Сказать «Мы принимаем бой!», это одно, а вот сам бой… не подумали. Что именно нужно делать? Вырезать конкурентов или спешить к Сердцу? Вот то-то… В каждом варианте есть плюсы и минусы.
— Стравим китайцев с пиндосами? — Уныло предлагаю Ваське, продолжая бежать по склону гору, припадая на правую ногу.
— Если только случай подвернётся, — прозвучал ответ, — специально сложно, сами можем влететь. Ну и не факт, что идея хорошая — всполошатся тогда все, такой шухер начнётся…
— А я бы поработал именно в шухере. Не то чтобы этот вариант имеет какие-то преимущества… просто тянет «пошалить».
Друг хмыкнул, нервно вильнув хвостом — расовые особенности следовало учитывать. У эльфов — все достоинства и недостатки, присущие подросткам.
У зверлингов… здесь сложнее, но в общем-то схожие черты. Пока мы в одиночестве пробирались через джунгли, ещё ничего так, сдерживать неподходящие черты характера было проще… Ваське. Я-то на «куклах» немного оторвался. А здесь — вон сколько «игрушек» бегает.
М-да… я вот их как соперников воспринимаю, самоутвердиться нужно. Точнее, не нужно, а…
Не случайно эльфийские государства Иггдрасиля располагаются по большей части где-то в глуши, или отгораживаются от остальных дремучими лесами. Ибо если имеется «раздражитель» в виде потенциальных соперников, особенно принадлежащих иным расам, так почти непременно начинается «писькомерство» со всеми вытекающими.
Зверлингам ещё веселей — у них в критические периоды все начинают делиться на «своих» и «чужих». И пройти мимо чужака, не сделав ему гадость… сложно.
Расы прекрасно осознают свои слабости, и более-менее успешно борются с ними. Но природу не переделаешь, можно сорваться так, что это будет казаться нам совершенно естественным, единственно верным поведением.
Поэтому нужно либо устроить «контролируемый срыв» и выбрать одну из групп «на поиграть», либо наоборот — максимально дистанцироваться от происходящего, нацелившись исключительно на достижение Сердца кратчайшим путём.
Кстати, людям в этом плане намного проще. Пусть физически они проигрывают почти всем расам, но зато и нет «крышесносящих» расовых комплексов. Намного проще политику выстраивать, уж поверьте… Ну и универсальность помогает.
Помимо нервов, мешает и климат. Горы вообще место специфическое: в одну минуту испепеляющая жара может смениться ледяным ветром, пять минут спустя проливным дождём, который едва ли не сбивает с ног… А десять минут спустя только удушающая влажность от испаряющейся под жарким солнцем влаги.
«Добавляют» и Локации — в каждой свой «микроклимат», как уже упоминал. Даже сезонность там может отличаться. В одной — период дождей, причём со всей горной спецификой. В другой, всего-то в нескольких метрах, жара и и сушь.
А ещё — магия. Даже если не заниматься плетениями, то при пересечении границ ощущение… как будто зубы ломит! Не совсем так, но очень близко. Причём самое паскудное, что только у меня — «подарок» от побратима, по-видимому.
Мм… нет, я не такой поганец, чтобы желать «зубной боли» другу. Просто судя по всему, нашим соперникам пересечение границ также не доставляет неудобств. Мне же… аж искры из глаз. Перетерпеть-то можно, но если такие вот «искры», да в неподходящий момент… неприятно.
Бежим странноватыми зигзагами, минуя Локации, по границам территорий. Получается не всегда, но… опять-таки подарок от Маугли — Локации меня пропускают, нет необходимости драться с Боссом. Это всё не просто, ибо на мирный проход приходится сливать немалую часть Силы, вроде как налог.
Наши же противники вынуждены переть напролом, но честно говоря, прыти им эта необходимость не сильно убавляет. Прежде всего, экипированы они так, что зависть душит — сплошняком оружие Легендарного класса, да боевые артефакты, сравнимые по мощи с ракетными установками. Страшно? Да не особо… оружие «заточено» именно на Чудовищ. Точнее — прежде всего на Чудовищ.
Это как с каким-нибудь 'Тюльпаном'1- мощь и сила… Вот только пара-тройка вражеских пехотинцев поблизости, может эту самую мощь свести к нулевому значению.
Это сколько же средств было потрачено на такое вооружение? Небось все свои арсеналы разорили…
Так что идут напролом, причём заметили уже, что «волнами». Да-да, за ними идут следующие группы… Уставшие становятся на отдых, свежие идут в прорыв.
— Сколько уже заметил?
— За полсотни групп ручаюсь.
Васька задумчиво покивал своим мыслям и выдал:
— Не уверен, что обладание Сердцем способно компенсировать такие расходы. В будущем — сомнения нет, но до этого будущего нашим врагам ещё дожить надо будет
— Деза?
— Судя по всему. Я уже и не слишком огорчён, что нас по сути слили.
— Н-да… полсотни групп замечено, а значит — их как минимум в десять раз больше. Да у каждой арсенал страшный, да спецы… Понимаю, это они если не всю гвардию сюда, то где-то рядом.
— Насчёт «гвардии» я бы не обольщался, — возразил друг, — это могут быть обычные удачливые игроки. Хотя чего это я? Ты прав — удачливые высокоранговые игроки в Иггдрасиле, это и есть гвардия. А все эти «морские котики»… они и на Земле-то по большей части были не слишком эффективны, здесь тем более. Хм… это же получается, что все привычные расклады насмарку идут?
— Меня больше беспокоит, что они себе Уровней нахапают, — перебиваю его, — ты представь только… Подходим мы к Сердцу, а там наши враги, да сплошняком на десять-двадцать Уровней выше. Конечно, это не слишком-то много значит — бивали и посильней… Но всё-таки значит, ведь если Уровни у противника выше, он может просто «массой» задавить.
— А вот тут я тебя порадую, — осклабился зверлинг, — с такими «артиллерийскими» артефактами хрен они что наберут. Это не дурная компьютерная игрушка прошлого, где можно было «взлететь», нанеся Боссу «удар милосердия» — причём неважно было, кто там на самом деле с Боссом решающий вклад внёс… Хрена, тут система посложней, да самосовершенствуется, вдобавок.
— Эге… это если я решу с голыми руками…
— По мелочи да, — понял напарник, — но только если не дурковать. Интеллект тоже оценивают — как был убит противник, ну и прочее.
— Немало изменилось с того момента, как я Оцифровался… Но вообще неплохо. Единственное — эти «волны» пугают. Слишком уж дружно идут отряды: вроде как по отдельности, но всё говорит о том, что у них есть связь.
Васька аж посерел и запнулся на бегу, чуть не упав.
— Похоже… очень на то похоже… Техномагия? Лучше бы что-то иное…
Тот, который недавно взял имя Маугли, превращал свою Локацию в настоящую крепость. Она и раньше была такой, всё-таки интеллект даёт немало преимуществ. Но чего уж там… без «толчка» от побратима все эти ловушки… смех один. Не то чтобы бесполезны, но очень уж примитивны. А вот сейчас…
Начинающий зверобог расплылся в жутковатой ухмылке. Настроение у него было двойственным. С одной стороны, нервировали чужаки, идущие вслед за побратимом. От одной только мысли, что Лиса могу убить, волосы Маугли вставали дыбом по всему телу.
Это что же… единственное существо в Мире, которое он может назвать родичем и другом, убьют? Не бывать этому! Да и самому умирать не хотелось…
Ловушки на границе Локации, выставленные демонстративно, пока выручали. Несколько групп чужаков уткнулись в них и… предпочли обойти стороной.
Сейчас вроде тишина, Волна схлынула. Но надолго ли? Информационный пакет, переданный побратимом, говорил о том, что за такими вот передовыми отрядами… конкистадоров идёт обычно «пехота», осваивающая земли. Куда как менее элитная, зато намного более массовая.
Это произойдёт не завтра, но вот когда… Понимание, что в любой момент враги могут пойти снова, пугало Маугли. Он честно признавался себе в этом, ни капельки не стесняясь страха. Всё-таки мышление у него было не вполне человеческим… Или совсем не человеческим?
Ну как бы то ни было, Маугли работал изо всех сил. Нет, не «бери больше, кидай дальше…», а по уму. Побратим у него — большой мастер ловушек, так что этот информационный пакет они разбирали особо.
Ничего выдающегося за короткий срок сделать нельзя, спору нет. Но вот сочетание примитивнейших колышков и «волчьих ям» с рунами Огня… И это только так, навскидку. Есть ещё и Холод, Гравитация, Воздух… А сочетаний сколько…
Хозяин Локации блаженно зажмурился, остановившись на несколько секунд. Выдох… и Маугли снова выцарапывает когтём руны на одной из костей.
Вот тоже — вроде бы мусор, а оказалось — ресурс. Съеденные им животные, птицы и земноводные, имели нередко собственную магию, сохранявшуюся в костях и после смерти. Немного, верно. Но чуть-чуть там, чуть-чуть здесь…
Васька бежал, реально серый от переживаний. На происходящее вокруг он почти перестал обращать внимание — не спотыкался, и ладно. Но даже направление движения выбирал я, да и отслеживание врагов друг прекратил напрочь.
Такую манеру за ним знаю давно, ещё с училища. Как только в голову приходит важная мысль, все ресурсы мозга идут на её обдумывание. На поддержание «нормальной функциональности» выделяется минимум, отчего он напоминает вусмерть задроченого новобранца, уже ничего не соображающего.
Время от времени раздавались то нечленораздельные звуки, то, что-то вроде:
— Хн… техномагия… А если так? Нет, не выходит.
Прерывать размышления не пытаюсь, если уж он считает свои мысли настолько важными, чтобы обдумывать их в такой обстановке… Значит, это действительно очень важно. Может быть, важнее нашей миссии к Сердцу, по факту почти провалившейся.
Ну да… как ни печально это признавать, но приходится. Есть шанс, что проскочим, не без этого. Но что дальше? Проскочить мимо врагов мало, нужно ещё, чтобы нас не засекли. А потом ещё требуется, чтобы именно мы первыми отыскали Сердце, да время на его… активацию, чтобы это ни значило. В общем, почти нереально.
— Информация, — бормочет напарник, — не сходится.
Так же внезапно он «включается» и заявляет:
— Нужна информация, берём языка.
Брать языка в Иггдрасиле, это вообще проблематично. Более-менее высокоуровневые игроки могут остановить работу сердца, а то и мозга, уйдя на Перерождение. Даже НПСы высоких Уровней обычно предпочитают потратить дорогущий Свиток Воскрешения, а не терпеть боль.
Разумеется, есть всевозможные артефакты, препятствующие самоубийству. Есть и сложнейшие ловушки, с помощью которых можно изменить место Воскрешения пленника на более удобное пленителю. Много чего есть.
Но вот так, в поле… только Ментал. Смогу взять, взломать, вытащить информацию… А далее игрок-в-погонах, если не помрёт от инфаркта, выйдет потом из Капсулы и доложит начальству о случившемся. И гонять менталиста будут ну очень усиленно…
Поэтому выхода у меня нет, придётся применять мерзейшие пыточные Плетения, причём одновременно на физическом уровне и на ментальном. Долго… Чувствую себя прескверно, на что Васька, понимая моё состояние, повторяет:
— Надо.
Киваю и отворачиваюсь: если он говорит, что надо… Просто одно дело — экстренное потрошение, и другое — полноценные пытки. Не столько ради информации, сколько ради смерти врага в его земном теле. Палачество какое-то… Сглатываю слюну и начинаю обдумывать сценарий допроса. Моральные принципы отодвигаются в сторонку, Дело прежде всего.
Пока я думаю, Васька занимается гримом.
— Под кицунэ буду делать, — бубнит он, — от обратного. Пусть думают, что кицунэ, замаскировавшийся под эльфа. Сразу не поймут, но если вдруг живыми останутся, то просмотрят потом с помощью гипнотизёров…
— А сам?
— Да… тоже под кицунэ, пожалуй. Они в молодости не могут нормально в человека перекидываться, хвост и уши выдают. Так же — под кицунэ, который маскируется под зверлинга.
Ага… это если янкесы начнут расследование, то неизбежно придут к пленённым римлянами нелюдям. Но поскольку мы не будем похожи на себя самих, то янкесы могут придти к выводу, что это китайцы пытаются навести ложный след… так?
— В общих чертах да. Тем более, что на китайском ты мал-мала говоришь. Тампоны за щёки, и будет странноватый акцент, парочку китайских слов вставишь… Да помню я, что в Иггдарсиле язык единый! — Отмахнулся напарник, видя мой скептический взгляд, — но есть какие-то идиомы, которые сложно нормально перевести. Сам же сталкивался с отрядами, про которые можно сказать уверенно — это англосаксы, а это арабы… Несоответствие перевода иногда и вовсе сильно сказывается — на одном языке целую фразу можно выразить очень ёмко. Ты сказал что-то, губы закрыты, а ИскИн всё ещё переводит.
Наконец, фразы подобраны, маскировка завершена и начинается охота…
— Вон ту группу, — негромко говорит напарник, — чуточку приподнимая голову над гребнем горы. — да, левее Локации с Василиском. Они Босса легко завалили, меняться не стали. Сейчас должна быть эйфория от победы в сочетании с усталостью.
— Не слишком большая группа?
— В самый раз. Гляди — рвано идут, это фактически не одна группа, а три разных, не спаянных толком. Научники, кадровые и игроки, видишь?
— Хм… действительно. Сами по себе по себе они могут быть неплохими бойцами, но вместе не умеют работать. Ты прав, они и на Василиске больше по везению… завалили издали своими артефактами, настоящего сражения по сути и не было.
Одиннадцать человек шло привычным ордером — 'Учёных и ослов в середину!'5. Впереди шли игроки, и очень зря, кстати. По-видимому, у кадровых вояк было преувеличенное мнение о ценности собственной жизни. С учётом Воскрешения и вовсе…
Логику понять можно: игроки «собирали шишки», а более опытные кадровые успевали среагировать. Другое дело, что если бы кадровые шли впереди, почти всех «шишек» можно было избежать.
— Стандарт, — пожимаю плечами на Васькин вопросительный взгляд, — впереди простейшая ловушка. Мм… зыбучий песок, пожалуй, отсроченного действия. Здесь что-то в этом духе попадается, так что не удивятся и не всполошатся.
— Пожалуй, — согласился довольный (как будто экзамен принял!) напарник, — насколько я могу просчитать пиндосов, они в этом случае передадут вооружение «учёным ослам», а вояки будут их вроде как охранять. На самом же деле скорее стоять рядом и ржать, комментируя происходящее.
Обогнув группу по границам Локации, чтобы не сталкиваться с Боссами и не делиться Силой, Выбираем место засады. Груза у нас нет, да и Духи помогают, так что это несложно.
— Руны не проще? — Скептически спрашивает Васька, глядя на мою вспотевшую физиономию и рассредоточенный взгляд. Вместо ответа щедро кормлю Духов кровью из порезанного запястья и перевожу на него снисходительный взгляд.
— Простое решение не есть хорошее. Никакая Следилка не скажет, что здесь магия творилась — только Духи работали.
— А…
— Мы не знаем возможностей наших врагов.
Васька кивает и затыкается, сейчас тот редкий случай, когда моя компетентность на порядок выше. Помимо крови, Духи соглашаются и на Силу из нескольких простеньких накопителей, которые планировал использовать вместо гранат.
— Шикарно! — Показываю напарнику на зыбун, — он сейчас как подмороженный будет, а как пройдут несколько метров, так «лёд» проломится. Как раз хватит, чтобы завязнуть, но не успеть начать паниковать.
— А мы под землю?
— Мм… сейчас попробую по другому…
Сосредотачиваюсь на образе Маугли и прошу Духов помочь. Есть отклик, побратим воспринимается ими как некий безусловный авторитет, на уровне Старшего Сильного Брата.
Вдавливаюсь спиной в валун и… получается, камень продавливается легко. Точнее даже, не продавливается, моё тело становится призрачным, входя в камень.
Приходит понимание, что такое возможно только на тех землях, где распространяется сила Маугли. Неплохо… побратим явно будет кем-то большим, чем «рядовой» зверобог. Если уж обладает такой Силой, ещё не став по сути богом… Очень хорошо!
Выхожу назад и помогаю Ваське… Ничего так, получается! Теперь только ждать.
Приглушённые голоса янкесов были слышны, а вскоре оказалась и группа. Сквозь камень было видно, как сквозь мутное стекло, одни силуэты.
Четыре игрока впереди, трое учёных и четыре кадровых.
— Чёрт! Мать твою!
Напрягаюсь, игроки уже в зыбуне… Как и было рассчитано, они перекидывают своё оружие учёным, сгрудившимся у края.
— Идиоты, — слышу комментарий вояки, — на ровном месте приключения нашли…
Посыпались комментарии, причём как принято у янки — особенно крепко доставалось родителям игроков.
— Смотри, смотри!
Вояка ржал, тыкая приятеля в плечо и показывая пальцем на происходящее.
Приближаю лицо к поверхности камня и…
Удар! Дрын пробивает голову «Петросяна», тут же тяну копьё чуть назад, но совсем слегка. Широкое секущее движение, и костяной наконечник полосует шею паладина в доспехах. Зря он шлем снимал…
Васька начал чуть позже меня, его копьё вонзилось тупым концом в голову командиру, отправляя того в нокаут.
Тем временем добиваю третьего вояку, тут же шаг вперёд, ору на учёных…
— Стоять, неполноценные!
Н-на! Когтями по горлу одному, пальцами тыльной стороной ладони по виску второму…
Напарник тем временем разбирается с игроками, кинув им мою гранату-накопитель и добив оглушённых врагов камнями.
— Сколько⁈ — От избытка адреналина он орёт, да и я…
— Двое учёных взяты!
— У меня один вояка! Сам сможешь?
Киваю, и он уносится вдаль, прихватив с собой несколько «взрывных» артефактов из захваченного арсенала. Те Привязывались последний раз сравнительно неподалёку, всего в паре километров от нас. Для легконогого зверлинга это не расстояние. Тем более… сразу был убит только один, остальные вот… доходят…
Успеваю заметить, что Васька на бегу разряжает магический аналог гранатомёта в валун, к которому Привязывалась вражеская группа. Появившийся было на ней вояка снова умирает, но Воскреснуть ещё раз не получается — напарник просто разрушает валун. Теперь они Воскреснут в предыдущей Локации. Наверное…
Тенета Ллос… по одному названию можно догадаться, что это за гадость. К моей тайной гордости и одновременно стыду — собственная разработка. Гордости — потому как это если и не шедевр, то близко. А стыду… я прекрасно понимал, что это не «сферический конь в вакууме», и что когда-нибудь ЭТО придётся использовать.
Пленные в коме, сознание на нулевом уровне. Выдирать их сейчас из Капсул… скорее всего, дело смертью закончится. Впрочем, оно и так…
Торопливо вламываюсь в сознание к вояке, грубо скатываю информацию в шар, напоминая себе жука-навозника. Потом разберёмся. Но не отпускаю его, продолжаю удерживать в коме.
Тут же — учёный. Этого потщательней, но и сознание у него куда как более структурированное, работать легче на два порядка. У предыдущего… подопытного в голове только жрачка, бабы, выпивка и Устав, остальное фоном. Снова скатываю шар. Третий пленник…
Спешу, потому что не могу представить реакцию на свои плетения. Но как выяснилось, спешу недаром, сознания пленников начинают разлагаться буквально на глазах. Тело мелко дрожат, а сознания…
Нет, туда лучше не заходить, побочное явление Тенет Ллос вызывает худшие страхи человека. Да не пресловутую «бабайку» или соседскую собаку, а нечто глубинное, тёмное…
Подопытные буквально на глазах седеют, вояка по какой-то причине начинает очень быстро заживо разлагаться. Он всё ещё был жив, когда сгнила грудная клетка и наполовину — сердце.
— Ну и гадость… — приглушённо сказал вернувшийся друг, — прости… Сам просил, сам хаю…
Киваю и Отпускаю пленных. Всё, они тут же отходят и могу уверенно сказать — в мире живых их точно нет. И не будет. А ещё могу сказать, что я только что придумал идею для страшненького такого оружия, надёжно убивающего игроков. Да не с такими вот ухищрениями, а несколько проще.
— Всё, — поворачиваюсь к напарнику, — теперь на сутки залечь где-то, нужно информацию рассортировать.