Приблизили! Васька очень чётко просчитал магистра оффиция, тот мнит себя себя Вождём и мои ментальные обманки воспринял благосклонно.

Судя по косвенным данным, именно «вождизм» и напрягает окружающих. Династии в Византии уже не раз менялись, а жить в «Эпоху Перемен» хотели далеко не все. Одно дело, если ситуация «созрела», Базилевс не справляется, и элиты готовы подобрать власть. Совсем другое — когда Базилевс вполне успешно правит, не слишком нагибая элиту, но и не ослабляя вожжи чересчур сильно.

Новые покои и новые напарники в сторожевой службе, из «Золотых щитов»… На вопрос Дамиана о причинах такой благосклонности, пожимаю плечами.

— Толком и сам не понял. Расспрашивал о возможностях нелюдей, вроде как из-за этого. Но честно говоря, сомневаюсь — наверняка ведь эльфы на службе есть.

— Имеются, — отзывается Дамиан, немного переигрывая с «Моя думает».

— Вот… Кажется мне, что из-за чего-нибудь другого приблизил. Может, хочет просто переманить, я ж всё-таки боец и маг не из последних. Не то чтобы очень силён, но сочетание воин-маг не самое частое.

— А ты? — интересуется он, весьма неважно имитируя расслабленную небрежность.

— Какие условия предложат, — пожимаю плечами, — я ж Калиге не на мече клялся.

Дамиан мнётся слегка… но уходит. Успел заглянуть в мысли воина и понять, что тот в курсе планов хозяина по предательству Вассиана. Но вот в курсе ли я, и если да, то насколько…

— Провокация, — уверенно сказал Васька-Кот на мои размышления по теме, — за спиной Вассиана кто-то стоит. Кукловод. Магистр считает себя самым умным, но на деле его очень умело дёргают за ниточки.

— Кто?

— Мало данных, — вздохнул друг, — Вроде как нарисовалось несколько группировок, но потом появилась интересная информация о Калиге — очень непростая организация за ним стоит. Я бы даже не на Орден… на государство поставил.

— О как? Коллега, значит, — констатировал я.

— Скорее всего. Земляне, кстати, тоже участвуют, — Васька поморщился, как от нехорошего запаха, что с богатой мимикой зверлингов смотрелось очень эффектно, — причём активно так участвуют…

— Игроки или спецслужбы?

— Да все сразу, — с досадой ответил друг, — название, понимаешь… Город ВизАнтий у многих ассоциируется с ВизантИей на Земле. Вот и лезут. А понять, что город Византий в Иггдрасиле на два порядка ниже уровнем своей земной почти-тёзки-империи… Так что игроков полно.

— И в основном — очень активных и не слишком умных, — закончил я мысль.

— В точку, — вздохнул Васька, — Но при этом расслабляться нельзя, ибо среди активных недоумков есть и вполне серьёзные ребята из спецслужб. Да и… есть нюансы. Византий, конечно, тень Византии, но если рассматривать его как личинку, куколку, начальный этап, то эти игры начинают приобретать другой окрас.

— Окрас? — задумался я, — А… может, всё проще, и Византий часть квеста, мать его… Или вербовать дурачков будут.

— Я бы на вербовку поставил, — уверенно сказал напарник, — по косвенным данным, есть несколько Оцифрованных, причём пока ничьих, мимо сетей проскочили.

— Наши?

— Вряд ли, скорее европейцы, — покачал головой Кот, — У янкесов «невод» сильный, много лучше нашего, увы! Почти наверняка зацепили всех или почти всех своих Оцифрованных. Ну… кроме тех, кто к нам перебежал.

— Даже так⁈ Не знал, да и…

— Конечно не знал, — ворчливо говорит Васька, — тебе и не положено. Оцифровка, она же как? Чтоб личность сильная, да цельная, с патриотизмом… сам знаешь. А где такие у янкесов? Техас, провинция, Юг… в основном, разумеется. Интеллектуалы, особенно либеральные, они ж через одного мятущиеся, сомневающиеся.

— А в глубинке, на Юге и на Западе, — он ненадолго замолчал и хмыкнул, — Они ж через одного и так-то далеко не все нынешнюю власть приветствуют, считают её предателями Идеи, Американской Мечты. Оцифрованные же как раз идейные, да с мозгами повыше среднего — не могут не видеть, что интересы властей США и людей в США кардинально отличаются.

— У них порядком Оцифрованных должно быть, страна всё-таки большая, народа много, да верующих хватает, а это тоже… кандидаты, — нахмурился я.

— Да, — закивал друг, — они под себя ещё и канадцев частично подмяли. Но знаешь… это им ещё аукнется.

— Не понял?

— Оцифрованные — идейные, понимаешь?

Несколько секунд напряжённо пытаюсь поймать мысль… и начинаю хихикать. Янкесы, набравшие на службу Оцифрованных, сильно просчитались. Каких-то заметных преимуществ перед обычными игроками у нас нет. Да, прокачиваемся быстрее по понятным причинам, ещё что-то… Зато обычный игрок может в любой момент выйти из Игры, если дело приняло очень уж скверный оборот. Да и контролировать живого… В смысле — живущего на Земле, намного проще.

А тут — несколько сотен, а то и тысяч людей с некими идеалами и со своим виденьем Великой Америки — раз уж они пошли на службу оной. Долго ли они будут смиренно выполнять приказы и пожелания банкиров и сенаторов, которых в большинстве своём считают исчадиями ада?

Так что покрутятся в этой среде, покрутятся… ну и начнут работать по своему разумению. А Система уже знакома, есть связи, знания. И будут сверхценные Оцифрованные агенты «Вставлять палки в колёса» собственной Системе. А там глядишь… и развернут американскую политику. Или раздёргают американские земли в Иггдрасиле на Конфедерацию, Техас и прочие Алабамы.

— Ладно, Вась, я тут подумал… — друг ёрнически вздёргивает бровь, — да, подумал. Пусть я и не аналитик, мозги по другому заточены, но в черепной коробке что-то есть. Смотри… по отступлению из покоев магистра и дворца в частности. Думал тут над твоими прикидками и понял, что ни хрена они не годятся. Всё это минирование рунами, ментальные закладки у слуг… Ерунда получается, слишком много пунктов в плане

— Знаю, — досадливо ответил напарник, — а куда деваться? Поддержки нет… Была бы возможность хоть информацию взять, и то… Я ж мёртвым пока числюсь.

Киваю и жду, пока Васька выговорится. Ситуация у нас в самом деле очень непростая. Пусть у обоих спецподготовка уровня «Вымпела»… я недоучка, да и не факт, что прошёл бы отбор в спецподразделение такого класса, не будь Оцифрованным.

Да и Васька — больше теоретик, чем практик… Но есть подготовка, чего уж там. Пусть несколько нестандартная, но есть. Я вот успел… начудить в Иггдрасиле. Да и Васька не стал бы одним из замов главы ФСБ, имея посредственные мозги. Ну… точнее, примеры есть… но не его случай! Это ж не идеологией заниматься, а серьёзной работой, здесь на одних связях не выедешь.

Нокак бы то ни было, без поддержки государства — очень тяжело. Все эти проникновения на закрытые объекты, включая АЭС, для спецподразделений вполне реальны. Но как-то забывается, что за «Вымпелом», «Альфой» или в моём случае «Рарогом», стоят целые команды. Добывается информация из самых разных источников, масса технических «примочек», полигоны, десятки и сотни тренировочных проникновений… А у нас ничего.

Даю выговорится и продолжаю:

— Перестарался ты немного, понимаю. Специфика кабинетной работы.

Васька злится моим подколкам, но молчит. Начинаю выкладывать свой план…

— На самом деле уйти очень просто, если от нас не требуется непременно уходить незаметно. Не требуется? Ну вот и замечательно. У магистра оффиция все окна выходят на залив — любит человек море. Кабинет, приёмная… все покои, одним словом.

— Ну и? — всё ещё не врубается друг.

— Палатинский холм Барьер окружает, — говорю нарочито неторопливо, «мстю» за Васькины вечные «Ты не поймёшь», — и значит, нам категорически нельзя погибать внутри Барьера, особенно если магистра грохнем. Вот… Значит, нужно выйти за его пределы.

— Дельтапланы уже в мыслях мастеришь⁈ — Зло перебил меня друг. Улыбаюсь и молчу.

— Ладно… договаривай.

— Парашютистов видел? Тех, которые планируют в специальных костюмах под белку летягу?

— Да! Да! Да! — напарник вскакивает с кресла и начинает бегать по комнате, — Ай молодца!

Дальше разъяснять ничего не требовалось — Палатинский холм достаточно заметная возвышенность, а резиденция магистра располагается на краю, окна как раз выходят на залив. Высота получается достаточно приличная, метров под четыреста, не меньше.

Так что лёгкие эльф и зверлинг, перед приводнением и почти неизбежной гибелью от удара об воду, могут, в теории, пролететь достаточно много.

Роза ветров посчитана, и если верить расчётам, то даже при встречном ветре мы уходим достаточно далеко — оба парашютисты с опытом, умеем работать с потоками. Если же «потрошить» магистра в удачное (по Розе Ветров) время, то и вовсе — улетим очень далеко, как бы не за пределы залива.

Луки и прочие арбалеты? Не боюсь — они категорически запрещены на Палатинском холме, как и любые дальнобойные приспособления и артефакты. Были прецеденты, понимаете ли…

Так-то гвардия тренируется с ними, но — на дальнем полигоне. На случай осады Палатинского холма, есть в загашниках и луки с арбалетами, но хранятся в специальных помещениях, и охраняются очень и очень надежно. Вскрыть их — дело не одной минуты.

Пока есть свободное от дежурств и тренировок время, сажусь за шитьё — благо, набор «юной швеи» всегда с собой, в инвентаре. А прослушка и «проглядка» в комнате… были, убрал. Узнавал уже, здесь нормально воспринимается желание приватности. Если у тебя хватает умения обнаружить и уничтожить слежку самостоятельно — делай.

Шью быстро, автоматически помогая магией. Самое сложное здесь — не сшить «перепонки», а придумать конструкцию, чтобы они не бросались в глаза. Для дворца, с его тысячами подозрительных глаза, задача достаточно сложная. Так что «перепонки» будут с изнанки одежды, уже придумал, как. Можно будет нормально двигаться, не боясь, что во время тренировки или боя покажутся «крылья».

А чтобы активировать их, нужно вытянуть кольцо, натягивающее шнуровку. Да, как в парашюте. Потом — просто резко развести руки и ноги, и всё, «белка-летяга» готова.

Согласен, сложностей много, продумывал конструкцию не один день. Но куда деваться? Хотел «подвесить» систему на артефакты, но рискованно — наверняка у магистра оффиция есть что-то, способное перебить работу чужих артефактов.

Вечером после тренировки отловил Калига…

— Эрл Касавьер, — поприветствовал он меня.

— Виталий Калига, — кланяюсь ответно. Дурацкие законы… но так-как я числюсь аристократом, а Калига «всего-лишь» купцом из Первой Сотни, то формально мы с ним на равных, причём на равных только потому, что он мой наниматель. Никого это не обманывает, и богатый купец может порой в буквальном смысле слова вытереть ноги заносчивым аристократом, но… Этикет.

Пару сот лет назад было по другому, но купцы взяли слишком много власти. А власть торгашей для города оказалась слишком накладной, Византий стал загнивать буквально на глазах. Заговор аристократов, смена династии… «качели» качнулись в обратном направлении. Сейчас ещё нравы смягчились: говорят, что лет сто назад «купчишку» могли прилюдно выдрать кнутом.

Учитывая, что среди купцов и аристократов хватает тех, кто прожил не один век (спасибоцелителям) и помнит «Золотые» для своего сословия времена… Лично я после такой информации окончательно перестал понимать, как же они все не поубивали друг друга.

— Как живётся на Паладинском холме? — осведомляется Виталий тоном «дядюшка у любимого племянника».

— Неплохо, достопочтимый Виталий, очень неплохо. Недавно вот попала на глаза самом магистру…

Делаю паузу и Калига подхватывает, как умелый актёр.

— Дамиан мне говорил, очень рад за тебя. Надеюсь, ты не забудешь того, кто первым помог тебе в Византии, когда станешь спафарием?

Оба смеёмся, потом Калига передаёт браслет с опалами, который я «Забыл у него в доме». Для доверчивых — и в самом деле «забыл», а для «умных» — слегка завуалированная взятка новому любимчику магистра оффиция.

Говорим ещё немного на отвлечённые темы. Потом Калига исчезает по каким-то делам в глубине дворца, я же иду мыться, но не затягиваю.

Правильно делаю, когда я закончил, оказалось, что возле двери в комнату меня уже ожидает слуга от Варга и, молча поклонившись, жестом приказал следовать за собой. Опять потайные ходы вперемешку с парадными и «техническими» коридорами дворца.

— Рассказывай, — коротко бросает Варга, дёрнув подбородком в сторону кресла. Сажусь на краешек и начинаю…

— А глаза… — расспрашивает о деталях.

— Такие… говорящие, что ли. Дескать, правильно ли я его понял. Я глаза в ответ чуть прикрыл и руку слегка сжал, когда он браслет передавал.

— Можно?

Протягиваю браслет, секретарь магистра крутит его, исследуя Плетения вполне профессионально. Впрочем, в артефакторике жители Палатинского холма и правда разбираются хорошо, жизненная необходимость.

— Видишь? — показывает он плетения, — с «Ключом». Кодовое слово, жест или ещё что — рванёт сильно.

— Догадывался. Снять можно?

Варга еле заметно морщит лоб… потом его лицо светлеет.

— Поменяю лучше, в сокровищнице похожие есть.

Кликнув всё того же немого слугу, он отдал ему браслет.

Не спрашивая, секретарь оффиция налил себе и мне вина, после чего начал расспрашивать о жизни, о Доме Бабочки. Отвечаю скупо, хотя вино явно с «добавками». Судя по Менталу, Варгу я раздражаю — слишком… просто «слишком», точнее он не сформулировал.

С того самого дня мы с Васькой стали дежурить у покоев магистра, а на следующий день нас переселили в каморку рядом с его кабинетом. Судя по всему, каморку эту ранее занимали принадлежности уборщицы… Но сейчас не стоит выступать с претензиями, в таком положении не только мы.

Переселили не только нас, Вассиан по каким-то непонятным для меня признакам, перетряхнул всю команду телохранителей. Резко. Два десятка новоиспечённых «коллег» ютятся по каким-то подсобным помещениям, а некоторые ночуют просто в приёмной.

Прав он или нет, судить не берусь, напарник тоже не спешил с выводами — увы и ах, но сейчас мы были на виду постоянно. Следилки по понятным причинам снимать было нельзя, так что Ваське приходилось постоянно носить Маску. Знаю, насколько это напрягает и какой будет откат… Мне легче, Маска куда более… адекватная.

С новыми «коллегами» нас не знакомят, вообще почти не разговариваем, при первых же попытках резко прервали. По двенадцать часов в день стоим на часах, причём требуется неподвижно, не шевеля даже глазами. В остальное время находимся в соседних помещениях, готовясь выскочить по тревоге.

Постоянно одетые, не отпускают даже как следует помыться. Причина? Да скорее всего, просто не доверяют — вдруг сговоримся за это время? И подарки, подарки… Вассиан постоянно даёт своим «верным» какие-то побрякушки. Фонящие, к слову — примерно как мой браслет…

«Верных» очень мало. Почему так случилось и почему магистр не доверяет гвардии… Хм… Понятно, что Базилевс сказал своё «фи», позволив начать интригу против магистра. Но всё равно, должны же быть верные ему люди… А такое демонстративное недоверие скорее оттолкнёт сторонников.

Тем более, что если уж отстранять гвардию, то в полном составе. А сейчас вот из двух десятков десятков телохранителей двенадцать — гвардейцы, а остальные… Такое впечатление, что Вассиан набрал нас случайно, в последний момент. Дурная версия, но вполне имеет право на существование — магистр, несмотря на ум и образованность, большого мнения о своей интуиции, такие поступки вполне характерны для него.

Хотя… если совсем уж запутался и не доверяешь никому, это и правда может быть выходом. Выдернутые с «низов» воины вцепятся в ШАНС подняться зубами. Если перекупить не успеют…

В коридорах дворца стоят гвардейцы вперемешку с Тайной Стражей, обычными пехотными частями и букеллариями. Странно… но судя по обрывкам разговоров, магистр оффиций не имеет полной власти во дворце. Хватает группировок, которые продвигают свои интересы.

В этих группировках могут быть как его сторонники, так и противники или «нейтралы». Самое дикое… получается, что сейчас во дворце есть представители как сторонников, магистра, так и его… противников⁈ И все это знают, готовятся к резне… ждут предательства от союзников, а многие готовятся предать сами.

Вассиан не выходит из покоев, ночует здесь же. Постоянные посетители, днём и ночью, порой очень странные, фонящие некромагией или демонологией очень отчётливо. Об ассасинах или замаскированных «нищих», от которых за милю разило патрицианским происхождением, даже речи нет.

Что происходит в городе, знаем только по редким обмолвкам посетителей. Волнения… всевозможные партии пытаются агитировать за своих сторонников, Базилевс демонстративно «умыл руки», вигилы почти бездействуют. Начали столкновения, убитых пока мало, в основном люди вооружены кастетами и дрекольем. Но постепенно ситуация перерастает в нечто серьёзное.

Вот и очередной посетитель… Вассиан встречает закутанного в покрывала жреца Кибелы на пороге кабинета, сопровождающие остаются с нами, в приёмной. Чувствую… сонливость⁈

' — Васька!' Ору в Ментале, ' — Началось!'