Тьма.

Бесконечная, густая, как смола. Анна шла сквозь нее, следуя за слабым мерцанием – нитью, связывавшей ее с Изабеллой.

Воспоминания проносились мимо, как тени:

Изабелла-ребенок, сжимающая руку отца, но он отталкивает ее – "Не сейчас, я занят".

Изабелла-девушка, наблюдающая, как Эдвард отвергает очередной ее подход – "Я не интересуюсь тобой".

Изабелла, стоящая перед Советом, слушающая их смех – "Дочь герцога? Да что она может?"

Боль. Одиночество. Жажда признания.

Анна шла дальше – туда, где тьма была гуще всего.

И нашла ее.

Настоящую Изабеллу.

Она сидела, обхватив колени, в центре черного озера.

– Уходи, – прошептала Изабелла, не поднимая головы. – Я не хочу, чтобы ты видела…

– Видела что?

– Что я… слабая.

Анна ступила на воду. Оно выдержало ее вес.

– Я тоже слабая.

Изабелла подняла глаза.

– Но ты… ты особенная.

– А ты – нет? – Анна села напротив нее. – Ты перехитрила Совет. Проникла в мои сны. Почти получила то, что хотела.

– И что? Посмотри на меня! – Изабелла показала на черные узоры на своих руках. – Оно съедает меня!

– Потому что ты пыталась взять то, что не принадлежало тебе, – Анна осторожно протянула руку. – Но есть сила, которая твоя.

Озеро под ними начало светлеть.

– Я… я не знаю, как…

– Я покажу.

Анна коснулась ее лба.

Анна открыла глаза. Она снова была в пещере, Изабелла лежала перед ней, бледная, но черные узоры исчезали на глазах.

– Что… что ты сделала? – прошептала Лира.

– Вернула ей себя, – Анна встала. Ее собственные руки теперь светились слабым золотым светом.

Изабелла застонала. Ее глаза открылись – чистые, без следов тьмы.

– Почему? – она смотрела на Анну с немым вопросом.

– Потому что все заслуживают второго шанса.

Обратный путь в Академию занял неделю. Изабелла молчала почти весь путь, лишь иногда бросая на Анну странные взгляды.

Когда показались башни, Анна остановилась.

– Ты готова?

Изабелла кивнула.

– Я расскажу им все.

Совет собрался экстренно. Председатель, увидев Анну, побледнел:

– Как ты посмела вернуться?!

– Она спасла меня, – шагнула вперед Изабелла.

Тишина.

Затем – шквал вопросов.

Изабелла рассказала все: как нашла древний артефакт, как проникла в сны Анны, как тьма почти поглотила ее.

– И если бы не она, – Изабелла указала на Анну, – я бы уничтожила вас всех.

Совет замер.

Анна вышла вперед.

– Я готова принять ваше решение.

Председатель посмотрел на нее, затем на Изабеллу.

– Совет… Совет должен обсудить.

– Нет, – раздался голос из дверей.

Все обернулись.

Эдвард.

Он стоял, опираясь на посох, его лицо было бледным, но голос твердым:

– Довольно. Анна не преступница. Она – Хранительница. И Академия должна защищать ее, а не судить.

Председатель хотел что-то сказать, но в этот момент Изабелла упала на колени перед Анной.

– Я свидетельствую.

Это был древний ритуал – признание долга.

Совет замер.

Председатель вздохнул.

– Совет… признает свою ошибку.

Анна закрыла глаза.

Она победила.

Но знала – это только начало.