Глава 9

Я сглотнула. Горло саднило, словно я глотала битое стекло. Все слова, которые я репетировала в тишине своей комнаты, вдруг казались чужими, ненужными.

— Вам… вам достаточно просто заплатить мне сумму, на которую мы договаривались, — прошептала я, глядя на сложный узор паркета, где дуб переплетался с орехом. — Я всё сделала. Отпустите меня.

— Отпустить? — Эвриклея моргнула, будто не расслышала. Её брови дрогнули. — Как?

— Дайте мне расчёт.

В комнате повисла тишина. Только потрескивал огонь в камине, да за окном глухо стучал ветер о витражи.

— О, дорогая!

Старая герцогиня резко выпрямилась, скрывая растерянность за напускной строгостью, но я увидела, как дрогнул её подбородок.

— Ты почти как член семьи. Я… я думала…

Она перевела дыхание, собираясь с мыслями.

— Я думала, ты захочешь остаться. После всего того, что тебе довелось пережить, мы были бы рады, если бы ты осталась здесь.

— Я не горничная. Я не умею гладить ленты и крахмалить воротнички. Я — сиделка. Я выполнила свою работу, — ответила я. Голос предательски треснул, обнажая ту самую пустоту, что зияла внутри после каждого его «убирайся».

— Я знаю, милая. Я не про работу!

Её пальцы сильнее сжали мои, передавая тепло, которого мне так не хватало.

— Я думала… Мы думали, — её взгляд метнулся к мужу, а тот кивнул, словно подтверждая каждое ее слово, — что нам очень нужна такая невестка.

— Что?

Мне показалось, что я ослышалась. Она сказала «невестка»?

— Знаешь, милая. Мы обещали не лезть в личную жизнь наших потомков. После одного инцидента… Письмо тогда истолковали неверно. Бедная девочка так страдала. Но мы всё исправили. Это очень старая история, — взволнованно продолжила герцогиня.

— Угу! — послышался суровый голос Хальдора.

— Мы наблюдали за тобой. И, хоть обещали не вмешиваться, решили: достойнее тебя невесты Дитер не найдет.

После этих слов в гостиной повисла тишина.

Я усмехнулась. Звук вышел сухим, колючим, как осенний лист под подошвой.

— Но я простая служанка.

— Милая, герцоги Моравиа плевать хотели на происхождение! — в голосе герцогини Эвриклеи зазвенела сталь, та самая, что веками ковалась. — Главное — любовь. Мы не обычные аристократы. Каждый мужчина нашего рода берет себе не просто жену. Он берет вечность. Тысячи лет вместе… Не с каждой женщиной такое возможно. И мне кажется, что ты — лучшая из всех возможных невест!

Внутри что-то дрогнуло.

Соблазн. Тёплый, тяжёлый, как шерстяной плед в лютый мороз.

Остаться. Не как сиделка. Не как тень в дверном проёме. А как та, чьё имя впишут в хроники рода.

Как герцогиня Моравиа.

Та, что веками разделяет его дыхание…

Мой взгляд упал на старого генерала. Он смотрел на меня. Его брови сурово хмурились.