МАРСЕЛИУС

ГЛАВА 1

Какой мужчина способен вспороть тебе живот настолько острым клинком, что ты даже не почувствуешь, как тот входит в плоть, пока из раны не начнёт сочиться кровь? Демон — вот какой. И не просто какое-нибудь чудовище. Он был тьмой во плоти, демонической сущностью, которую боялись все без исключения — и смертные враги, и сверхъестественная нечисть.

И сейчас этот самый демон искал что-то, чтобы обработать раны, которые сам же мне и нанёс.

Пока я ждал возвращения этого зловещего чудовища, лёжа на грязной кровати, я разглядывал собственную изорванную, окровавленную плоть. От пупка до самого таза тянулся длинный жуткий разрез. Торс был обнажён, ширинка на штанах из оленьей кожи расстёгнута и раздвинута, обнажая низ живота. Мокасин, в которых совсем недавно я пересекал равнины, на ногах уже не было.

Внезапно меня пробрал озноб, а лоб, шею и грудь покрыл холодный пот. Желудок скрутило от тошноты, словно на корабле в бушующем море.

Господи, блядь, я что, умру? Я откинулся на кровать и закрыл глаза.

— Проснись!

Шлёп! Ладонь врезалась мне в щёку, отбрасывая голову в сторону.

Я распахнул глаза и встретился взглядом с Бальтазаром.

Тысячи свечей заливали светом комнату в его логове. Совсем недавно я направлялся в Катскиллские горы вместе со своей женой Эмили и этой сукой Оливией. А теперь оказался в убежище Бальтазара чёрт знает где. Как ему удалось перенести меня сюда — одному дьяволу известно. Последнее, что я помнил, — мы прибыли в дом Джона Джеймса и обнаружили его обезглавленным. Затем появился Бальтазар. А потом я решил, что умер, сражённый клинком демона. Но как, чёрт возьми, мы оказались здесь?

Всё это было слишком сложно осмыслить, и от попыток разобраться голова начинала раскалываться.

Бальтазар держал изящный стеклянный флакон с тонкой ручкой в серебряной подставке.

— Готов? От этого тебе станет гораздо лучше. Целебный эликсир.

Я кивнул, чувствуя, как жизнь понемногу покидает меня. Боль от ран стала невыносимой. Мне нужна была помощь, иначе я не выживу.

Бальтазар налил немного своего так называемого «целебного эликсира» прямо мне в распоротый живот.

Я завизжал как резаная свинья. Жидкость зашипела, попав в рану, и обожгла внутренности.

— Хватит вести себя как маленькая сучка, — прорычал Бальтазар, обнажив длинные зубы, пожелтевшие за столетия его существования. — Я раздобыл это снадобье у одного некроманта в Италии в конце пятнадцатого века.

Боль пронзила внутренности, словно разряды молнии. Всё, на что меня хватило, — закричать.

— Некромант говорил, что получил рецепт от мертвеца. Или, может, выведал его у духа покойника, который всё ещё не покинул этот мир. Столько времени прошло. Разве я могу помнить такие подробности? — произнёс он, небрежно взмахнув рукой.

За свою жизнь я получал немало ран. В восемнадцатом веке меня пронзали стрелами и рубили томагавками. Когда я был гладиатором в Древнем Риме, меня терзали львы и тигры, протыкали трёхзубым трезубцем, известным как фасцина, и вспарывали острыми как бритва изогнутыми клинками, называемыми сикками. Но ничто не могло подготовить меня к ранам, нанесённым настоящим мастером извращённой жестокости. В причинении боли Бальтазару не было равных. И никто не получал от чужих страданий такого удовольствия, как он.

Ухмылка, появившаяся на его лице, когда он снова плеснул эликсир мне в рану, служила тому достаточным доказательством.

На этот раз от боли я едва не потерял сознание.

Но Бальтазар, теперь уже откровенно глумясь, ударил меня ладонью по лицу. Схватил за плечи и встряхнул.

— Не отключайся. Целебные свойства не подействуют, если будешь лежать без сознания.

— Кто тебе это сказал? — прохрипел я. — Некромант? Или мертвец?

Пока я лежал на набитом перьями и соломой матрасе, подо мной уже скопилась лужа пота. Кожа была насквозь мокрой, и от меня исходил мерзкий запах.

— Кто-то из них. Не помню. Как я уже сказал, это было очень давно. — Бальтазар когтистыми кончиками пальцев раздвинул края моей раны и заглянул внутрь. — Похоже, эликсир действует. Мог бы и поблагодарить.

— Трудно быть… благодарным… когда я едва могу… соображать. Ты не должен был… так меня… потрошить, — выдавил я сдавленным голосом. — Ты должен был только…

Я замолчал, пытаясь отдышаться.

— Напугать их… чтобы они ушли.

Господи боже, такое чувство, будто меня заживо сжигали изнутри.

Бальтазар сделал рукой круговое движение, и пламя ближайших свечей задрожало.

— О, думаю, Оливия и Эмили испугались как следует. Обожаю издеваться над ними, особенно над Оливией. Видеть, как она боится и страдает, доставляет мне огромное удовольствие.

Он усмехнулся.

— В любом случае всё должно было выглядеть правдоподобно. Не мог же я сказать им, что ты всё это время работаешь на меня, правда?

На его дьявольском лице расцвела ангельская улыбка.

— Наверное… нет… — ещё секунд десять, и я отключусь. — Но всё же… я не думал, что мне будет… настолько… больно.

Бальтазар вытащил пальцы из раны и снова взял флакон.

— Я пропустил одно место.

— Нет! — вскрикнул я, замахав руками.

— О да. Будь воином, которым являешься, и моим сильнейшим солдатом.

Новая струйка серебристой жидкости полилась прямо на мои внутренности. Из живота повалил пар, сопровождаемый громким шипением.

Я закричал от невыносимой боли. Мужчина не должен, опустив взгляд, видеть собственные розовато-белые кишки. Но именно их я увидел, приподняв голову.

Бальтазар прижал меня ладонью к матрасу.

— Лежи спокойно и дай лекарству сотворить свою магию. Я уже видел, как оно действует. Я не просто так тебя мучаю.

Боль постепенно утихла, превратившись в ноющую пульсацию, расходившуюся по тканям. Я вытер пот со лба предплечьем и сделал долгий выдох.

— Ты не должен был так меня ранить, — повторил я. — Я согласился работать с тобой, потому что мне нравится тьма, а не потому, что мне нравится страдать.

Совершенно обессиленный, я с трудом попытался приподняться на локтях.

— Когда я призвал тебя, то велел выполнять мои приказы, а не принимать решения самостоятельно. Разве я просил тебя жениться на Эмили? — губа Бальтазара презрительно скривилась. — Она всего лишь вечно ноющая смертная. Хочешь любовниц? Я могу обеспечить тебя любовницами. Такому мужчине, как ты, нужны тёмные, порочные наслаждения. Тебе вообще не следовало связывать себя с Эмили. Нет, тебе нужна женщина куда темнее.

Он поставил флакон на небольшой полированный столик у стены.

Когда Бальтазар отошёл, я покосился на стеклянный сосуд, надеясь, что пытка этим эликсиром наконец закончилась. Переведя взгляд обратно на Бальтазара, я увидел, что он уже пересёк комнату и теперь стоял, прислонившись к каминной полке.

Горящие за его спиной поленья потрескивали, разбрасывая искры по железной решётке, закрывавшей очаг. Тени резче очерчивали его лицо, а оранжевое сияние огня подсвечивало фигуру сзади.

— Я жду, — холодно произнёс он.

— Чего? — удерживать себя на локтях требовало слишком много сил, поэтому я снова рухнул на спину.

— Объяснений, зачем ты женился на смертной. Тем более на этой смертной. И почему начал принимать решения самостоятельно, не посоветовавшись со мной. — По мере того как он говорил, лицо всё сильнее искажалось от злости.

— У меня были причины. — Я застонал и попытался подтянуть колени к груди, когда новая волна боли пронзила тело. Но даже просто согнуть ноги оказалось мне не под силу.

— И какие же? — Бальтазар медленно, размеренно направился ко мне по каменному полу. Каждый его шаг по твёрдой поверхности огромной комнаты отдавался в ушах словно выстрел.

— Она сестра Оливии. Поэтому я и женился на ней. Всё должно было выглядеть… — Я закрыл глаза, тяжело дыша. Когда наконец удалось перевести дух, я продолжил: — Всё должно было выглядеть… правдоподобно. Мне пришлось притворяться…

Мучительная боль обвила живот и стиснула его.

— Мне пришлось притвориться, будто я изменился.

Брови Бальтазара сошлись на переносице, грудь часто вздымалась и опадала.

— Что ты сказал? Первую часть.

Он навис надо мной.

Я слабо попытался оттолкнуть его.

— Эмили… она сестра Оливии. — Жгучая боль раздирала живот. — Алина родила двоих детей. — Я застонал, извиваясь от боли. — От разных отцов.

— Значит, Эмили — Связанная временем! — Бальтазар запрокинул голову и издал такой громкий рёв, что задрожали стропила.

Я вскинул руки, прикрывая голову. Когда удара не последовало, я попытался отвлечь его, надеясь хоть немного унять ярость.

— Что такое Связанная временем?

— Будь проклята Алина! — рявкнул он, проигнорировав мой вопрос. — Она родила двух ублюдков, но так и не родила ребёнка от меня! Зато у меня есть сын — тупица и полное ничтожество.

Сын? У Бальтазара есть сын? Вот уж новость. Но осмыслить услышанное я не успел — сознание снова начало уплывать. Казалось, мои внутренности рвут на части голодные псы, а я чувствую каждый укус, каждый разрыв плоти.

Бальтазар заметался по комнате, и от каждого его шага содрогались кровать, свечи и древние книги на полках. Даже поленья в камине трещали и вспыхивали ярче, словно тоже поддались приступу ярости этого безумца.

Наконец он остановился возле кровати, закрыл глаза и сделал несколько долгих глубоких вдохов.

Я напрягся, ожидая, что последует дальше.

Когда он открыл глаза, они были рубиново-красными. Он медленно провёл языком по острым кончикам клыков, не сводя взгляда с моего живота. Пальцы отбивали дробь по бёдрам. Будь у него хвост, уверен, сейчас он хлестал бы из стороны в сторону, как у разъярённого хищника.

— Ты должен был сообщить мне об этом раньше. Почему не сообщил?

— Я не думал, что это важно.

— Не думал, что это важно? То, что Эмили — сестра Оливии, чертовски важно, тупой ты ублюдок!

— Простите меня, господин. Обещаю, больше такого не повторится.

Как же меня тошнило от необходимости унижаться перед Бальтазаром. Я не был ничьей сучкой. И всё же сейчас пресмыкался перед ним, словно какой-то крепостной.

Бальтазар смотрел на меня с искажённым яростью лицом. Но вдруг его черты смягчились.

— Тебе лучше?

Я моргнул, только сейчас осознав, что боль снова утихла.

— Да.

— Хорошо. — На его лице расплылась леденящая улыбка. — Нужно закрыть рану, чтобы туда не попала инфекция. Готов?

Я сглотнул.

— Наверное.

Он опустил ладонь мне на живот и прижал.

Воздух наполнился вонью горелой плоти и моими воплями.

Бальтазар оскалил зубы, продолжая прижигать меня ладонью. Его рука дрожала и тряслась, а моя кожа покрывалась волдырями, приобретая восковой оттенок.

Я больше не мог терпеть боль и потерял сознание.

Когда я пришёл в себя, Бальтазар сидел в обитом бархатом кресле, развёрнутом так, чтобы одновременно греться у камина и наблюдать за мной. В руке он держал золотой кубок.

— Как себя чувствуешь?

Я прислушался к ощущениям. Всё оказалось не так плохо, как я ожидал. Кожа была влажной и холодной, но тело больше не пронзали острые вспышки боли. Хотя, возможно, я просто ничего не чувствовал ниже груди.

Я приподнялся на локтях и посмотрел на живот, ожидая увидеть обугленную, почерневшую кожу. Вместо этого она выглядела розовато-коричневой и совершенно здоровой.

— Лучше. — Я вспомнил, о чём мы говорили перед тем, как я отключился. — Почему ты не сказал мне, что у тебя есть сын?

— Не думал, что это твоё дело. — Он отпил из кубка. — К тому же ты не рассказал мне об Эмили. С какой стати я должен был рассказывать тебе о своём сыне?

Я провёл языком по пересохшему рту.

— Господин, я попросил у вас прощения и заверил, что подобного больше не повторится. Я предан вам и хочу быть вашим солдатом. Прошу, расскажите о сыне. Кто он? Где живёт?

— Я по-прежнему считаю, что это не твоё дело. Скажем лишь, что мой сын — идиот, которого я терпеть не могу. Я хотел отомстить Алине, причинить ей сильную душевную боль, поэтому завёл роман на стороне. Я не ожидал, что она забеременеет от другого мужчины и родит его ублюдка. — Он оскалился, словно рычащий волк. — Так что больше никаких вопросов на эту тему.

Одним плавным движением он поднялся на ноги и подошёл ко мне.

— Открой рот.

Я послушался, и он влил мне в рот немного вина.

Я закашлялся и задрожал, пытаясь проглотить. Когда наконец удалось совладать с собой, я прохрипел:

— Ещё, пожалуйста.

— Достаточно. Моей слюны, попавшей в этот глоток, должно хватить, чтобы помочь тебе восстановиться.

Он вернулся к креслу и сел.

От одной мысли, что я проглотил слюну Бальтазара, желудок скрутило. Я боялся, что сейчас меня вырвет и всё, что удалось проглотить, выйдет обратно.

— Никто никогда не знал о ребёнке. Как такое возможно?

Бальтазар впился в меня взглядом, его глаза вспыхнули красным.

— Я не хочу об этом говорить, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Он сжал кубок с такой силой, что на золоте осталась глубокая вмятина. Затем швырнул деформированный сосуд через всю комнату. Тот со звоном ударился о стену, а остатки вина растеклись по светлому камню багровым пятном.

Бальтазар окинул меня своими рептильими глазами.

— Раз тебе уже лучше, теперь ты ответишь на мои вопросы. Где Роман?

— Не знаю. — Я закрыл глаза. От вина по телу разлилось приятное тепло.

А может, это от мерзкой слюны Бальтазара.

От этой отвратительной мысли желчь подступила к горлу.

— Он пропал, — сказал я, сворачиваясь на боку. — С самого сражения его никто не видел. Я вернулся за ним, потому что он был тяжело ранен, но его там уже не было. Может, его сожрали волки. А может, он у Эйана Малика. По крайней мере, так предположила Оливия.

Не прошло и мгновения, как Бальтазар оказался рядом и сжал моё горло рукой.

— Что ты сказал? — прорычал он.

Сил у меня уже хватало, чтобы оттолкнуть его.

— Убери от меня свою грёбаную руку! Ты и так уже достаточно изуродовал моё тело.

— Повтори, что ты сказал! — заорал он, брызгая слюной.

Я дёрнул головой в сторону — ещё одной порции демонической слюны мне точно не требовалось.

— По словам Оливии, Роман может быть у Эйана Малика. В чём проблема? — Я потёр горло.

— Эйан Малик, блядь, не может быть жив. Он мёртв. — Бальтазар принялся расхаживать по комнате, сцепив руки за спиной. — Это невозможно.

— Ты знаешь его?

Бальтазар не ответил.

— Откуда ты вообще услышал о нём?

— Джон Джеймс рассказал о нём мне и Оливии. — Я продолжал ощупывать шею, не сомневаясь, что завтра там появится синяк. Всё болело, будто горло хорошенько помяли. — Когда Оливия узнала о Малике, оказалось, что она вроде бы уже встречала его или что-то в этом роде. Я особо не слушал, когда она мне об этом рассказывала.

Я врал без зазрения совести. На самом деле я не упустил ни единой детали. Но Бальтазару об этом знать не следовало.

Его возбуждение ощущалось почти физически, волнами расходясь по комнате и наполняя её холодом. И всё же огонь в камине продолжал потрескивать.

— Мы отправились к человеку по имени Джон Джеймс, чтобы узнать побольше об Эйане Малике, но я слышал только его имя. Судя по словам Оливии, он обладал какой-то ужасающей силой — словно был ещё одной версией тебя, способной творить такое же зло. Я не мог поверить, что на свете вообще могут существовать двое таких, как ты, но вот мы здесь. Меня пугала одна мысль о том, сколько разрушений вы могли бы принести, окажись вы вместе.

Я потёр покрытую щетиной челюсть. Приподнялся, сел и спустил ноги с кровати, удивляясь тому, насколько действенным оказался некромантский эликсир Бальтазара. Затем я впился в него взглядом, пока он без конца мерил шагами комнату, едва ли не протаптывая борозды в каменном полу.

Бальтазар пребывал в настолько отвратительном расположении духа, что мне следовало держать ухо востро.

— Что ещё Джеймс сказал о Малике? — спросил Бальтазар. — Он должен был рассказать больше!

Я в отчаянии запустил пальцы в волосы, лихорадочно пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из разговора Джеймса с Оливией. Ладони были скользкими от пота, а сердце, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Устрашающее присутствие Бальтазара заполнило всю комнату, заставляя меня дрожать от страха, пока он требовал новых подробностей. И тут меня внезапно осенило, и я поспешно щёлкнул пальцами.

— О! Точно! Джеймс сказал, что ты вырастил Малика и заботился о нём как о родном. Он твой сын?

— Нет! Когда-то Малик был мне как сын. Я взял его под своё крыло и присматривал за ним. Я заботился о нём. И чем он отплатил мне в конце концов? Предал меня… пошёл против человека, который открыл ему его тёмную сторону и наставлял во всём. Мой родной сын, в чьих жилах течёт моя кровь, жив. А Малик давно мёртв и гниёт в могиле, — словно между прочим добавил Бальтазар, продолжая рыскать по комнате.

Я отшатнулся. Он врёт? Ложь даётся Бальтазару так же легко, как дыхание. Неужели у него действительно есть сын, который жив и ходит где-то среди нас?

Я сжал ладонью шею сзади, пытаясь хоть немного унять напряжение.

— Так кто убил Малика?

— А ты как думаешь? Я. Я убил его давным-давно, когда Малик стал представлять для меня угрозу и я больше не мог его контролировать. Ярость сделала его безрассудным и ненадёжным. От него пришлось избавиться, как и от Джона Джеймса.

На виске задёргалась жилка. Так это он убил Джеймса и отделил его голову от тела.

Между нами повисло хрупкое, напряжённое молчание.

Я не сводил глаз с Бальтазара, как не сводят глаз с хищника, высматривающего следующую жертву.

— Что ещё рассказал вам Джеймс? — Бальтазар остановился передо мной, нависая сверху.

Я поднялся на ноги, чтобы не чувствовать себя ниже него.

— Он был странным человеком. Много чего наговорил, — ответил я, неопределённо махнув рукой.

— Не испытывай моё терпение, Марселиус. Расскажи мне всё, что этот сумасшедший старик поведал тебе и Оливии, — произнёс Бальтазар. Его рубиново-красные глаза светились. Он обхватил моё горло рукой и стиснул, впиваясь острыми ногтями в плоть. — Я знаю, что тебе известно больше. Даже не пытайся мне лгать. Я чую ложь, Марселиус, даже за много миль.

Я не мог разжать его пальцы на своей шее.

— Ладно, ладно, я расскажу, что ещё он говорил, — прохрипел я. — Отпусти меня, и я всё расскажу.

Бальтазар убрал руку, и я жадно втянул воздух, тут же заходясь в жестоком кашле.

— Я слушаю.

Когда кашель немного утих, я хрипло произнёс:

— Он упоминал, что Малик живёт в горах Катскилл и всё ещё жив. Что он выжидает, строит планы и готовится убить тебя.

Я ощупал измученную шею. Завтра там определённо будет не один синяк.

Между нахмуренными бровями Бальтазара залегла глубокая складка.

— Как такое возможно? — пробормотал он словно самому себе. — Не может быть. Я убил его. Я видел, как огонь поглотил его тело. Он мёртв уже сотни лет.

— Джеймс ещё сказал, что Алина нашла один из пропавших клинков… либо кинжал Солнца, либо кинжал Луны. Не помню точно какой, но один из них она точно нашла.

— Быть не может! Они пропали тысячи лет назад!

Лоб и скулы Бальтазара заблестели от пота.

Я прищурился. Бальтазар боится.

— Я знал, что моя Алина что-то замышляла, когда я охотился за ней. Поэтому мне так нужен этот проклятый дневник. Я знал, что она найдёт один из клинков и запишет, где его спрятала. Я чувствовал это. Что-нибудь ещё? Расскажи мне всё, что сможешь вспомнить из слов Джона Джеймса.

Бальтазар снова принялся беспокойно расхаживать по комнате.

Я потёр челюсть.

— Дай подумать. Джеймс сказал, что Алина спрятала клинок в безопасном месте, а свой дневник отдала Малику на хранение.

Бальтазар остановился передо мной и выпрямился во весь рост. Затем слегка подался вперёд.

Я застегнул штаны и сделал то же самое.

— Ты поможешь мне найти Малика, — сказал он, и его глаза хищно блеснули. Он облизнул губы, словно уже чувствовал вкус крови.

По телу Бальтазара перекатывались мощные мышцы, и при виде этого меня охватило возбуждение. Именно поэтому я служил ему — ради ощущения всесилия, которое рождалось, когда мы замышляли зло, а затем воплощали свои планы в жизнь.

Меня захлестнуло ликование.

— Конечно, я помогу тебе. Я всегда буду служить тебе. Оливия отправилась искать Малика, и у неё была карта, которую Джон Джеймс дал ей, чтобы его найти. Я видел её, когда Оливия изучала маршрут. Я знаю, где искать. Я найду дневник и кинжалы. Даю тебе слово, лорд Бальтазар.

Я торжественно склонился перед Бальтазаром, безмолвно присягая ему на верность.

Когда я выпрямился, Бальтазар погладил эспаньолку и внимательно посмотрел на меня. Аккуратно подстриженная бородка, чёрная как полночь, придавала ему жуткий вид злобного брата самого Сатаны.

— Ты всегда был хорошим слугой, Марселиус. Но я не до конца уверен в твоей преданности.

Колени слегка задрожали.

— При всём уважении, я доказываю тебе свою преданность с того самого дня, когда ты впервые призвал меня. Я исполнял всё, что ты приказывал. Рассказал тебе всё, что знаю. Я предал своего брата и свой народ и буду служить тебе до последнего вздоха.

Бальтазар молчал, словно обдумывая мои слова.

На лице и шее выступили капли пота и потекли по торсу.

Наконец его губы растянулись в улыбке.

— Посмотрим. Найди Малика и принеси мне дневник — тогда и докажешь свою преданность.

От одной этой мысли меня охватило пьянящее возбуждение, вытесняя страх. Теперь, когда я снова был рядом с Бальтазаром, мне больше не приходилось сдерживать свою тьму. Я мог выпустить её наружу и наслаждаться упоительным вкусом зла.

Я вскинул голову.

— Я готов отправиться прямо сейчас. Немедленно поеду в Катскилл на поиски Малика. И в любой момент могу доказать тебе свою преданность, убив любого, кто встанет у нас на пути.

— Ты кое о чём забыл.

Улыбка Бальтазара превратилась в зловещий оскал.

Я нахмурился.

— О чём?

— Ты ещё не исцелился. — Он указал на мой живот.

Я похлопал по ставшему вновь твёрдым животу.

— Понятия не имею, о чём ты. Я прекрасно себя чувствую. Этот целебный эликсир и правда сработал.

— Это была лишь первая процедура. Исцеление требует времени.

Из его горла вырвался зловещий смех. Он резко развернулся и направился к двери в дальнем конце комнаты.

Конечности пронзила обжигающая боль, и я рухнул на пол.

— Скоро вернусь и дам тебе ещё эликсира, — бросил он, прежде чем дверь с тихим щелчком закрылась.

Я лежал на беспощадно твёрдом каменном полу, корчась от мучительной боли, и невольно задумался, не совершил ли роковую ошибку, связавшись с Бальтазаром. Но, с другой стороны, возможно, эта невыносимая агония была ценой моего восхождения во тьму — неизбежной платой за то, чтобы стать безжалостным убийцей, которым я всегда мечтал быть.

Я стиснул зубы и сжал кулаки, решив пройти через это испытание и выйти из него сильнее и могущественнее, чем когда-либо прежде. А пока мне оставалось лишь терпеть мучения и ждать того момента, когда я наконец восстану из пепла прежнего себя, переродившись в совершенного хищника.

Если, конечно, выживу…