За ту секунду, что комната тонет в огне, отреагировать успевают не только лишь все… Точнее, мало кто успевает.

Липатову хватает времени только удивиться. У менталиста расширяются глаза словно в замедленной съемке.

Господа совещающиеся только с кресел успевают подскочить.

Седой волхв резко что-то сдёргивает с шеи. И за его спиной словно открывается колодец тьмы. Тот тут же спиной влетает в эту тьму. Не уверен, кстати, что невредимым. Дыра сразу же смыкается за ним.

А мне… Мне хватает времени активировать на Прозоровской свой амулет.

Абсолютный щит разворачивается над нами обоими, отрезая от ревущего пламени.

А вот Алексею места уже не хватает. Как в замедленной съемке осознаю, как рассыпается в огне его тело. Почти уверен, что он ничего сейчас не чувствует. Просто не успевает.

Активирую и ритуальный рисунок, удерживающий души. И ведь даже получается — все погибшие оказываются в границах ритуала, кроме нас с Ольгой. Точный расчет — это мое все.

Вот только Повелитель огня тоже не остается человеком и переходит в какую-то другую, нечеловеческую форму. Он перестаёт быть физически существующим — но и чистой душой тоже не остается. Он становится похожим на плотный, живой и сознательный сгусток белого огня, очень похожим на элементаля. Которого я уже раз встречал. Кстати, тоже с Прозоровской в объятиях.

Маг бьётся в моём ритуальном кругу значительно сильнее, чем пять не понимающих происходящего душ. Удержать всех просто физически не могу. Слишком сильна воля и напор мага. Но и погибшие тоже свою лепту вносят.

Скрипя зубами, отпускаю их — и трёх возрастных дядек и, особенно жалея бесценную информацию, менталиста. Одного только Алексея успеваю коснуться и буквально вырвать всю его память внутрь своего пространства. Но душу тоже отпускаю.

Волна плазмы проходит сквозь здание, выбивая стёкла и вырываясь на улицу. Осознаю, что народ снаружи мгновенно почти реагируют. Тут же натравливаю голема на магов. Как раз отвлеклись на вспышку.

Маг — или то, во что он превращается — мечется внутри ритуального круга, буквально сминая пространство своей мощью. Похоже, те Повелители Стихий, с которыми я раньше сталкивался, этому мужику даже в подмётки не годятся. Дядька сейчас — как зажатая сверхновая. Воли там дикое количество — и вся именно против моего ритуального круга.

Но в тот же момент понимаю: несмотря на всё это, он за границу круга выйти не может — ограничения ритуала. А я нахожусь как раз за этой тонкой условной линией. И от ее целостности зависит — будем мы жить или нет.

Дядька невероятно быстро меняет эмоции — от превосходства и лёгкой опаски до жёсткой ярости, которая буквально подпитывает его ещё больше. Словно вытесняя, с каждым кругом, все человеческое. Медленно, но этот процесс я успеваю отследить.

Вся моя воля уходит на то, чтобы держать мага внутри круга. Сам по себе Павел, похоже, значительно магически сильнее меня. Это просто сравнивать нельзя. Вот только в этот момент именно сила магии имеет не главное значение. Важнее оказывается воля.

Укрываю небольшой пласт пространства с Прозоровской своим я. Вокруг нас плавятся стены. В здание горит все, что может, а что не может — плавится. Люди исчезают, даже не успев понять, что же их убило. Коридоры, да и вообще все здание, наполняется тяжелым, яростным пламенем.

Повелителя же самого сдерживает только ритуальный рисунок, наполненный пси.

Маг яростно атакует границы ритуала. Вот только даже перейти в физическую форму не может — ритуал как раз на удерживание душ и предназначен.

Пси тратится так стремительно, что я начинаю замечать ее расход даже из внутреннего пространства. А ведь там огромные объемы. Представить боюсь, сколько пси сейчас проходит через меня. А ведь тело начинает гореть почти по-настоящему от проходящей через меня мощи.

Десяток секунд. Но для меня эти секунды растягиваются словно в часы. Боль просто становится постоянным спутником.

Только благодаря пониманию, что пока есть боль, есть и мы — и с этим справляюсь.

Активирую и мои заготовки «сдвига». Маг, или то, во что он превратился, совершенно безразлично обтекают сдвиг пространства, собираясь за ним. Никакого видимого эффекта. Молния и глиф ужаса тоже не отрабатывают, абсолютно бесполезны. Просто потому, что все эти пси-техники предназначены для физических предметов, а то, во что превратился маг, физической формой можно назвать лишь с трудом.

Плазма, наделённая сознанием, напарываясь на сдвиг, мгновенно собирается за его границами — и снова выжигает всё, что есть рядом.

Маг бьется внутри рисунка, пытается вырваться за границы, натыкается на сдвиги, огибает их, впечатывается в границы ритуала. Маг выжигает внутри комнаты и здания практически всё, что может гореть. Не остается ничего, кроме злющего плотного пламени.

Сознание не может покинуть рисунок, а вот бессознательное пламя — может, и покидает. Думаю, со стороны, это горящее здание, изо всех окон, которого под напором вырывается огонь, выглядеть должно впечатляюще.

Держу Ольгу на месте и помогаю своим пространством удерживать абсолютный щит. И ведь понемногу начинаю понимать, что баланс нарушается в мою пользу.

С большой силой приходит и большая опасность.

Маг в своей бешеной ярости начинает терять разум. Сначала это незаметно, но постепенно, ярость наслаивается сама на себя и становится очевидным: она почти полностью затмевает разум мага. Планы становятся всё более агрессивными — и при этом безумными. Я буквально вижу, как части разума отслаиваются и сгорают в этом пламени.

Это неожиданно.

Не останавливаю. Да и не успел бы. Просто смотрю.

Удар, второй — сердца, и маг начинает терять слои разума. Я словно вижу гаснущие лепестки огня с мыслями и памятью. Маг теряет себя, но становится только сильнее. Удерживать его все сложнее и сложнее.

Кажется, в этом — опасность эволюции Повелителя стихии. Вообще любого Повелителя — именно в этом моменте полного слияния со своей стихией. Можно не вернуться.

Попав в мою ловушку для душ, маг случайно использует её как триггер, а может быть, даже как катализатор. Он не может собраться в этой ловушке — не может вернуть собственное тело — и, похоже, теряет якорь.

Именно так я ощущаю ситуацию.

Силы уходят как в черную дыру, но и разум слой за слоем покидает мага. В какой-то момент остаётся только осознание. А потом исчезает и оно. Остаётся лишь самоощущение огня. И ведь именно в этот момент, когда сгорают последние слои, пламя схлопывается само в себя и уходит куда-то. На другой план. Мгновенно.

Ловушка для душ оказывается абсолютно не рассчитана на то, чем становится маг. Это существо — уже не стандартная душа человека, как бы её ни называть. Оно становится чем-то другим. И в этот момент ловушка на это существо перестаёт действовать. Но и законы мира для этого кого-то становятся другими. Оно просто исчезает из нашего мира. Схлопывается. Мир его мгновенно выталкивает туда, где живут подобные ему.

Цели у него тоже внезапно не остаётся — фиксация на нас с Ольгой пропадает.

Секунда-две. Огонь уходит сам в себя. Как будто его никогда не было. Не остается ничего, кроме красных, раскаленных стен и тишины.

В этом месте могу существовать только за счет контроля своего поля. Внутри него мы даже дышать можем. А так — спеклись бы, совершенно точно.

Хлопок — и внутрь здания, сквозь разбитые окна-двери врывается воздух. Только гореть тут уже нечему.

Огонь уходит вслед за существом, оставляя выжженные стены со потёкшими краями — и небольшой нетронутый кусок пола, на котором стоим мы с Ольгой.

Думаю, что абсолютный щит не факт, что помог бы, если бы Ольга не находилась внутри моего пространства. А так — и ослабил давление, и Прозоровская рядом.

Крыша начинает потрескивать. Быстро притягиваю девушку к себе и обнимаю её. Тут же активирую амулет снова.

Новая сфера абсолютного щита разворачивается вокруг нас. Врубаю и «скрыт» — очень вовремя я поэкспериментировал с этой техникой. Определенно пора выбираться из этого здания.

Всё происходит за несколько мгновений — Ольга не успевает ни удивиться, ни испугаться. Для нее щит просто мигает.

Весь бой занимает десятки секунд. Даже не минут.

Оставшиеся снаружи бойцы только начинают реагировать. Но и мой голем уже уничтожает одну цель и тут же преследует следующие. Там бьются уже не на жизнь, а насмерть.

Прозоровская словно промаргивается, приходя в себя. Похоже, ментальное подчинение было сильно завязано на личность того, кто его наложил и номинального хозяина… Как только Алексея не стало — привязка, похоже, сбросилась.

Мне жутко интересно, зачем нужна была Прозоровская и в каком ритуале она должна была участвовать. Попробуем узнать, хотя надежды и мало. Пользоваться памятью Алексея — бесполезно. Никто ему правдивую информацию не доносил, скорее всего. С другой стороны, маги стараются друг другу не врать без причин. Это же легко чувствуется. Оставлю вопрос о ритуале пока в стороне.

Девчонка в моих объятиях, похоже, чувствует себя вполне удобно — прижимается к груди и молчит. Неожиданно. Похоже, за последние пару месяцев я довольно сильно прибавил и в росте, и в весе — в прошлые разы так у меня бы не получилось. Отгоняю непрошеные мысли.

Достаю переговорник. Вызываю безопасника.

— Матвей. Добрый вечер, — с улыбкой говорю в амулет.

Меня понемногу отпускает — все же по краешку прохожу, тут даже сомнений нет. Маг, похоже, был значительно опытнее предыдущих мне знакомых Повелителей Стихий. Он же мои атакующие техники просто игнорировал! И только его почти мгновенная эволюция, при невозможности заземлить, так сказать, себя в Мире — мне помогла.

— Рысев, опять ты? Что-то случилось? — уставшим голосом спрашивает глава СБ.