Лундия, Сенар, королевский дворец

— Давай по порядку, — поморщился Осий. — Не части.

В его рабочем кабинете были только мы с Арием. Пришлось звонить по связному артефакту главам власти светской и духовной с требованием немедленной встречи. Причем она выходила, скорее, семейной. Поскольку вопросы интересов семьи играли главную роль.

— Так вот, еще раз. Эльфы решили пройтись по нашим владениям в колониях и решить вопрос с Осгенвеями раз и навсегда.

— Это точно? — спросил Арий.

— Вот тебе расшифрованное сообщение на квенья, а вот перевод.

— Это кто у тебя такой специалист? — удивился Арий.

— Есть такой, — усмехнулся я.

— Не хочет послужить Короне? Мне такие умные ох как нужны…

— Он уже служит. Мне и только мне.

— Наш пострел и здесь поспел, — усмехнулся Осий.

— Ладно, не будем отвлекаться, — сказал я. — Короче, вот такая вот информация.

— Откуда?

— Перехват с эльфарского пакетбота, отправленного к эскадре, болтающейся сейчас в Туранском море.

— Это не может быть дезинформацией? — спросил Арий. — Чтобы распылить наши силы и поссорить с зуни?

— Не похоже оно на то, — покачал головой я. — Слишком все подробно описано. И потом, тот пакетбот явно был не нашей целью, его уничтожил гномский корабль.

— Вот как?

— Именно так, — подтвердил я. — Так что подстава исключена.

— Тебе удалось считать его память?

— Только частично, — поморщился я. — Стриго перехватила ему глотку раньше, чем я добрался. Но и в тех обрывках, что я увидел, ничего похожего на дезу нет.

— Значит, зуни за нашей спиной спелись с эльфарами, — провел ладонью по лицу Осий.

— Да, скорее всего. Блюдут нейтралитет, не хотят ввязываться в наши распри. Только вот они наивные до предела. Как вы думаете, что сделают эльфийские морды, войдя двумя батальонами морской пехоты в порт, имеющий стратегическое значение на туранском побережье, да к тому же, еще и источник того же стратегического сырья?

— Тут и думать нечего, — усмехнулся Арий. — Зуни могут с ним попрощаться. Обратно им его никто не сдаст.

— Скорее всего, дело в том, что они вряд ли смогут сдержать эльфов своими и переброшенными через портал силами, — сказал Осий. — Скорее всего зунландскому величеству выкатили ультиматум — либо давайте по-хорошему, либо берем по-плохому, война и так далее.

— Зунландия — и слабая? Да она может раскатать эльфов в тонкий блин и не поморщиться! — хмыкнул я.

— То в теории, — поморщился брат. — Монарх, сидящий на их троне, слаб и трусоват. А армия этим деморализована и разрознена. При желании эльфы сейчас могут отхапать кусок Зунландии, не встретив сопротивления. Потом, конечно, их оттуда вышибут, но сейчас — нет. Так что выносим их за скобки.

— Выносим-то выносим, но в таком случае мы остаемся один на один с эльфами.

— В общем, решаем так, — сказал он. — Орсод не отдаем. Хотят зуни или нет, это напрямую угрожает нашему существованию. Сами они не полезут к нам мстить, а если полезут — огребут по полной. Черт с ними. Сможешь провернуть это?

— Легко. Под чужим флагом или как? Как с Лонристосом?

— Так, а что там с Лонристосом? Мы когда-то поручали тебе им заняться.

— Ну так я и занялся, — пожал плечами я. — Не думаю, что теперь оттуда поступит хоть что-нибудь в ближайшее и не очень время.

— Ты мне забыл об этом в начале разговора упомянуть!

— Так мне показалось, что непосредственная угроза для нас более главная. Поэтому новости и излагаю по степени паршивости.

— Рассказывай, что натворил? — прищурился Осий.

Ну пришлось ему выложить все, как на духу. И про «Молот», и про пункт на побережье, и про нашу с Арисой безумную акцию. Реакция братьев на мои похождения была примерно такой, как я и ожидал — от мягко сказать изумления до хихиканья в определенных местах.

— Я же говорил еще в детстве, что этому пацану нельзя давать с ножом играться, — покачал головой Арий.

— Да уж. Но у меня к тебе сразу возникает вопрос…

— «Молот» не отдам, — быстро заявил я. — Сейчас он нужен на флоте. Моем будущем флоте. И выводить активно участвующую боевую единицу, тем более, пока секретную, из его состава — нет. Тем более, пока никто не знает, что он больше не гномский. Атаковали-то Лонристос на нем, как раз для этой цели.

— Хочешь стравить гномов с эльфами? — хмыкнул Арий. — Одобряю, мысль здравая.

— Для этого придется потратить много усилий, — ответил ему я. — Это не Исток, где любой пограничный инцидент может привести к войне. Туранское море, особенно Индейский бассейн — место без правил, район рискованного судоходства. Все режут всех, невзирая на тряпки на мачтах. Кто сильнее — тот и прав. Вспомни — а, ну-да, тебя там не было — как мы получили «Легионера». Мы с Нкечи оказались сильнее магов с «летящего», и получили себе приз. А теперь у нас есть и этот корабль.

— Как бы господа пираты его себе не умыкнули насовсем… Дружба — дружбой, а золото — золотом.

— Ну, во-первых, половина команды на них — моя, то есть наша, из Королевского Легиона Версдерса. И у них есть вполне недвусмысленный приказ, что делать в случае предательства. Люди сильны, лучше подготовлены и хорошо мотивированы, пиратов, будь хоть они бывшими легионерами, порвут, как Друг тряпку.

— А во-вторых? — спросил Арий.

— А, во-вторых, и главных — все знают мою славу и мой дурной нрав по отношению к предателям и обманщикам.

— Полезно иметь дурную славу, — начал зубоскалить Арий.

— И дурную наследственность, — ответил ему я. — Один такой вон королем стал, другой юродствует в рясе и Скверной трясет…

— Но-но, — вскинулся Арий. — А то щас вспомню про эту самую наследственность и дам как в детстве леща мелкому вредному братцу.

— Ладно, хватит веселиться, — сказал Осий. — Если не корабль — то все документы с него. Карты, атласы, прочее…

— Только копии. Присылай дворцового копииста, и делайте, что надо.

— У тебя там есть уже готовые люди. Целый флот…

— Ну не флот, а флотилия, даже эскадра. И этот уродец ван Макоси, который полное ничтожество, хам и дурак.

— Эк ты его приложил, — качнул головой Арий.

— Как надо. Если это чучело осмеливается приказывать в хамской форме члену королевской фамилии и чуть-чуть его не арестовать? Он на плахе должен быть, а не на мостике! Как тебе вообще пришло в голову поставить его во главе экспедиционного корпуса? — возмутился я. — Да он хуже врага!

— Политика, — вздохнул Осий. — Он представитель знатных семей. Если я пойду против них…

— Вот как? И это говорит король?

— Короля делает свита, — скривился Осий.

— И, бывает, делает во все дыры. Тем более, они все смертны. Надо бы им об этом напомнить.

— Опять ты лезешь не в свое дело? — прорычал Осий.

— Да. Если бы не лез, сейчас бы Тарисо был эльфийский, — сказал ему я. — И, кстати, назначение некомпетентного командующего ведет к гибели матросов и кораблей. Флот на Тарисо то ли есть, то ли нет. Я даже не знаю, попытается он арестовать меня или нет в следующий раз.

— Я пошлю ему особые распоряжения относительно тебя…

— Ты уже посылал такие. В результате человек, получивший такие распоряжения, был отправлен Макоси на нок-рею. Точнее, я успел его спасти — это как раз тот толковый, которого вы бы хотели взять на работу. Вот что значит ваш адмирал.

— Вопрос закрыт, — хлопнул ладонью по столу Осий. — Макоси пока не трогать.

Ага! Все-таки «пока»?

— Не лыбься так, — посоветовал Осий. — Я знаю эту твою улыбочку.

— А я что? Я — ничего! — пожал плечами с невинным видом я. — Пока не трону.

— Твоя главная задача сейчас — не сдать эльфам Орсод. И, кстати, что там с моим оружием?

— Не знаю, — честно сказал я. — Я только что с корабля и сразу в портал. Не был я в наших колониях. Но к моему возвращению они должны кое-что приготовить.

— Пока война у нас идет не очень.

— Насколько?

— Эльфы все-таки подтянули войска, война подступает. Скоро дадим им бой, генеральное сражение. И вот тогда-то…

— Хорошо. Я постараюсь что-нибудь придумать.

— Уж будь добр. Мы не должны проиграть.

— Я об этом позабочусь!

— Вот и займись делом.

Гравия, Орктаун, лагерь Особого Королевского батальона.

Возвращение спецгруппы из Тарисо прошло практически незамеченным. Только первым, кто ко мне попросился на прием, был полковник Версдерс.

— С возвращением, Ваша Светлость!

— Садитесь, господин полковник! — указал я ему на стул.

— Как ваш визит, удался?

— Эльфы в восторге, визжат и плачут, — ухмыльнулся я. — Им понравилось.

— Как показали себя мои курсанты?

— С самой лучшей стороны, особенно, артиллеристы. Переучились на баллисты Скверны очень быстро и хорошо. Кстати, я привез одну такую для обучения. Сейчас только в мастерских побывает, и передадим вам. Как вообще у вас дела? А то я ополовинил ваш батальон?

— И вовсе не ополовинили, милорд, — сказал Версдерс.

— Как это?

— Ну в связи с войной набор, конечно, меньше, но, тем не менее, идет. Во-первых — индейцы. Настолько им все это нравится, что они пачками просятся в батальон, даже подкупить пытались!

— Хм, такое рвение… Не наказали, надеюсь?

— Пинка под зад дали и Амитоле пожаловались. Хотя и он сам был бы не против поучиться у нас.

— Ну если хочет… Вождя можно и уважить. И вообще, господин полковник, раз такое рвение… Может быть, нам расширить наше войско? Пусть пара самых способных курсантов из местных возвращаются в племя и учат своих непрошедших в батальон собратьев?

— Думал об этом, Ваша Светлость. Нужно только ваше распоряжение.

— Считайте, оно у вас есть, господин полковник, — я откинулся на спинку стула. — А во-вторых?

— Я прошелся по старым связям. Конечно, сейчас, во время войны, моим просьбам были не особо рады, но отличившиеся солдаты, уже понюхавшие пороху, начали поступать в батальон. Правда, с одним условием…

— Каким?

— Командиры не горят желанием расставаться со своим золотым фондом. С тем условием, что потом они вернутся в строй и будут учить своих. До конца войны.

Да, а вот это мне совсем не понравилось. Зачем мне переменный состав? На который тратить силы и средства, а потом вернуть их обратно?

— Нет, полковник. Этот номер не пройдет. Королевская армия пускай сама о себе заботится и тратится на подготовку своих солдат сама. Мы не богадельня и не связаны с армией никаким боком. К тому же батальон создавался как ударная сила, элитная часть. Готовый в любую секунду подняться по тревоге и вступить в бой. Больше мне таких кадров не набирайте. Либо они остаются с нами — либо на все четыре стороны.

— Но я же…

— Хотели, как лучше, а получилось как всегда? Понимаю. Пусть те, кто сейчас пройдут обучение, но на этом все.

— Есть, Ваша Светлость… — пригорюнился полковник.

И перешел на официальное титулование от обиды — я просил всех приближенных называть меня только «милорд», без полного титула.

— Господин полковник, поймите меня правильно, — сказал я. — Мне нужно, чтобы по тревоге все встали плечом к плечу и были готовы ко всему. Вот сейчас, например. Я хотел это на совещании объявить, но раз так получилось, скажу сразу. Сейчас эльфы собираются высадиться в Орсоде, пройти по согласованию по землям зуни и вступить в наши владения. Информация абсолютно верная.

— Когда? — сразу подобрался Версдерс.

— А вот этого я пока не знаю. В ближайшее время, может — неделя, может — две. А может и несколько дней. Знают об этом только ушастые и зуни.

— Сколько их?

— Два батальона морской пехоты, — сказал я. — Достаточно?

— Да. Сильные бойцы, хорошо обученные и вооруженные. Прикажете готовиться к обороне?

— На всякий случай — да. Я, конечно, попытаюсь сделать так, чтобы море стало их последним пристанищем, но может и не получиться. Орсод сдавать нельзя, это прямая дорога к нам. Я поговорю еще и с Амитолой, и с нашими форпостами.

— Устроим партизанскую войну?

— Да, полковник, и это тоже. А вообще — даже не на всякий случай. После того, что я хочу сделать, сюда может прискакать стадо взбешенных зуни.

— Дадим бой и им.

— Дадим, если придется. А может, сделаем так, что и никакого Орсода не будет. Как уже практически нет Лонристоса.

— Вам и это удалось, Ваша Светлость?

— Да. И я с удовольствием бы повторил этот трюк с Орсодом, но пока мы с зуни делаем вид, что друг друга не замечаем. И вообще мы хорошие добрые соседи, и прочее бла-бла-бла. Пока нам не нужна война на два фронта, тем более с зуни. Хотя бы сначала с ушастыми разобраться…

— Хорошо, Ваша Светлость, вас понял и принял. Сейчас же займусь организацией обороны.

— Спасибо, полковник. Не знаете, мастер Варрас на месте?

— Конечно. Как вы и просили, выезд ему закрыт и он под постоянной охраной.

— Вот и хорошо, — поднялся я. — Пойду как раз устрою инспекцию…

— Вы еле на ногах держитесь, милорд, — сочувственно поглядел на меня Версдерс.

— Ничего. Потом отосплюсь, — успокоил его я.

Да, кстати, а сколько я уже не спал? С того подъема на Легионере? С учетом часовых поясов… Надо бы, но не до этого сейчас. Пускай собак с Арисой отсыпаются. И бойцы спецгруппы. У меня еще…

Меня ощутимо шатнуло, я схватился за край стола.

— Вы в порядке, милорд? — бросился было ко мне Версдерс.

— Все нормально, господин полковник, все нормально…

— Может, все-таки отдохнете?

— Некогда, — я как мог, восстановил свою ауру порцией Силы. — Вот, теперь все нормально.

— Пойдемте, я вас отвезу к Варрасу, — сочувственно сказал полковник.

— А, ладно, пойдемте, — махнул рукой я. В фургоне посплю, пока доедем…

Я как сомнамбула пошел за полковником, машинально влез на «шотган» и, прислонившись к дверке, задремал.

— Приехали, Ваша Светлость! — принялся тормошить меня полковник, как только я смежил веки.

— Как, уже? — удивленно спросил я. Полчаса прихватил, и то хорошо.

— Да, уже. Пойдемте!

Я хмыкнул. Ну вроде полчаса крепкого сна помогли, теперь я вроде готов нормально воспринять окружающую действительность.

Нас уже встречал мастер Варрас.

— Здравствуйте, господин Варрас! Чем порадуете?

— И вам здравствуйте. Много чем, Ваша Светлость. Пойдемте, покажу, — он повел нас вглубь пещеры.

— Пойдемте, — согласился я.

— Вот, первая партия по вашим эскизам, — он подвел меня к ящикам и откинул крышку одного из них.

— О, годно! — я осмотрел новую винтовку под мой калибр.

Так мало того, что под новый малый калибр, так и больше не надо мучаться с затравкой и бояться получить вспышку в морду. Вместо полки для пороха была брандтрубка с ударником. Там, внутри — запальный кристалл. Магию в жизнь, так сказать.

— Все проверено и пристреляно, — подсказал Варрас. — А вот ваш особый заказ.

Он показал на узкий и более длинный ящик. Ого! Вот Вуду будет подарок! Шикарная, просто шикарная снайперская винтовка, мечта любого шарпшутера. Вот тут уж я постарался, объяснив мастеру, как сделать полигональную нарезку. Пули, конечно, к ней свои, но самодельный Уитворт превосходил все, что можно было изготовить в кустарных условиях. Будет, чем эльфов бить на милю.

— Намучались мы с ней, Ваша Светлость, — пожаловался Варрас. — Работа ювелирная…

— Но все-таки смогли?

— У нас тут свой ювелир есть, бывший подмастерье в Сенаре. Долго он мучался…

— Премируйте его лично от меня, — я вынул из кармана три золотых. — Пусть знает, что его талант ценится. Ладно, со стрелковкой мы закончили, я доволен. Погрузите ящики в фургон.

— Есть, Ваша Светлость! — Варрас махнул рукой своим рабочим.

— Но меня интересуют другие, более важные вещи…

— Пойдемте дальше, Ваша Светлость. Остальное в особом складе, куда доступ посторонним строго воспрещен.

— Меня интересует мой особый заказ, — подчеркнул я.

— А, этот? Как же, есть лежит отдельно от всех.

— Показывайте!

Мастер Варрас прошел вглубь пещеры и отпер дверь одного из отнорков.

— Сюда, Ваша Светлость!

Да, это было оно. То самое, что должно остановить экспансию эльфов. Я любовно погладил маслянистую тушу, оценив примерно ее мощь.

— Испытывали?

— Лично.

— И какая дальность?

— Десять миль.

— Вполне устроит, — я полюбовался своим сюрпризом. — Скажите, чтобы одну загрузили в мой фургон. Я прослежу лично.

— Хорошо, Ваша Светлость!