На следующее утро, хорошенько выспавшись и отдохнув, друзья были готовы отправиться на поиски мельницы с зелёными крыльями, о которой говорил Кроуи. Погода стояла великолепная, и холмы, залитые золотистым светом раннего утра, выглядели волшебно.

Друзья позавтракали. Вчерашний посетитель всё ещё был здесь и теперь открыто смотрел на них.

– Кто это? – прошептал Гедеон. – Не нравится мне его лицо. Будто он плохо переварил вчерашний ужин.

– Не знаю, – так же тихо ответил Гулливер. – Никогда его раньше не видел, но согласен с тобой: мне не нравится его взгляд. Давайте-ка поскорее уходить.

Они быстро закончили завтрак и вышли из трактира. К их удивлению, на деревенских улицах было полно народу, а на площади развернулся небольшой рынок, привлекавший многочисленную толпу.

Повсюду царило веселье: дети играли в догонялки, некоторые взрослые совершали покупки, а другие продавали свои товары.

– Ладно, куда пойдём? – спросила Тамара. – Здесь мило, но нельзя забывать о нашей миссии! Нужно найти мельницу с зелёными крыльями и белыми простынями.

Она хорошо запомнила слова Кроуи и уже прочёсывала взглядом видневшиеся с площади холмы в поисках той самой мельницы. Но оттуда, где они стояли, были видны только белые и красные крылья, крутящиеся на ветру. На оживлённых улицах деревни его музыка почти не была слышна, но вдалеке всё же угадывался тихий напев.

Эллиотт с интересом разглядывал толпу.

– Может быть, спросим местных? Они же должны знать, где такая мельница?

– Хорошая идея! – согласился Гулливер.

Они подошли к рынку и нашли прилавок, где продавали цветы всех мыслимых форм и оттенков. И пахли они просто головокружительно!

– Извините, – начал Гедеон, обращаясь к стоящему за прилавком мужчине. – Вы не знаете, где можно найти мельницу с зелёными крыльями?

Торговец на мгновение уставился на мальчика, а потом разразился смехом.

– Почему тебя интересует цвет мельниц, мой мальчик? Они все одинаково хорошо работают.

– Я знаю, но мне нравится зелёный. Просто помешан на нём.

Услышав такой ответ, мужчина нахмурился. Тами ткнула друга локтем в бок.

– Прекрати нести чушь. Если ты их напугаешь, они ничего не ответят, – прошептала она.

– Я не несу чушь, а пытаюсь помочь и что-то сделать!

Тамара пожала плечами и улыбнулась торговцу своей самой очаровательной улыбкой.

– Конечно, он шутит. Дело в том, что моя тётя живёт в мельнице с зелёными крыльями. Я хочу её навестить, но уже так давно к ней не приезжала, что и забыла, на каком холме её дом.

Лицо их собеседника смягчилось, и он улыбнулся Тами в ответ.

– Мне жаль, милая, но здесь сотни мельниц, и я не знаю всех. Но точно могу сказать, что зелёных поблизости нет. Но ты такая хорошенькая – вот, возьми этот цветок и не расстраивайся.

Торговец протянул ей бутон с золотыми лепестками.

– Спасибо, вы очень любезны!

Тамара вплела подарок во вьющиеся волосы и повернулась к друзьям.

– Ну, теперь мы хотя бы знаем, что мельницы, которую мы ищем, поблизости нет. Нужно ещё поспрашивать.

В этот момент к ним подошла женщина в ярко-красной юбке и блузке в тон.

– Извините, но я случайно подслушала ваш разговор и думаю, что могу вам помочь.

Гулливер, до этого отошедший в сторону, чтобы спросить кого-нибудь ещё, подошёл поближе. Увидев его рост, незнакомка удивилась, но быстро скрыла своё изумление.

– Меня зовут Арабелла, я живу здесь всю свою жизнь, – с широкой улыбкой продолжила она. – Я хорошо знаю эти места и, думаю, знаю, где находится мельница, которую вы ищете.

– Правда? – недоверчиво спросил Гулливер.

– Правда. Это в нескольких часах ходьбы отсюда. Могу вас туда отвести.

– Разве это не будет для вас пустой тратой времени? Можете сказать нам, куда идти, и мы сами справимся.

Женщина покачала головой и взмахнула длинными чёрными волосами, каскадом спускающимися по её спине. Её тёмные глаза смотрели дружелюбно, а на пухлых щеках виднелись милые ямочки.

На запястьях незнакомки красовались многочисленные золотые браслеты, а вокруг шеи были в несколько раз закручены длинные жемчужные бусы. Она была красивой и весёлой.

– Не беспокойтесь на этот счёт. Я должна зайти на несколько ферм, чтобы принять заказы. Так что мне совсем не трудно.

Гулливер взглянул на Эллиотта и его друзей. Он колебался. Но Арабелла казалась искренней и доброй, и великан, почесав бороду, в конце концов согласился.

– Хорошо. Большое спасибо, Арабелла, это очень любезно с вашей стороны.

– Так у нас принято, мы любим помогать гостям.

Взмахнув рукой, она пригласила их следовать за собой. Арабелла вывела друзей из деревни, и те снова оказались среды холмов, где пел ветер.

Красная юбка Арабеллы переливалась на солнце, добавляя пейзажу толику радости. Женщина с теплотой рассказывала о месте, где жила: о колосящихся на ветру полях золотистой пшеницы, чьи зёрна мельницы перемелют в мелкую муку. Другие мельницы превратят подсолнухи в масло. А ещё, со слов Арабеллы, край славился своими цветами.

Наверху, на разноцветных холмах, на поющем ветру крутились мельницы.

Вместе с Арабеллой друзья быстро добрались до другой деревни, которая была очень похожа на предыдущую: такие же красочные домики, такие же узкие мощёные улочки, такая же толпа, суетящаяся на главной площади.

– Предлагаю передохнуть здесь.

Арабелла подвела их к столику, стоящему перед таверной, где подавали холодный лимонад.

Пока они утоляли жажду, Эллиотту показалось, что он увидел тёмную фигуру, исчезнувшую за углом дома.

– Гедеон, – прошептал он, – мне кажется, я видел того странного типа, который следил за нами утром.

– Правда?

Мальчик осмотрелся, но никого подозрительного не заметил.

– Может быть, стоит пройтись и проверить? Было бы очень странно, если бы он тоже оказался здесь.

– Я тоже так думаю. Гулливер, – позвал Эллиотт невинным голосом, – мы бы хотели прогуляться по деревне. Можно?

Великан огляделся и кивнул.

– Почему бы и нет? Но я подожду вас здесь. Я устал.

Покраснев, он повернулся к Арабелле. Та одарила его сияющей улыбкой.

– Да, посидим вдвоём здесь. Детям ничего не грозит. Тут все очень дружелюбные.

– Возвращайтесь через десять минут, хорошо? Я вам доверяю.

Все трое согласились на условия Гулливера и побежали туда, куда указал Эллиотт.

– Что происходит? – спросила Тамара, когда они завернули за угол, где, со слов Эллиотта, исчез подозрительный человек.

Друг объяснил ей, почему они попросили разрешения уйти.

– Думаешь, он следил за нами?

– Не знаю. По дороге мы шли одни, и всё же он здесь. Но я хочу убедиться, что не ошибся. А потом решим с Гулливером, что нужно делать.

– Хорошо, – согласилась Тами.

Переулок, в котором Эллиотт видел незнакомца, был пуст. Царившее там спокойствие резко отличалось от оживления, которым была охвачена остальная часть деревни.

– Здесь никого нет, – признал Гедеон.

Едва он произнёс эти слова, открылась дверь, и из одного из домов вышла тёмная фигура. Не взглянув в сторону застывшей троицы, мужчина пошёл дальше по переулку.

– Пойдём за ним? – спросил Эллиотт.

– Совсем немного, просто чтобы убедиться, что мы видели в трактире именно его. Вдруг мы ошибаемся.

Мальчики согласились с Тами, и они как можно тише углубились в переулок. Незнакомец шёл быстро, но шаг не ускорял, так что, подстроившись под его темп, ребята без труда поспевали за ним.

Он повернул направо, на маленькую площадь, в центре которой стоял каменный колодец. Сидящий на его краю чёрный кот умывался и с любопытством наблюдал за их небольшим отрядом. Здесь-то ребята и потеряли свою цель.

– Куда он делся?

Поправив очки, Гедеон внимательно осмотрел каждую улицу, шедшую от площади, но никого не увидел. Было тихо. Казалось, что вокруг них всё замерло.

– У меня плохое предчувствие, – прошептал Эллиотт, которого внезапно охватил страх. – Что-то не так.

В этот момент сидящий на краю колодца кот вскочил, и шерсть его встала дыбом. Он зашипел, уставившись на что-то позади трёх друзей. Эллиотт, Тамара и Гедеон обернулись и обнаружили, что мужчина, за которым они только что следили, стоял прямо за ними и с недоброй улыбкой смотрел на них. Теперь, увидев его вблизи, ребята не сомневались, что это был тот же человек, которого они заметили накануне в трактире.

– Так-так, какой приятный сюрприз! Трое детей гуляют совсем одни, без взрослого. Как неблагоразумно! Особенно когда ты – сын Анаитис, да?

Чёрные, очень близко посаженные глаза пристально рассматривали Эллиотта.

– Вы, наверное, ошиблись, – спокойным голосом сказала Тамара. – Мы не знаем никакой Анаитис. Мы приехали сюда с нашим дядей, он ждёт нас на главной площади.

– Вы говорите о том здоровяке Гулливере? Не беспокойтесь, мы о нём позаботимся.

Услышав эти слова, Эллиотт побледнел. Встретившись взглядом с друзьями, он понял, что и они тоже начали паниковать.

– Бежим! – вполголоса бросил Гедеон.

И, словно по сигналу, все трое кинулись к одной из улиц, которая хоть и была похожа на остальные, но имела одно выгодное преимущество: была в противоположной от незнакомца стороне.

Их подошвы цокали по неровным камням мостовой, но за спиной друзья слышали приближающийся стук сапог преследователя.

– Нужно вернуться в центр деревни, туда, где много людей, – запыхавшись, крикнула Тами.

На своих длинных ногах она бежала быстрее своих друзей, но сбавила скорость, чтобы не обгонять их.

– Согласен, – ответил Гедеон. – Но он поймает меня раньше. Я больше не могу!

Они бежали наугад по лабиринту одинаковых пустынных улиц. Складывалось ощущение, будто шумную деревню, в которую они сегодня пришли, снесли.

Ребята быстро поняли, что были недалеки от истины, когда боковым зрением заметили тёмные, массивные фигуры, скачущие на четырёх больших лапах. Две головы, расположенные по бокам чудовищного туловища, пристально смотрели на детей. Фигуры приближались.

– Двугидры! – предупредил друзей Эллиотт.

Видимо, чудовища заставили жителей деревни укрыться в своих домах. Занавески на окнах были задёрнуты, а многие даже закрыли деревянные ставни.

Задыхающиеся Эллиотт, Тамара и Гедеон знали, что больше не смогут бежать. Но тогда, когда ребята уже были готовы рухнуть на землю, они добрались до главной площади, где оставили Гулливера. Великан всё ещё был там, но теперь его окружал отряд людей в чёрных доспехах. И хотя солнце ещё сияло высоко в небе, их тёмные латы не отражали его свет. Солдат сопровождали десятки двугидр: монстры кружили вокруг великана и, высунув языки, хихикали.

А рядом с болезненным видом стояла Арабелла.

Не все жители деревни смогли спрятаться дома. Несколько мужчин и женщин стояли, прижавшись друг к другу, и с ужасом наблюдали за происходящим.

– Это было подстроено с самого начала, – простонала Тамара и наклонилась вперёд, пытаясь отдышаться. – Что нам делать?

– Превратись в дракона, Эллиотт, твоя сумка у тебя, – прошептал Гедеон.

– Не могу, здесь мало места и слишком много народа. Я боюсь всё разрушить и навредить невинным людям. Если бы у меня был дракон поменьше, то я бы и не раздумывал, но сейчас…

Гулливер заметил их и с широко раскрытыми глазами покачал головой, как бы говоря «нет». Эллиотт понял, что великан не хочет, чтобы они подходили к нему, показывал, что им нужно убегать, но мальчик не мог решиться бросить его на произвол судьбы. Он ведь был нужен им!

Да и в любом случае было слишком поздно. Через несколько мгновений их окружили незнакомые солдаты, чьи лица были скрыты шлемами с тёмными забралами, и полчище острозубых двугидр. Деваться было некуда: они оказались в ловушке.