Глава 134. Элитные рыцари

- Элитные рыцари? Сопоставимы с силами Мага 1 ранга? Всадники на пауках? – новая информация, словно свежий глоток воздуха, пронзила мой разум.

Элитные рыцари. Прокатав на языке это слово то так, то эдак, я остался вполне доволен.

- Оруженосцы, Рыцари, Великие Рыцари, Элитные Рыцари?

Я, как усердный ученик, делал домашнее задание. Скоро, об этом попросту вопят все факты, ожидается война с тёмными эльфами и остальными тварями. Я же собрал всё, что только мог, что могло или помочь мне пролить свет на тёмные моменты истории или предпосылок происходящего.

Много сказок, эльфы прочно вошли в фольклор народа. Их тут использовали как стандартную страшилку. Не ложись на бочок – придёт тёмный эльф и убьёт твою семью. Слушай родителей, или отправим тебя к тёмным эльфам. Они тут и как страшилка, и как ругательства. Если на Южном Побережье всуе поминают или Магию или Бездну, то тут чаще используют самоназвание Тёмных Эльфов Сумеречной Зоны – Дрядь.

Интереснее были военные сводки. Конечно, немного подправленные, дабы обелить действия людей, но сопоставив факты – можно много чего разыскать между строк.

Как например особый отряд, каждый член которого способен был сражаться на равных с пиковым Магом 1 ранга. Элитный Рыцарь.

И это лишь один из путей! В людских территориях рассказывают о легендарном рыцарском артефакте – что-то типа о «живых» рыцарских доспехах. Наследие последнего Рыцаря-Короля, когда Маги ещё не так цепко схватились за власть над простыми людьми.

И если последнее можно было как-то, но попытаться разыскать, хоть, наверняка, такого рода усиление или на контроле у властителей Сумеречной Зоны, или, что тоже вполне вероятно, утеряно. В таком случае – поиск её есть слепая удача.

Но вот найти себе Элитного Рыцаря, изучить особенности этого пути? Это какая-то разновидность усиления типа «Всадник»? Как те же Железные Рыцари из одной академии на Южном Побережье? Их сила как-то взаимодействует с зимними пауками? Это симбиоз? Это заимствование сил у пауков? Или это просто альтернативный путь развития рыцарей, а пауки тут так, в качестве устрашения? Да даже если они заимствуют силу, даже если они тупые марионетки пауков – как именно заёмная сила воздействует на тела рыцарей? Что она им даёт? Улучшение характеристик? Увеличение прочности от простых чар? Какая-то защита от духовных сил Магов?

Мне кровь из носу необходим этот исследовательский материал! Одна лишь загвоздка – похитить тёмного эльфа, а лучше сразу 10, для своих любимых изуверских опытов, может быть заметно. На это обратят внимание как высшие чины империи тёмных эльфов, так и наши Маги 2 ранга, а может и главный защитник Сумеречной Зоны.

Нет, простых эльфов похитить мне ничего не стоит, да что там, мне даже стараться особо не нужно – достаточно зайти на первый попавшийся рабский рынок. Эльфов-послушников найти сложнее – они мрут очень быстро. Эльфов Магов и вовсе невозможно. Не говоря о высоких рангах.

Всё дело в их нечестивой технике медитации. Какая-то разновидность техник Бездны. Она требует для своей практики поглощения чужих жизненных сил. И как только эльф ступил на эту дорожку – обратного пути нет. Двигайся вперёд или умри. Эльфы послушники похищают людских рыцарей, и, если повезёт, людских послушников – похищают их жизненную силу долго, в течении лет, в случае послушников – похищают и духовную силу. Так они и растут в силах. Потому и нападают на всех подряд – если бы все низшие звенья тёмных эльфов таким образом жрали себе подобных, их бы империя умерла бы под гнётом времени.

Маги же на жёсткой диете из послушников, а если хотят прогрессировать – то должны выкачивать силы из Магов 1 ранга, или, как я полагаю, из особо сильных рыцарей, например Элитных. Аналогично Маги 2 ранга – им просто для жизни нужны или Маги 1 ранга или соответствующие рыцари 1 ранга. А для продвижения – кушай равных или вышестоящих.

Недостаток то заключается в том, что случается, когда нет возможности похищать чужую жизненную силу. Внезапно – смерть. Маги сперва теряют духовные силы, затем жизненные. Буквально сжигают себя изнутри. Или их жизненная сила утекает в Бездну? Потому нет нигде рабов-эльфов 1 ранга. Они не могут протянуть и пары лет без прикормки – зачем нужны такие рабы?

Глупые эльфы похищают людей или других тварей набегами, кушают и опять. Типичные варвары – их быстро вычисляют, обезвреживают и потрошат на органы. Да, это работает в обе стороны – для людских зелий удивительно хорошо подходят органы тёмных эльфов, начавшие практиковать нечестивую технику.

Эльфы поумнее организуют человеческие фермы. Делают набеги на незащищённые деревни или глупых путников, предварительно проводя долгую проверку. Уводят, словно табун похищенных лошадей, как можно дальше от границ, закидывают в заранее подготовленные деревеньки. Накачивают зельями, скорее даже подмешивают в деревенские колодцы и заставляют неистово размножаться. Скармливают какие-то дрянные зелья, из-за которых люди растут в пару раз быстрее. Таким промышляет почти каждый эльф 1 ранга – в глубине их территорий происходит и не такое. Самое то мерзкое – это всё разыгрывают так, что люди «сами» сбежали, сами нашли деревеньку за высокими стенами, сами поняли, что эльфы конкретно в эту местность не суются. Они сами с радостью выгоняют из этих анклавов лишних людей. Они их даже едой не обеспечивают – люди сами пашут в пещерах, выращивая мясные грибы. Сами организуют своё управление. Ноль вложений – максимум выгоды. Не будь я сам человеком, всё ещё испытывающим какие-то чувства к собственной расе, я бы без зазрения совести поаплодировал такому рациональному использованию ресурсов.

Ну и самые прошаренные эльфы, а точнее эльфийки – всё же у них тут матриархат, выбирают третий вариант. Они выискивают среди людей диссидентов. Молодые, обиженные на жизнь или послушники, или, реже, Маги 1 ранга. Иногда просто находят талантливого послушника, покупая информацию о его родных и близких и уровнях таланта. Казалось бы – какой может быть вред от такого? А вот нашли сироту, послушника таланта 4 уровня или 5 уровня, и берут в оборот.

Сперва подстраивают ситуации, которые обрезают, максимально болезненно, связь этого послушника с людской расой. Предательства, жестокая несправедливость, способствуют тому, чтобы его девушка или жена изменила и сделал это так, чтобы послушник обязательно об этом узнал. Натравливают тварей на дом его родных или друзей, из простых смертных. Действуют хитро, планомерно.

И когда жертва погружается в пучину отчаяния – выходят на свет. Сперва – как случайная встреча, часто используют сценарий девушки в беде. Жертва случайно, мимоходом кого-то спасла, а спасённая, обязательно писаная красавица, воспылала чувствами. Цепляется, залечивает израненное сердце. Привязывает к себе отношением, сладкими обещаниями грандиозного будущего или попросту заманивая простачка в медовую ловушку. Их жизнь с того времени похожа на сказку. Для глупых озабоченных подростков. Где-то через пару лет жертва уже без проблем кушает из её рук, словно собачка, переезжает на территорию эльфов. Ну и что, что невероятная красотка оказалась засланной тёмной эльфийкой? С кем не бывает, для «настоящей» любви это не помеха!

Но как только этот Маг достигает нужных вершин – пика 1 ранга, или, если эльфийка достаточно сильна, 2 ранга – всё. Свинюшка откормлена, свинюшку можно забивать на мясо. Внезапное предательство, удар в спину «союзнику», всё в лучших традициях тёмных эльфов.

И все всё знают, но всегда, всегда находятся такие дурачки. И вроде бы всё сделали, демонизировали тёмных эльфов сызмальства, в гильдиях объясняли и показывали, тысячи историй в серьёзных изданиях, довольно достоверных. Но юность плюс талант – гремучая смесь безрассудства. Типичный максимализм – это всё про них, но не про меня.

Что по итогу? Если я хочу разузнать о том, как они такие-сякие продвигаются по рыцарским рангам до «Элитного рыцаря», и есть ли в их способе какие-то отличия, могу ли я их использовать – мне нужно поймать их и препарировать.

Купить их нельзя – никто не ловит на продажу. Похитить не выйдет – слишком заметно, это не в моём стиле ведения дел. Но! Как удачно подворачивается эта война! Если во время боевых действий пропадёт пара-тройка отрядов, никто же не заметит, верно?

- ИИ Чип, рассчитай вероятную картину боевых действий. Какие города окажутся под атакой? Где, вероятнее всего, могут оказаться эльфийские Элитные Рыцари?

[Бип! Выполняю! Город Долон!]

Довольно быстро, но это потому, что я уже долгое время рассчитываю карту сражений. Конечно, реальность – это не математика и вероятности, тут есть место случайности, но общая картина войны всё равно поможет. А уж на месте, получив доступ к свежей информации, эту картину можно дополнять и уточнять до бесконечности.

Но вот заранее организовать себе лабораторию в Долоне, в том числе тайную, изучить оборонные чары города, ландшафтные особенности округи. Выискать лазейки, через которые я смогу даже в осадном положении свободно как входить, так и выходить из города, а если таких лазеек нет – то оставить их самому, вклинившись в защитные массивы – это сделать можно. Можно и нужно! Ну и стоит поспособствовать тому, чтобы меня назначили на интересующую должность именно в Долоне лишним не будет.

3 года спустя

- Мастер Лейлин! Уведомляем Вас о решении Совета Девяти! Вы назначены на должность штатного зельевара в город Долон! Вам необходимо прибыть на место не позднее чем через месяц! – официальное письмо, важная печать, переливающаяся мягким светло-синим цветом. И курьер, недавно прорвавшаяся Маг 1 ранга из Школы Магии Семи Ветров. Лиза Эльдстоун, кажется. Ну, маги этой школы известны в первую очередь за заклинания ветра, они очень быстро перемещаются, так что в качестве особых курьеров или глашатаев используют даже Магов – ничего удивительного в этом нет.

Случилось ровно то, что я и прогнозировал. Тёмные эльфы начали первые, пробные удары по территориям людей. Так как королевства тёмных эльфов, что сейчас, под пятой главного матриарха, самоименуются не иначе как империя тёмных эльфов, располагались на востоке от людской зоны, то и первые города, принявшие на себя удар и организовавшие оборону, Вакешир, Садур и Долон, располагались в восточной зоне. Прогнозируемо. Так как моя гильдия, Альянса Природы, тоже располагается в восточной области, пусть и ближе к северо-востоку, то и Маги нашей гильдии попадают под обязательный призыв.

Из-за специализации гильдии, а также потому, что на последних конференциях, чтобы наладить торговые связи и получить особые преференции, представлял Совету Девяти свои наработки в области зельеварения, то и зарекомендовал себя как крайне сильного зельевара. А налаженные торговые связи и расширение торгового дома нашей гильдии – показали меня талантливым управленцем. Свой 2-й ранг я не спешил никому демонстрировать, заклинания скрытия духовных волн старой Мэри работало исправно, так что остальные знали меня как крепкого Мага пика 1 ранга. Что вот-вот, вот прям через пару лет, будет пытаться прорываться. Но пока что – нет.

Вообще Магов в случае начала боестолкновений, в первую очередь посылают в качестве защитников на стены города. Они же обязаны сражаться с вражескими Магами, а если потерпят поражение, не предприняв, по мнению Совета Девяти, должного усердия или рвения – то их гильдии ожидают санкции. За эти ограничения их свои же разорвут на части. Меня судьба сия миновала.

Я занял свою любимую, ключевую нишу. Через меня проходят все ресурсы, что затем распределяются дальше. Я собираю запросы Магов на производство зелий, отщипываю нужное себе количество с поправкой на стандартный коэффициент удач/неудач, предоставляю готовый продукт, а остатки забираю себе в карман. Очень прибыльная, очень важная и крайне безопасная должность.

***

- А это формация заклинания тревоги. Белые точки – обычные люди, красные – послушники и рыцари, фиолетовые – официальные Маги. – по прибытии в город мне назначили миловидную послушницу в качестве провожатой. Можно было, как обычно, просто запросить необходимые документы, но я всегда предпочитаю всё смотреть своими глазами, особенно если это как-либо влияет на мою безопасность. А формация типа свой/чужой для раннего оповещения о нападении определённо к этому относится. Да, я исследовал её и тайно улучшал последние пару лет, но вдруг? Вдруг кто-то полез сюда своими кривыми ручонками и что-то испоганил?

И, как по мне, защита города была простоватой. Защитный барьер, сигнальный барьер, наспех возведённая башня для дальнего сканирования и лёгкого бафа на восстановление маны. Она настроена на то, чтобы потихоньку выкачивать элементий из округи и закачивать его в пределы города. Ну, концентрация маны тут стала процентов на 10 больше, а за городом – процентов на 5 меньше.

Изначально они поскупились даже на сферообразную защиту! Сверху над городом да, полусфера защиты. А вот вниз – всего лишь на 20 метров и всё. Если бы кто-то из эльфов узнал о таком – один глубокий подкоп и всё, город пал. А мне этого не нужно, не в ближайшие десять лет уж точно.

***

Войны в Сумеречной Зоне, для меня, очень странное явление. Тут, в недрах Земли, существует особый кодекс, который стараются не нарушать ни люди, ни остальные магические твари. Рыцари и послушники сражаются с рыцарями и послушниками. Маги 1 ранга – с Магами 1 ранга. 2 ранга – соответственно. Их войны походят на какие-то нелепые столкновения. Там, где приличный Тёмный Маг вырезал бы всю округу – тут Маги 1 ранга через свои семьи, часто власть имущие, сперва собирают рыцарей и пускают сперва их кровь. Это дублирует враг – пускает сперва своё пушечное мясо в расход.

Только по истощению армий как с первой, так и со второй стороны, черёд переходит к послушникам 3 ранга и Великим Рыцарям. Стоит Магу 1 ранга попытаться войти в сражение – там ему наперерез выходит Маг 1 ранга противника.

- Великолепно, не так ли? – на последнем этаже центральной башни, со смотрового балкона, неспешно перебирая в руках защитный артефакт, выполненный в виде чёток, стоял лорд Фендрикс – Маг 2 ранга, главный защитник города Долон. Сегодня он собрал всех нас – Магов пика 1 ранга на званый ужин.

- В самом деле. – ответил односложно. Маг был настроен на монолог, требовалось дать лишь формальный ответ. На горизонте виднелись тысячи и тысячи тёмных существ. Пауки, на которых восседали тёмные эльфы, какие-то волко-собаки, со скалящимися пастями, какие-то антропоморфные создания, отдалённо напоминающие мерзость из фильма по типу «Чужой» и ещё сотни разновидностей всяких тварей.

- Существа тьмы, людей и других видов. Эта земля не может поддерживать всех нас. Поэтому время от времени все эти расы сражаются друг с другом.

- Между нашими расами с давних пор бесчисленное количество раз происходили войны и заключались союзы.

- У этой войны не будет победителей и проигравших. Как только обе стороны исчерпают почти все свои ресурсы, поставки и солдат, только тогда эта война закончиться … - многозначительно смотря в даль, Фендрикс скрестил руки перед грудью, предаваясь тяжёлым думам.

- На этот раз наша стратегия состоит в том, чтобы использовать линию защиты из трёх городов. В каждом городе имеется по три мага 2 ранга, помимо большой армии. Защитник Восточного Региона находится в режиме полной готовности и готов поддержать любой из городов!

Его пламенная речь разнеслась по всему залу, однако ей не суждено было завершиться.

Городской оповещательный барьер, до этого прозрачный, сейчас подёрнулся красноватой дымкой.

Тысячи тварей, утробно рыча, повизгивая, выкрикивая чуждые гортанные звуки, все, как один, побежали к стенам города. Издали это выглядело словно огромная тёмная волна. Волна что пришла в движение и грозится похоронить под собой всех, до кого достанет.

Война началась.