепенные детали там, где это было возможно без ущерба для понимания основной сюжетной линии. Текст также снабжен примечаниями там, где это было сочтено необходимым.