Вокруг Юпитера, самой большой планеты Солнечной системы, вращаются четыре крупных спутника. Если распределить их по размеру начиная с самого крупного, получится: Ганимед, Каллисто, Ио и Европа. Все названия – это имена персонажей из древнегреческой мифологии, в которых влюблялся главный бог Зевс.

Диаметр Ганимеда – самого большого спутника – 5 260 километров, а диаметр Европы – 3 120 километров. Дальше всего от Юпитера, почти в двух миллионах километров, находится спутник Каллисто, а Ио, ближайший к планете спутник, вращается на расстоянии в 422 000 километров от Юпитера. Для сравнения: наша Луна составляет 3 480 километров в ширину, а расстояние от неё до Земли – всего 384 000 километров.

Эти четыре крупных спутника открыл в 1610 году Галилео Галилей, поэтому их часто называют «галилеевы спутники». Их открытие стало настоящей сенсацией. Впервые в истории люди увидели небесные тела, вращающиеся вокруг другого небесного тела! (В то время немногие знали, что Земля и другие планеты Солнечной системы вращаются вокруг Солнца – в большинстве своём люди думали, что всё вертится вокруг Земли). Теперь мы много чего знаем о Юпитере и его спутниках, и большую часть информации мы получили благодаря космическому аппарату «Галилео», который летал вокруг Юпитера с 1995 по 2003 годы.

Монтаж фотографий самых больших спутников Юпитера демонстрирует их величину по сравнению с самим Юпитером (слева). Сверху вниз представлены спутники Ио, Европа, Ганимед и Каллист

На фотографиях видно, что все четыре спутника очень разные. Например, на Ио больше 400 действующих вулканов. Европа покрыта льдом; предполагают, что подо льдом есть вода, а значит, вполне возможно, там есть и какая-то примитивная жизнь. Ганимед по размерам больше, чем самая маленькая планета Солнечной системы, Меркурий, но весит меньше. А на Каллисто, как предполагают учёные, могут существовать подводные океаны.