Анна провела ночь в лихорадочном бреду. Чёрные линии от кошачьих царапин расползались по руке, превращаясь в замысловатые узоры. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникали образы: женщина в звёздном плаще, горящий лес, камень с рунами…

На рассвете боль утихла, но узоры остались – тёмные, как чернила, под кожей. Она спрятала их под длинными рукавами и вышла в коридор, шатаясь от слабости.

– Анна! – Лира схватила её за плечи. – Где ты пропадала вчера? Весь факультет ищет тебя! Себастьян просто бешен!

Анна попыталась что-то сказать, но в этот момент из-за угла появился сам граф. Его лицо было каменным, глаза горели холодным огнём.

– Мисс Анна, – его голос звучал как лезвие наточенного ножа. – Ко мне. Сейчас.

Он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. Анна бросила Лире виноватый взгляд и поплелась следом.

Северная башня казалась ледяной, хотя камин пылал вовсю. Себастьян закрыл дверь и наложил на неё заклятие молчания.

– Где ты была? – он стоял перед ней, скрестив руки.

– Я… гуляла, – Анна опустила глаза.

– Не ври мне! – он внезапно ударил кулаком по столу, и все предметы на нём подпрыгнули. – После всего, что я для тебя сделал! После того, как защитил тебя от Совета! Ты рисковала всем!

Анна никогда не видела его таким. Обычно холодный и расчётливый, сейчас Себастьян выглядел… почти человечным. Разгневанным, уязвлённым.

– Мне нужно было узнать правду, – тихо сказала она.

– Правду? – он горько усмехнулся. – И что же тебе открыл Оливер? Какие сказки нашептала старая Марго?

Анна вздрогнула.

– Ты… ты знаешь её?

– Я знаю всех, кто имеет отношение к древним артефактам, – он прошёлся по комнате. – И я знаю, что они сказали тебе о Даре Хранителей.

Сердце Анны упало. Значит, он знал. Всё это время знал.

– Почему ты не сказал мне? – её голос дрожал.

– Потому что это знание опасно! – Себастьян резко повернулся к ней. – Ты думаешь, Совет просто так установил за тобой слежку? Они ищут Хранителей уже сто лет!

Он подошёл ближе.

– Покажи руку.

Анна неохотно закатала рукав. Чёрные узоры теперь доходили почти до локтя. Себастьян скривил губы.

– Проклятье наблюдателя. Я так и думал.

Он подошёл к книжной полке, достал флакон с густой синей жидкостью и вернулся к Анне.

– Это будет больно.

Не дав ей подготовиться, он вылил жидкость на её руку. Анна вскрикнула – казалось, по коже ползут тысячи раскалённых игл. Узоры начали светиться синим, затем постепенно бледнеть.

– Что… что это было? – она тяжело дышала, глядя, как последние следы чёрного исчезают.

– Очищение, – Себастьян убрал флакон. – Но это временная мера. Проклятье уже в твоей крови.

– Я умру? – прошептала Анна.

– Нет, – он сел напротив, внезапно уставший. – Но теперь они точно знают, где ты. И придут за тобой.

– Кто они?

– Те, кто охотится за Даром, – он посмотрел ей прямо в глаза. – И у тебя есть выбор, Анна.

Он встал и подошёл к окну.

– Совет хочет использовать тебя как оружие. Оливер и его друзья – как ключ к древним знаниям. А я… – он обернулся, – я предлагаю тебе стать тем, кем ты должна быть. Последней Хранительницей.

Анна почувствовала, как учащается пульс.

– Что это значит?

– Это значит обучение. Настоящее обучение, – его глаза горели. – Не детские заклинания, не политика Академии. Ты узнаешь, на что действительно способна.

Он сделал шаг вперёд.

– Но выбор за тобой. Если ты хочешь вернуться к своей обычной жизни – выйди за эту дверь. Я больше не буду тебя останавливать.

Анна смотрела на него, понимая, что стоит на пороге чего-то важного. Выбор, который она сделает сейчас, изменит всё.

– А если я останусь?

– Тогда мы начинаем сегодня же, – его губы тронула тень улыбки. – И предупреждаю – будет больно.

Анна глубоко вдохнула. Она думала о Лире, Оливере, Эдварде… Но больше всего – о той женщине из своих видений. О своём даре. О том, что она, возможно, последняя, кто может его сохранить.

– Я остаюсь.

Себастьян кивнул, будто ожидал этого.

– Тогда первое правило – никаких больше тайн. Отныне ты рассказываешь мне всё. Всё, что видишь, всё, что чувствуешь. Понятно?

Анна кивнула.

– Второе – мы начинаем с самого начала. – Он подошёл к камину и бросил в огонь щепотку серебряного порошка. Пламя вспыхнуло синим. – Сегодня ты узнаешь, кто ты на самом деле.

Анна сжала кулаки. Страшно было до дрожи в коленях. Но где-то глубоко внутри теплилось что-то новое – решимость, которую она раньше в себе не знала.

– Я готова.