Он лежал на кровати, свившись клубочком и не смея ожидать, но каждый шорох заставлял в надежде прислушиваться. Пусто. Еще чуть-чуть.

- Что с тобой?

Тихий голос пробуждал лучше любого звука. Одним движением поднимаясь и выдыхая, прижал к себе. Ему нужен был ее стук сердца, дыхание, тепло. Он хотел чувствовать.

Здесь. Пришла.

- Все хорошо?

Он качнул головой, не желая скрываться. Не желая лгать и натянуто улыбаться. Он не мог сам прогнать свою боль.

- Прости. Я не могу исполнить обещание, не могу быть счастливым сейчас.

Она погладила его по волосам.

- Тогда будь таким, как можешь.

- Ты похожа на нее… – рука ее дрогнула, но продолжила гладить. – Такая же теплая. Она говорила, я помогаю другим советами, но сам им не следую, оттого и страдаю…

- Так и есть. Это хорошие слова.

- Ты сходишь со мной? – короткий вдох, стянутый край рукава платья.

- Конечно. Я буду рада навестить с тобой сестренку.

Его похоронили с сестрой.

Ардали открыла глаза. Подняв правую руку, но почти не ощущая ее, ухватилась за вытянутую наверх левую и опустила, положив горизонтально телу, словно та была посторонней вещью.

«Тум-тум», – послышался стук в руках. Ощущения возвращались сотней мурашек.

Ардали желала спрятаться от самой себя.

Почему «выпадение» не сработало? Почему она не забыла это признание на балконе, запомнив даже лучше, чем все, что было «до»?

Девушка перевернулась на спину. Нет, можно было ворочаться сколь угодно долго, но это не позволяло избавиться от чувства вины.

Радостно ускользнув под крыло Лиссаны, она постаралась выкинуть из головы мысли о незнакомце. Сначала удалось. Но чем ближе к концу подходил вечер лилий, тем чаще Ардали ловила себя на мысли, что ищет в толпе молодого человека с балкона. Хочет видеть его и одновременно боится встретить. Отходя ко сну, она не могла думать ни о чем другом, кроме него.

Она вспоминала случай на балконе снова и снова, уверяясь, что вела себя как песочная лисица. Населявший отдаленные уголки Диких земель, этот зверек при любой опасности, будь та даже мнимой – шумом или криком птиц, стремился спрятаться в песок.

Ардали была такой же – испугалась слов! И вместо того, чтобы как истинная лилия развеять тревоги, сперва вытянула из гостя чувства, а затем сбежала, оставив одного.

Сколько она помнила, столько же вела себя как последняя песочная лисица. Бежала от ответов, готовая принять помощь от всех, кто позволит скрыться.

В дверь постучали, и в комнату заглянула лилия. Она поймала взгляд Ардали.

- Главная хочет видеть вас.

- Спасибо.

Ардали села на кровати, потирая лоб и чувствуя себя неотдохнувшей и виноватой. И если сладить с усталостью можно, то как распутать нити вины?

Девушка подошла к столику с кувшинами и, наполнив миску водой, ссыпала в нее охапку бледно-красных лепестков салоры, напоминавших капли дождя. Обмакнув в воду хелень, расчесалась: прикосновение хелня, стянутость в волосах, последующее ослабление – это успокаивало.

Сменив платье, Ардали надела расшитую цветами накидку и тут же сняла: бледно-зеленый оттенял болезненность лица. Она стянула со стола скатерть, приподняв вазу с засушенными веточками нераскрывшейся сеи. Скатерть была узкой – достаточно, чтобы укрыть шею и плечи, и сделана из тонкой ткани, так что с откинутыми концами напоминала шарф.

Теперь – к Лиссане.

Очерченный по краю балюстрадой из белоснежного камня, третий этаж скрывали от посторонних глаз нависающие цветущим занавесом длинные фиолетовые ветви дерева аневаль. Лилии относились к нему как к другу: доверяли тайны, ухаживали, украшали и освещали. У него даже имелся свой праздник – цветения, совпадающий с началом сезона огня.

В этот день любая девушка могла попросить покровительства, повязав на перила первого этажа ленту с пожеланием. Лилии разбирали их и, если могли выполнить какие-то, вешали на ветви.

Комната Лиссаны располагалась в отдалении от прочих и представляла собой вытянутый прямоугольник с ответвлением справа, ведущим на огибающий здание балкон. С одной стороны вид с него выходил на площадь Свободы, с другой – на ведущий к особняку семьи Айнер Скалистый клюв.

Лаконично обставленная комната была разделена на части ширмой, напоминавшей посвященный Айнере триптих «Из тени в свет», что висел в зале заседаний баротней. Только составляющие полотно ширмы тонкие листы, разделенные дощечками из темного дерева, были разрисованы лишь наполовину и, казалось на свету, заставляли комнату дышать.

Слева, на фоне укрытых туманом бледно-зеленых гор, напоминавших столицу Амории, с верхнего края ширмы опускалась веточка вишни, мягко отпечатанные цветы которой угадывались по очертаниям. В нижнем левом углу виднелись наброски стоявшего у озера дерева, переходящие к центру в ветвистую дорогу. На центральной верхней части ширмы намечались очертания талларских скал, правая же сторона пустовала.

Лиссана водила кисточкой по поверхности ширмы, оставляя голубые, серые и зеленые капли тени и света, создающие ощущение тумана или прозрачной воды. Казалось, Амория, Таллар и Азера плавают в них, то приближаясь друг к другу, то отдаляясь.

Как знать, не выглядел ли весь мир для спящего Хаоса именно так?

Лиссана обернулась, кидая кисточку в банку с мутной водой, и отряхнула руки. Повинуясь движению запястья, Ардали закрыла дверь. Главная лилия скрылась за ширмой.

В первый раз, когда девушка посетила Лиссану, ширмы еще не было. Сейчас большая часть комнаты скрывалась за ней, и перед взором гостя представал лишь стоящий в центре комнаты стол из темного дерева с табуретами, накрытыми светлыми подушками. На столе, на решетке, над остывающими углями дымился чайник.

- Вы красиво рисуете, – сказала Ардали, когда лилия вышла из-за ширмы, разглаживая складки расшитого шелковыми птицами платья. Столь искусную вышивку делали только в мастерской Остерез, и девушка не осмелилась бы предположить цену подобной работы. Лиссана благодарно приложила руку к сердцу.

- Садись. Ты еще не ела? – Ардали качнула головой, присаживаясь на указанный табурет, и Лиссана отточенными движениями ссыпала немного чайных листьев в чайник поменьше, заливая их горячей водой. Ароматы вишни и леса наполнили комнату. – Ты бывала в Амории?

- Нет. Я не покидала Таллар, если верно помню.

- Если верно помнишь?

Ардали мысленно выругалась на приносящий легкость аромат и положила руки перед собой. Лиссана разлила по чашкам чай.

- Да. Возможно, я была ребенком там. Но забыла.

- С детских воспоминаний смываются краски.

- А вы? – на опережение спросила Ардали, с тихим звуком втянув напиток, чтобы воздух охладил чай.

- Прежде я училась в Императорском замке, а потом служила во дворце императрицы, – не стала скрывать Лиссана. – Я скучаю по Амории, но здесь я нашла свой дом. Скажи, – лилия умолкла на миг. – Ты чувствуешь, что дома?

- Не знаю.

- Аделье Лейер однажды спрашивал о тебе, – медленно начала Лиссана. – Я не сообщила о том, что касалось тебя как лилии, но не могла отрицать, что прежде знала. – Лиссана сделала глоток чая. – Ты похожа на нее. Я обещала рассказать все, обратись ты сама, но ты так долго не приходила, что я…

- Не хочу знать, что вам известно, – перебила Ардали.

Не стоило переполнять кувшин.

Несколько мгновений Лиссана смотрела на девушку молча. Наконец кивнула и, бесшумно отставляя чашку, вынула из складок платья письмо.

- Как ты знаешь, переписка между лилиями и гостями запрещена. Конечно, я получаю множество писем, и некоторые из них даже отдаю девушкам, но каждая знает: она остается лилией лишь до тех пор, пока для других неизвестна. Если кто-то изъявляет желание быть узнанной, я уважаю выбор. Не у всех после этого складывается путь, но многие находят свою хелу.

- Я знаю правила и не нарушала их, насколько помню, – возразила Ардали.

- Насколько помнишь, – Лиссана проговаривала каждое слово. – И ты права. Но одно письмо может изменить это. Прочти.

- Я…

- Я не люблю настаивать, но сейчас прошу прочесть, – с нажимом сказала главная лилия и отточенным жестом поднесла чашку к губам, как бы показывая, что решения не изменит.

Ардали взяла конверт и глубоко вдохнула – закружилась голова. Девушка не знала, зачем сделала так, но письмо послушно отвечало прохладным ароматом свежей приправленной травами воды и чистоты – так, бывало, пахнет человек после окончания водных процедур, пока одежда еще не коснулась кожи и мелкие капли сползают по кончикам волос, касаясь плеч и шеи.

Как знакомо!

«Если вы видите эти строки, значит, очаровательная управляющая Лилией согласилась исполнить мою просьбу, чему я несомненно рад. Надеюсь, мой почерк дастся вам, хотя я и не часто пишу письма.

Я не буду писать много, ибо мы не слишком близки. Боюсь, я бы вызвал ненужные подозрения или неприязнь. Это ни к чему.

Скажу кратко: было бы легче, забудь я сказанное в ушедший вечер. Верю, однако, что нельзя даже допускать желания избавиться от воспоминаний. Осмелюсь ли я лишить себя части пути?

Лилии обладают многими качествами, но главным из них я бы назвал способность согреть и унять боль.

В это утро я покидаю Таллар и возвращаюсь в Аморе. В ближайшие два дня у дворца императрицы будут проводиться представления учеников Императорского замка. Эти представления напоминают мне о вас.

Засим завершаю письмо. Мои чувства оставят на нем след, но он однозначно будет меньше следа, что оставили после нашей встречи вы».

Ардали выпила остывший чай, ощущая, как вина перемешивается с негодованием, рождая одновременно желание разорвать письмо, еще раз перечитать, вернуть ушедший вечер и извиниться за себя и незнакомца.

- Я… прошу прощения за то, что случилось вчера, – выбрала из всех чувств главное Ардали. Лиссана улыбнулась – изящно, как коснувшаяся края берега волна.

- Лилия всегда лишь отражение того, на что смотрит. Мы меняем мгновения и роли, как меняются на воде лица и круги. Можем овладеть любым лицом и стать любым кругом, но в них никогда не разглядеть девушку, что скрыта за маской лилии.

- Что это значит?

- Ты никогда не была лилией, дели. В представлениях и поступках ты всегда оставалась девушкой, надевшей маску, чтобы сыграть себя. Это нравилось гостям, поэтому я была не против, однако... тебя стало легко узнать.

Переступая порог, каждая девушка принимала: ничто не должно покинуть пределы Лилии. Та, кого легко узнать, становилась опасной для себя и гостя.

- Я... не могу больше работать здесь?

- Да.

- Что, если Лилия стала для меня домом, и я не хочу лишаться его?

Лиссана улыбнулась своей особенной улыбкой. Проникнувший в комнату луч света из открытого окна озарил ее глаза, придав одному светло-зеленый цвет листвы, а другому – тьму дерева.

- Я скажу, что ты обманываешь себя.

Девушка встала из-за стола, поднимая чашку, и быстро допила, опуская ее на стол. Такой жест иногда называли в Талларе жестом мира. Если кто-то хотел закончить спор, но не желал признавать вслух правоту другого, он мог поднять чашку и, выпив чай, опустить ее.

Чем тише звучал стук, тем большим было желание окончить спор. Громкий стук оставлял собеседнику право назвать спор оконченным невежливо и продолжить, но стук Ардали получился почти совершенным.

- Благодарю, что приютили.

Письмо обжигало ладони, напоминая о виновном. Зачем он пошел за ней на балкон и почему она не промолчала, лишив незнакомца возможности начать разговор? Или и тогда он написал письмо?

Если в потере Лилии было что-то хорошее, то это полученная свобода не подчиняться желаниям гостей. Ардали найдет аморийца и выскажет все, что думает.

Наверное.

Долина лимарий была единственным пределом, защищавшим Таллар со стороны Амории. В сезон дождей озеро разливалось, превращая долину в край, наполненный мелкими реками, пересечь которые можно было только вплавь или на лодке.

Ардали отвернулась от окна. Некогда все они – талларцы, лимарии и хасилы пришли из страны, омываемой водами моря Перемен, Амории. Даже любящие скалистую красоту Пограничья, нет-нет, а смотрели в сторону Долины лимарий, желая поймать в ее образе ушедшую память.

Девушка разгладила плотную ткань, прежде чем сложить вещи. Огарок свечи Ловчих, связанные грубой веревкой коричневые листы для письма, деревянный футляр с несколькими угольными стерженьками. Каждая вещь хранила воспоминание.

Стянув вещи в узелок, Ардали положила его в самодельную ломариевую корзинку. Это творение было первой и последней попыткой девушки сменить работу – исколотые пальцы заживали триеру, причиняя боль даже при смене платья.

В конце концов, работа в Доме перепутья оказалась единственным, что получалось хорошо. Особенно теперь, когда путь в Лилию закрылся.

Правда, донести это до аделье Лейера оказалось непросто. Едва поняв, что задумала помощница, он стал недоволен, если не зол.

Грозя запереть девушку в комнате, подсыпать в напиток или еду сонный корень, а потом выписать запрет на пересечение южных врат, аделье Лейер напоминал разгневанную девуру. Как ни странно, именно со смехом сделанное Ардали сравнение владельца Дома перепутья с этой обитающей в Диких землях змеей оказало успокаивающее воздействие.

- Ах, вот кем ты меня считаешь! – расхохотался аделье Лейер. – Девурой! Каково! Если я девур, то в конце кто кого съест, дорогая Дали? – спросил он, делая ударение на втором слоге. Таким сокращенным именем девушку называл только он, если был в хорошем настроении.

Ардали улыбнулась, перебирая плечами, чтобы унять дрожь. Мужчина обладал большой властью, и это ни для кого не было тайной.

Хозяин Дома перепутья мог без труда лишить девушку возможности покинуть Пограничье, и неизвестно, сумела бы она найти защиту после этого даже при совете баротней: хотя и будучи правителями Таллара, они не посягали на власть Лилии, Дома, Долины и мастерской Остерез.

- И все-таки я не понимаю, – сцепляя пальцы за спиной в замок, сказал аделье Лейер, становясь серьезным столь же легко, сколь разгневанным и веселым, – что такого ты сотворила в Лилии, что необходимо бросить все и отправляться в Аморию?

Он пытался не повторять ошибки.

Девушка молчала, не торопясь с ответом. Она никогда не думала, знает ли аделье Лейер, что помощница работает лилией: пока Ардали не раскрывалась прямо, можно было притворяться одной из гостей.

Лиссана была права: она стала узнаваемой. Аделье Лейер наверняка слышал о представлениях лилий и сплел пути в один, но позволял Ардали и Лиссане делать вид, что правила не нарушались.

- Есть ошибки, которые не прикрыть следами на снегу, – ответила Ардали, пожимая плечами. – Тень не должна коснуться Лилии.

- Но ты вернешься?

- Как только смогу.

- Ты должна вернуться!

- Конечно! Вы знаете: мне некуда идти! – воскликнула Ардали. – Да и мы хотели закончить создание напитка.

Мужчина закивал. Он слышал то, что хотел, и старался верить.

- Я подумаю, как тебе добраться до Амории. Поспрашиваю торговцев.

- Аделье Лейер…

- Не спорь, Дали, не спорь! В Аморе тебе ничего не грозит, но до столицы непростой путь. Я сейчас же займусь поисками отбывающих из Таллара торговцев. Чем быстрее ты уедешь, тем скорее вернешься. Да, и… – он вынул из ящичка комода расписанную узорами девуров шкатулку и отсчитал несколько квадратных монет. – Возьми.

Ардали приняла три деревянных квадра. Прежде мужчина не платил. В Доме перепутья она работала за еду и кров, а лилиям монеты не полагались.

Вместе с накопленным за поручения гостей у нее было около пяти-шести квадров. Всего этих монет хватило бы снять комнату в столице на два-три дня.

Накрыв крышкой ломариевую корзину, девушка закрыла шарфом лицо и без сожаления покинула комнату. Ожидавшая на кухне помощница аделье Лейера передала наполненную водой тыквенную флягу и несколько скипок, всем видом показывая, что не одобряет поступка Ардали.

Мужчина стоял у спуска к Долине лимарий, оставив за спиной Дом. История повторялась.

Он не понимал тягу девушки покинуть Таллар: ее комната считалась одной из лучших. Имелись работа, еда и немного обязанностей – Дали свободно посещала Лилию, хотя ему трудно было так часто разлучаться.

Умел ли Хаос прощать?

Когда она, испуганная, но старавшаяся держаться, пришла в Дом, чтобы разузнать об Ардали Мернар, он даже переспросил – так давно не звучало имя семьи. Все сошлось – их снова было двое.

Аделье Лейер хотел сразу предложить обет, но решил не пугать гостью настойчивостью. Теперь боялся, что совершил ошибку.

Возможно, происшествие в Лилии – он узнал, что Дали задела то ли сына, то ли знакомого императрицы Амории, – поможет. Если девушка увидит, насколько лучше был Талларе, ее не придется уговаривать.

В ином случае предстоит предпринять некоторые действия.

Ардали сбежала по ступеням Дома, приветствуя аделье Лейера и извиняясь, что заставила ждать. Он молча предложил локоть – к Долине лимарий они спускались неспешно.

Девушка хорошо знала склонность аделье Лейера к переменам в настроении. В один миг он быть радостен, а в другой – словно чем-то расстроен. Если хозяин Дома желал молчания, разговорить его было невозможно. С некоторых пор девушка не стремилась нарушать тишину, хотя прежде спрашивала, что случилось.

Укрытая ночью и тенью скал Таллара, Долина лимарий выглядела зловеще. Неровно растущие ломариевые деревья ниспадающими ветвями скрывали разливы.

Ночные переправы стоили дорого. Ими пользовались торговцы – прочие предпочитали пересекать озеро при свете дня, дожидаться сезона ветров или собирать общую плату.

Стоявший у берега мужчина, закутанный в болезненно-желтый плащ с высоким горлом, в нетерпении вглядывался в сторону Дома перепутья. Завидев его, аделье Лейер ускорился, и девушка оступилась. Они упали, коротким кувырком окончив спуск.

Ардали встала первой, протягивая руку принявшему на себя удар мужчине. Торговец метнулся к ним.

- Плохая примета, – сказал он. – Если товар падает перед отъездом, торговля будет с убытком.

- Хорошо, что аделье Лейер не торговец, а я не товар… – попыталась отшутиться Ардали. – Как вы? – обратилась она к спасителю.

- В порядке.

- Прошу заметить: вы опоздали.

Аделье Лейер протянул торговцу несколько квадров.

- Долина непредсказуема…

- Вы правы, – торговец спрятал монеты. – Прошу сюда.

Края привязанной к стволу ломари лодки были украшены цветами. Белые, синие, зеленые... столько оттенков девушка не видела даже среди платьев лилий. Она обернулась, намереваясь спросить, что это, и забылась, столкнувшись со взглядом владельца Дома.

Он смотрел неотрывно, словно искал не дающие покоя ответы. Девушка почувствовала, что дело не в недавнем падении.

Признаться, она мало знала о нанимателе. Все называли его просто «аделье Лейер» – но какое он носил имя семьи? Всегда ли ему принадлежал Дом? Почему Ардали разрешили остаться?

Лодочник одним движением посадил путешественницу в лодку. Девушка закачалась, теряя все недавние вопросы. Торговец залез следующим.

- Пусть ветер призовет тебя домой, – пожелал аделье Лейер, улыбаясь. От привидевшегося взгляда не осталось и следа.

Один гребок, и лодка сдвинулась с места. Второй – ход смешался с водой.

Они шли медленно, стараясь обойти постоянно менявшуюся глубину, и отклонялись то вправо, то влево, напоминая в своей нестойкости ребенка, что только учится ходить. Яркие в темноте Долины цветы по краям лодки продолжали притягивать взгляд.

- Аделье, – позвала Ардали. Болезненный желтый цвет плаща торговца не нравился девушке, но его не могла скрыть даже темнота. – Могу я спросить… эти цветы… что вы везете?

- Цветы? – торговец осмотрелся. – А-а! Вы о тканях?

- Это ткани?

Мужчина похлопал по крайним цветам, напоминавшим огромные салоры. Провел пальцами по краю лепестков, переходя с одного цветка на другой, и, выбрав самый маленький, – похожий на белую лилию бутон, раскрыл его.

- Это работа мастериц Остерез, – он передал тончайший шарф, расшитый шелком. Ардали провела по ткани дрожащими кончиками пальцев, очерчивая искусно вышитые лепестки. – А это... – торговец отмахнулся от нависающих ветвей и качнул головой, стряхивая попавшие на волосы капли. – Творение варавийских мастеров, – развернул он широкий кусок мягкой зеленой ткани.

- Царский зеленый! – узнала девушка. О зеленой ткани, которую называли царским варавийским, шептались с восхищением.

- Точно. Аморийцы голову ломают над этим воплощением льда вот уже несколько аэр.

- Как вы сказали? Воплощением льда?

- По-вашему, над чем-то прекрасным, – пояснил торговец, забирая расшитый лилиями шарф. Ткань ускользнула из рук прохладным касанием воды.

- Варавия… какая она?

- Другая, – он придал сложенной ткани форму цветка. Ардали протянула варавийский зеленый, и торговец укрыл им плечи девушки. – О ней говорят много и больше неправды. Амория и Варавия никогда не поймут друг друга, но даже Таллару не под силу познать корни и кроны. Овладеть ее тайнами, по-вашему говоря, – пояснил торговец. Ардали натянула уголки ткани, пытаясь согреться.

Длинные ветви нависали над водой, выстраиваясь в огибающую реку линию, то и дело заставляя ощущать, словно вот-вот с высоты спустится огромный гьямский паук. Ветер рвал листья, играя всеми полутонами шорохов.

Девушка не могла различить ни голосов, ни лиц. Слышала шелест листьев и близко расположенного источника воды, смутно ловя очертания пары, лежавшей на земле и освещаемой сине-серебряным ночным светом.

Они казались счастливыми в своей усталости. Лежали голова к голове, расслабленно держа руки на груди, и наблюдали за полетом светлячков.

«Конечно. Ты могла забыть себя, но не его».

- Прибыли, – объявил лодочник, выхватывая странные слова из теней.

Лодка стукнулась о камень. Дрожащие язычки факелов осветили не принадлежавшие Ардали ладони. Ожидавшие прибытия помощники торговца начали выгружать ткани – и закончили работу быстрее, чем торговец и девушка вышли из лодки.

Врата уже были открыты. Лошади били копытами землю.

Ардали запрыгнула на повозку. Отдав последние приказания, торговец передал девушке корзину с припасами и проверил крепления.

- Держитесь крепче, – напутствовал он. – Когда будем проезжать Азеру, зажмурьтесь и не открывайте глаза, что бы ни услышали.

- Почему?

- Азера примыкает к озеру дряков. Если не хотите стать добычей, делайте, как сказано. Постарайтесь уснуть. Я разбужу, когда подойдем к столице.

- Хорошо, – Ардали сжала ручку корзинки.

- Я не пытаюсь напугать, дели, – мягко похлопал по руке девушки торговец. – Просто если что-то случится в Азере, мы вынуждены будем оставить вас там до утра. После часа Ловчих ни я, ни мои помощники не рискнем вернуться.

Ардали зажмурилась. Повозка начала движение.

Ощущение выскользнувшей корзины прорвалось сквозь сон, заставляя открыть глаза. В сгустившихся тенях торговца не было видно.

Она осталась одна? Нет, невозможно.

Девушка напряглась, пытаясь рассмотреть что-нибудь, и наткнулась на далеко освещаемый серебряным светом водоем. Круглый, как пирог Таллара или Варавии, он напоминал озеро лимарий, но Ардали знала, что ни оно, ни Долина лимарий не видны за вратами Пограничья.

Невольно пригляделась. От водоема исходил пар, как от горячих источников Таллара.

Послышался нарастающий шум. Только теперь девушка поняла, что прежде не слышала. Сердце забилось рывками, то ли желая вырваться, то ли остановиться.

Топ-топ-топ. Мелкие шаркающие шаги смешивались с шелестом приминаемых трав. Что-то бежало за повозкой торговца.

Спокойно: торговец предупреждал об Азере. Нужно зажмуриться, и...

Кто-то задышал над ухом.

- Гак! – она открыла глаза, и нечто внизу ускорилось.

Нет-нет! Зачем было кричать!

Девушка открыла ломариевую корзину, вытаскивая нож. Тот придал силы.

Крепко сжав ручку, она посмотрела вниз. Нечто бежало по земле на тонких длинных конечностях и казалось иссохшим. Существо высунуло длинный разветвленный язык, и Ардали вытянуло из повозки.

Существо прыгнуло в ее сторону, и девушка выставила лезвие вперед. Или бросила его? Существо скривилось, завизжав, но не издавая звуков.

Ардали бросилась вперед. Следовало догнать повозку, но та удалялась тем сильнее, чем отчаяннее были попытки настичь ее.

Девушка понимала, что не убежит далеко До Амории долго. Сражаться невозможно.

К каким теням принадлежало существо? Старшие, Младшие… если к младшим, значит, боялось Старших!

Решение пришло само. Чуть замедлившись и стараясь не обращать внимание на приближавшийся топот, Ардали рассчитала тяжесть веса так, чтобы не упасть, и на бегу повернула в сторону водоема.

Он должен быть озером дряков! Если нет… позже – подумает потом!

Непротоптанная трава мешала двигаться девушке и существу. Всякие тени имели осязаемую форму – их нельзя было ранить, но можно замедлить.

Быстрее-быстрее! Горло обжигал огонь. Ноги отказывались слушаться.

Еще чуть-чуть! Ардали перепрыгивала заросли.

Пахнуло холодом озера. Неизвестно откуда взявшиеся камни заставили девушку споткнуться.

Падение на спину отозвалось болью и исчезающим дыханием. Ардали с хрипом глотнула воздух.

Огромная тень упала откуда-то сверху. Девушка защитила лицо, и запястье царапнули когти.

Она выглянула сквозь пальцы. Птица, тело которой было наполовину белым, наполовину черным, смотрела на нее, но существа поблизости не наблюдалось.

Ардали поднялась, чувствуя, как отзывается болью каждая ниточка в теле. Сдерживая стон, огляделась: она понятия не имела, в какой стороне находится Мили.

Лучше бы использовала свечу Ловчих вместо ножа!

Девушка выругалась, опасливо оглянувшись. Дряки были разумны, но это не значило, что с ними можно договориться. Не стоило злить озеро.

В Азере было тихо. Опасаясь привлечь внимание стоянием на месте, Ардали пошла по берегу, держась на одинаковом расстоянии от воды и камней.

Дыхание и шаги были не слышны. Край дряков был полон торжественной тишины – не такой, когда собеседники раздраженно умолкают, а той, в которой проигравших нет.

Ей вдруг захотелось иметь рядом кого-нибудь, кто заставил бы собраться. Кто вынудил бы перестать обдумывать каждый случай, действие и слово.

Негромкий всплеск привлек внимание. Птицы выпорхнули из окружавших озеро зарослей и, касаясь крыльями глади воды, поднялись изогнутой стаей.

Темно-синие облака сгустились в тучи. Сквозь них проявились очертания города с высокими домами, в которых уместилось бы все Пограничье.

Ардали отступила назад, намереваясь бежать, и поняла, что не хочет: здание на холме не отпускало ее. Клубы – то ли пыли, то ли облаков – двинулись в сторону девушки. Что-то запищало, зажужжало, заскрипело, зашуршало...

Она сумела различить голоса.

- Одиннадцать!

- Держите!

Звуки пропали, словно кто-то стянул покрывало. Огоньки осветили Азеру.

- Скорее!

Девушка обернулась. Перепрыгивая траву, к ней босиком бежали незнакомки с распущенными волосами, в широких длинных белых рубашках, стянутых на талии поясами.

- Кто?

- Как!

Они остановились, не ожидая увидеть Ардали. Одна из них – самая высокая – сделала к девушке шаг.

- Это ты вызвала огни Азеры?

«Огни Азеры»? «Ты»?

- Огни Азеры? – спросила Ардали.

- Она не тень! – радостно сказала самая высокая.

- А выглядит как ночница! – добавила самая младшая.

- Как ты здесь оказалась? – строго спросила старшая.

- Вы из Мили? – ответила Ардали вопросом на вопрос.

- Не слишком-то вежливо спрашивать о доме, прежде не представившись самой! – сказала высокая, уперев руки в бока.

- Я потерялась, – ответила Ардали на первый вопрос. – Е… шла из Таллара и увидела на пути существо…

- Оно было на четвереньках? – испуганно прижала кулачки к губам младшая. Стоявшая рядом девушка шикнула. Ардали кивнула.

- Это была тень?

- Хуже, – ответила высокая. – Отголосок. Воспоминание из аэр до укрощения Хаоса. Возможно, один из воинов Айнеры или Амории. Он все еще думает, что сражается. Тебе повезло.

- Ты не знаешь, что Азера – владение теней? Что ты здесь делаешь?

- Но ведь и вы здесь.

- Мы другое дело! Мы не ходим дальше озера!

- Мое имя Лита, – сказала старшая. – Та, что спорит, Делара. А младшую зовут Арава.

Кто-то царапнул страницу ногтем.

- Что с тобой?

- Ардали Мернар, – перебила девушка, потирая ухо.

- Мернар? Из наших? – переспросила Делара.

- Вы знаете моих аморийских родных?

- Милийских, – исправила Лита. – В столице они не бывали. Если ты, конечно, имеешь в виду тех самых Мернар.

- От них остался дом, который опасаются сносить и заселять, – вмешалась Делара. – Теара заботится о нем.

- Делара!

- Что? Она сказала, что из наших…

- А ты веришь всему, что говорят чужаки?

- Ты из наших, Ардали? – спросила Арава. Ее робкий голос прозвучал как споткнувшийся шаг.

- Возможно... – Девушки переглянулись. – Понимаете, моя память работает неправильно. Иногда я словно выпадаю из мира. Возвращаясь, забываю, что было и… – она смутилась. – Странно звучит, да?

- Мы проводим тебя до Мили, – решительно сказала Лита.

- Все равно ты забрала огни…

- Что за огни? О чем вы?