Фридрих Великий составил целую эпоху в германской истории. Именно он сделал Пруссию великой державой, бросив вызов Габсбургам и успешно отстояв свои завоевания. Он же окончательно сформировал централизованное прусское государство. Тем не менее, монархия Гогенцоллернов оставалось самой маленькой и слабой в пятерке великих держав Европы. Ей постоянно приходилось напрягать все свои силы, чтобы не отстать от конкурентов. Любая серьезная ошибка на этом пути могла иметь для Пруссии фатальные последствия.

Насколько хрупким было положение государства в европейской системе, а также насколько опасен отказ от своевременного реформирования устаревшей системы, наглядно показали Наполеоновские войны. В черном для Пруссии 1806 году она в одночасье оказалась второразрядной державой, сателлитом наполеоновской Франции. Казалось, монархия Гогенцоллернов отброшена в своем развитии на целый век; все, чего с таким трудом достиг Фридрих Великий, было потеряно.

Но прошло чуть больше полувека, и в блистательной резиденции Людовика XIV победоносные пруссаки провозгласили создание нового сильного государства — Германской империи. Династия Гогенцоллернов находилась на пике своего могущества. Путь от ошибок и поражений к вершинам славы и влияния оказался непрост. И поэтому особенно любопытно, что на троне в этот период находились далеко не самые выдающиеся представители прусского королевского дома. Сыграл ли этот факт какую-либо роль в истории страны? Можно ли сказать, что Пруссия добилась успехов не благодаря, а вопреки деятельности своих монархов?

Ответить на этот вопрос — хотя бы отчасти — помогает книга известного немецкого историка Отто Хинце. Настоящее издание объединяет несколько глав его капитального труда «Гогенцоллерны и их творение», написанного более ста лет назад, но не утратившего своей ценности. На его страницах читатель встретится с тремя прусскими монархами, носившими одно и то же имя: Фридрихом Вильгельмом II, Фридрихом Вильгельмом III и Фридрихом Вильгельмом IV. Их правление охватывает период с 1786 по 1861 год — очень интересное и важное время в истории как Пруссии, так и всей Европы.

Капитальный труд Хинце описывает и последующие события, доведя изложение до начала XX века. Однако после некоторых размышлений мы решили отказаться от перевода завершающих глав его работы, посвященных непосредственно объединению Германии и правлению Вильгельма I, Фридриха III и Вильгельма II. Несмотря на всю научную объективность Хинце, слишком малая временная дистанция отделяла его от этих событий. Многие документы были еще неизвестны, а участники событий, напротив, еще живы. Вильгельм II еще находился на германском престоле. Период объединения Германии относился в то время к числу наиболее мифологизированных в немецкой истории, и именно в этой части труд Хинце с современной точки зрения уже не имеет серьезной ценности. Именно поэтому настоящее издание завершается 1861 годом — годом смерти Фридриха Вильгельма IV и вступления на престол его младшего брата Вильгельма, еще не подозревающего о том, что ему предстоит примерить императорскую корону.

Перевод текста осуществлен со значительными сокращениями; сосредоточившись на династии Гогенцоллернов как таковой, мы опустили многие косвенно связанные с ней сюжеты и второстепенные детали там, где это было возможно без ущерба для понимания основной сюжетной линии. Текст также снабжен примечаниями там, где это было сочтено необходимым.