«Реки вы глубокие, берега высокие, туманы седые, собаки вы злые! По дороге идите, проезжих да прохожих ко мне заманите, все пути-дорожки в одну сведите. Светом белым через туман густой ведите их в мой дом, в мой терем! Жду гостей дорогих. Встречу их хлебом-солью да с молоком и пивом. И вас, помощники мои верные, угощеньице ждёт-пождёт. Вы постарайтесь, а я за помощь уплачу!»

– «Вставай, красавица, проснись! Под голубыми небесами…», – Сергей вошёл в комнату с дымящейся чашкой кофе.

– Решил сразить даму интеллектом? – Марина улыбнулась, натянув одеяло до подбородка.

– Чем-то же надо тебя сразить…

Марина поймала мужской, заигрывающий взгляд и под одеялом вдруг стало горячо. Она приподнялась, не отрывая глаз от чашки, пытаясь уловить бодрящий аромат.

Господи, как же хочется кофе! И есть…

– Это – мне?

– Тебе. Но не в постель. Вставай, жду тебя на кухне.

Марина вздохнула. «Не в постель». Жаль. Ну, нет, так нет, мы люди не гордые. Она одевалась, улыбаясь про себя. Сергей ей нравился. Весёлый. Заботливый. Главное, не влюбиться сразу. В конце концов, он всего лишь помог. Пожалел. Нечего придумывать себе что-то, из-за чего потом будет больно. Вот только…

Вот только уже, кажется, поздно. Тем не менее, завтрак это не отменяет. Она ещё не на той стадии, что не может ни есть, ни пить из-за несчастной любви. Лови момент, как говорится. Сегодня она ночевала у обаятельного, очень небедного молодого человека в шикарной квартире, где всё говорит о том, что кофе, скорее всего, будет как минимум не растворимый.

Что будет завтра – кто знает?

– Пока вы, мадам, наслаждались сладким, безмятежным сном, – Сергей паясничал, строил глазки, но она была готова простить ему всё, потому как руки хозяина в это время священнодействовали – наливали в настоящий кофе сливки, выкладывали бутерброды. – Ваш верный рыцарь не спал всю ночь.

– Почему?

– Он летал на драконе интернета в поисках ведьмы, что избавит принцессу от родового беса.

– И?

– И кое-что действительно удалось найти. Вот, – Сергей ткнул пальцем в телефон, развернув экран к девушке. – Видишь? «Потомственная ведунья Пелагея…». Так… сейчас. Где же… «Сниму венец безбрачия, сглаз, порчу…» А, вот, нашёл! «Ритуал на избавление от родового беса».

– Так и нафифано? – Марина говорила с набитым ртом.

– Да. Ты ешь, ешь. Нам ехать долго. Я, конечно, бутербродов с собой возьму, но кто знает, когда удастся поесть нормально.

– Ты… О чём?

– Мы едем к Пелагее. Кстати, это довольно далеко. Или ты против?

– Нет. Я – за.

– Ну, вот и отлично. Доедай.

Какое-то время они ели молча, затем Марина убрала посуду со стола – помыть, но Сергей остановил:

– У меня посудомойка.

– А… ну, да. Кто бы сомневался. Я ж в сказку попала. Всё время забываю…

Они рассмеялись. Сергей внимательно осмотрел девушку с головы до ног.

– Никуда не годится, – решительно заявил Березин. – Юбка. Колготки. Пальто… Замёрзнешь. И неудобно. Я сейчас.

Он исчез, но вскоре вернулся со спортивным костюмом в руках:

– Примерь. Сел от стирки. Тебе, конечно, всё равно будет велик, но рукава подвернуть можно, и…

– Класс! – взвизгнув от восторга, его гостья вцепилась тонкими пальчиками в ярко-синюю ткань (мягкую, на байке) и унеслась примерять – так, словно он не мужской костюм ей предлагает, а коллекционное платье известного бренда.

Удивительная девушка…

Она вернулась в обновке – маленькая, смешная. Готовая ехать с ним… Просто так. Ничего не спрашивая. Искренне доверяя.

С этого момента Березин понял, что сделает всё, только бы она улыбалась. Он нашел её. Девушку своей мечты. И никакие бесы не помешают ему удержать это счастье!

– Так… вот ещё безрукавка. Теперь порядок. Идём?

– Серёжа, – она придержала его за руку и посмотрела прямо в глаза – у него даже голова закружилась. – Почему ты мне помогаешь?

– Исключительно ради собственной выгоды. Пошли!

Подмигнул. Улыбнулся. Открыл дверь.

– Сумка, – всполошилась Марина. – У меня была сумка. Где она?

– Сейчас принесу.

Он протянул ей сумку, и девушка быстро вытащила всё, что там было – паспорт, одноразовые перчатки, спиртовые салфетки, шприцы, упаковку ампул…

– Да уж, – уважительно выдохнул Березин. – Чего только нет в женской сумочке.

– Это… По работе. Вот! Нашла.

Она достала какую-то коробочку и листок.

– Что это?

– Марфа сказала, взять с собой, когда поеду искать того, кто избавит от родового беса.

– И что это?

– Я… Я не знаю.

– Можно?

Сергей взял коробочку в руки. То была даже не коробочка, скорее шкатулка – простая, деревянная. Без украшений. Внутри…

– Это что? Мох, что ли?

– Наверное, – Марина пожала плечами.

– Так. А тут что? – Сергей взял листок и стал читать:

«Спи, зло обиженное, на кровати застеленной, до поры спи до времени, спи-почивай, никому не отвечай, спи, не майся, спи не просыпайся…»

– Марфа сказала, на всякий случай…

– На какой ещё случай? – Березин нахмурился.

– Не знаю.

– Ладно. Разберёмся. Пошли.

Он уверенно вёл машину в сторону Приозёрска. До Петяярви дорога была ему знакома, а дальше – вся надежда на навигатор, только бы связь не подвела. День будний, машин немного. Маринка сидит, смотрит по сторонам широко открытыми глазами. Часа через полтора они свернули с шоссе, и дорога испортилась – кочки, ямы, лес с двух сторон тонет в густом тумане…

– Туман, – произнесла девушка поёжившись.

– Да, – Березин кивнул. – Густой… Чёрт, ничего не видно.

– Мы точно туда едем? – Марина с удивлением оглядывалась по сторонам. —Словно в молоке плывём.

Березин подался вперёд, и вдруг…

– Осторожно!

Машину занесло, но он каким-то чудом вырулил – они встали поперёк дороги.

– Что? Что случилось?

– Там… Там кто-то был, – Марина всхлипнула.

– Уверена?

– А-а-а-а!

На капот запрыгнуло нечто. Сморщенная кожа, из одной глазницы торчит… грязный пучок соломы. Солома не то в крови, не то в грязи – не понять.

– Твою мать… ты тоже это видишь? – шёпотом спросил Сергей.

Конечно, можно было подумать, что кто-то куклу на капот бросил, но существо махало руками, показывало язык, тянуло себя за волосы, билось о лобовое стекло. В ту же секунду машину стало раскачивать, туман побагровел, что-то выло, хлюпало, стучало. От всего этого, а может, от страха, им обоим вдруг захотелось спать. Сергей уронил голову на руль.

– Нет… Нет! Сергей! Серёжа, не спи, пожалуйста, мне страшно!

Марина вцепилась в Березина и стала трясти, изо всех сил борясь с собой, чтобы не отключиться. Они погибнут, если уснут. Кто станет их искать в этой глуши? Она ведь понятия не имеет, куда именно они оба заехали в этом чёртовом тумане!

– Сергей! Слышишь меня? Серёжа!

– Листок… Марфа…

– Что?

Дрожащими руками, стараясь не обращать внимания на когти, царапающие лобовое стекло и жуткие звуки, она рылась в сумке.

– Где же это… Где? Ай!

Треснула ампула, стекло впилось в пальцы, боль обожгла, но она же и отрезвила. Коробочка. Листок.

– Спи, зло… обиженное, на кровати застеленной, до поры спи до времени, спи-почивай, никому не отвечай, спи, не майся, спи не просыпайся!

Словно услышав слова девушки, одноглазое нечто замерло. Марина слышала, как стучит собственное сердце. Туман стал рассеиваться. Она достала коробочку, развернулась, чтобы выйти из машины…

– Аааа!

Стекло с её стороны разлетелось вдребезги, один из осколков оцарапал щёку, и она увидела рогатого ребёнка – девочку, «союзника» Березина. Рот чертёнка был перемазан кровью. Нечисть облизнулась и проворчала:

– Коробку давай!

Марина протянула коробочку, пальчики с золотыми коготками щёлкнули и… стекло машины появилось вновь. Как… новое. Царапины с лобового тоже исчезли. Туман стал совсем прозрачным, монстр, что валялся и выл на капоте, превратился в зелёное облачко, оно медленно подплыло к шкатулке и юркнуло внутрь. Крышка захлопнулась. Чертовка исчезла, а подарок Марфы остался лежать на дороге.

– Марина! – Сергей очнулся, с ужасом обнаружив, что его спутница вся в крови, но, кажется, живая. – Что с тобой? Что случилось? Я что, заснул? Вот чёрт…

– Всё в порядке. Серёж… Серёжа, пожалуйста, поехали отсюда, а? Пожалуйста…

Слёзы потекли неожиданно, её всю трясло от ужаса. Взять себя в руки не было сил.

Мотор взвыл, машина рванула с места и унеслась. Секунду спустя появился огромный чёрный кот. Коробочка, кувыркаясь, заскакала к усатому. Когти кота ловко подцепили ленточку, крышка с щелчком открылась.

– Аааа! Обманула! Объегорила! – заскакало Лихо, махая руками.

– Вот именно. Какая-то девчонка справилась с тобой на раз-два, и не стыдно тебе?

– Обманула-а-а! Объегорила-а-а! У-у-у!

– Успокойся! – кот отвесил чучелу подзатыльник. – Девчонку-то зачем с дороги столкнуло? Тебе что было сказано? Сбить с пути, а не портить транспорт! Ладно. Будем надеяться, эти её подберут. Говорил же деду – сам всё сделаю. Так ведь нет… Надо было ему эту… нечисть поднять, – кот фыркнул и… исчез.

– Смотри!

– Вижу, – Сергей сбросил скорость и съехал на обочину.

Синий «Пежо» валялся в кювете, а метрах в двух от машины сидела растерянная девушка. Вокруг неё горели, дрожа в холодном сыром воздухе, свечи. Сама она в трансе раскачивалась из стороны в сторону, сидя на коленях и что-то прижимая к груди.

– Выходи из машины, – бросил Березин Марине.

Та кивнула, достала платок, приложила к щеке. Кровь почти перестала. Саднило не сильно, да и некогда об этом думать. Похоже, вон той несчастной незнакомке повезло ещё меньше, она и вовсе не в себе.

– С вами всё в порядке? – Березин аккуратно, чтобы не напугать, тронул девушку за плечо.

– Ничего не понимаю… – пробормотала незнакомка. – Ничего….

– Что случилось? Вы пострадали?

Девушка замотала головой, затравленно оглядываясь по сторонам.

– Хорошо, – кивнул Березин. – Идти можете?

– Оно выскочило… прямо на капот… – прошептала девушка дрожащими губами, – страшное, с одним глазом.

Сергей и Марина переглянулись.

– Не верите, – вздохнула та и поднялась. – Думаете, я того, да? – она покрутила пальцем у виска.

Березин оценивающе посмотрел на девушку. Стройная, высокая шатенка. Симпатичная и, по всей видимости, десятка не робкого, просто недавние события её, так же, как и их с Мариной, порядком напугали.

– Нет. Мы как раз так не думаем. Место странное. К тому же мы с моей девушкой – из тех, кто… Скажем так, знаком с некоторыми сверхъестественными случаями из жизни. Сергей Березин, к вашим услугам, – и он протянул молодой женщине руку.

– Марина.

Марина поздоровалась, чувствуя, как алеют щеки, и царапины здесь были ни при чём, она смутилась от того, что Сергей назвал её «моя девушка».

– Кристина, – незнакомка представилась и принялась собирать свечи.

– Вы… пытались согреться? – Березин красноречиво посмотрел на импровизированный магический ритуал.

– Таро, – пояснили ему. – Карты любят свечи. Я пыталась понять, что же произошло, и… Мне трудно объяснить, но ситуация была предопределена. Это должно было случиться. По крайней мере, со мной.

– Куда путь держите… держали, – поинтересовался Березин.

– Я… В общем, я хотела добраться до одной деревни, к… Сейчас, – она достала из кармана брюк какой-то листок, – Вот. Некая Прасковья. Потомственная ведунья, специалист по общению с призраками. У меня в квартире завёлся один, хотела проконсультироваться.

– Вот это поворот, – Сергей улыбнулся.

– Да уж, – согласилась Марина. – С одной стороны, совпадение, а с другой… Куда ещё можно ехать по такой дороге? Только в глушь к какой-нибудь бабке. Вот мы и встретились.

– Вы… Тоже к Прасковье? – Кристина так удивилась, что даже бояться перестала.

– Нет. Нашу зовут как-то по-другому вроде, – Сергей наморщил лоб, вспоминая.

– Пелагея. – подсказала Марина.

– Точно! Ну, так или иначе, а вы, Кристина, поедете с нами. Не можем же мы вас тут оставить одну.

– А… машина? – Кристина печально посмотрела на своего верного синего «пыжика».

– Не угонят, – авторитетно заверил Березин. – Она не на ходу.

– Это я вижу, – Кристина улыбнулась. – Тут связи нет. Эвакуатор не вызвать.

– Вот как? – Березин вынул телефон. – Тишина… Странное место, – он оглянулся по сторонам. – Слышите? Вода шумит. А река на карте не обозначена, я помню. Ладно, садитесь в машину – торчать здесь всё равно бесполезно.

Дорога становилась чем дальше, тем хуже. Лес – гуще. Они ехали медленно, боясь повредить машину, ведь случись что, им отсюда будет уже не выбраться. Шум реки стал слышен явственней, похоже, она была совсем рядом.

– Серёж… Ты… Ты это видишь?

Марина изо всех сил старалась не кричать, чтобы не напугать ни водителя, ни их новую знакомую. Они свернули, и увидели впереди одиноко бредущего, совершенно мокрого человека. Иногда он подскакивал, иногда – дёргал плечами. Либо был не в себе, либо так же, как и они, чем-то смертельно напуган.

«Утопленник» оглянулся на звук мотора, замер на мгновение, а потом бросился навстречу, размахивая руками:

– Помогите! Помо…ги…те…

– Да он сейчас упадёт, – ахнула Марина и выскочила из машины, едва успев подхватить несчастного.

– Что случилось? Вам плохо? Сергей, дай сумку!

Она ловко обработала раны на локте и предплечье (скорее всего, поранился об острые камни, когда падал в реку), сунула под нос нашатырь.

– А-а-а…

– Голова не кружится?

– Немного… Я… Я чуть не утонул… еле выбрался… Какой-то старик помог, – дрожа, бормотал мужчина.

– Старик? – Переспросил Березин. – Значит, рядом деревня. Уже хорошо.

Их новый товарищ по несчастью выглядел гораздо менее презентабельно, нежели высокая шатенка, любительница карт Таро. Сергей с первого взгляда определил – пьющий. Тем не менее это не повод не оказать помощь. Человек явно в беде.

– Вы упали в реку? Как это произошло?

Их глаза встретились. Мужчина замялся, и Сергей понял – пока их новый знакомый не готов откровенничать. Что ж, его право.

– Пойдёмте к машине. Посмотрим, что найдётся в багажнике. Вам надо переодеться. И согреться. Есть чай в термосе. И бутерброды. Как вас зовут?

– Ееелизззар-р-р, – простучали в ответ зубами.

Они решили, что перекусить и выпить чаю не помешает всем четверым. Кое-как разделили между собой пару бутербродов, что нашлось у Сергея. Остальные он убрал. Кто знает, что их ждёт дальше? Хорошо ещё, что он не поленился взять побольше – спасибо Маринке, на правильные мысли навёл хороший аппетит девушки. Елизар пил маленькими глотками, обхватив горячую кружку и щурясь от удовольствия – совсем замёрз, бедолага. В вещах Сергея, которые этому здоровяку были явно маловаты, он хоть и выглядел смешно и нелепо, но всё лучше, чем схватить воспаление легких.

– Итак, нас теперь четверо, – подвёл итог странного дня Сергей. – Едем дальше?

Спустя несколько километров на дорогу снова опустился туман. Сергей сбросил скорость.

– Какой густой, – прошептала Кристина.

– Серёж? – Марина дотронулась до руки Березина.

– Мистика… – пробормотал тот.

– Что? Что там? – вытянул шею Елизар с заднего сиденья.

Прямо перед капотом машины, нарушая все законы физики, змеился ярко-зелёный луч.

– За ним? – спросил Березин, поймав Маринин взгляд.

В полной тишине машина медленно двигалась по обозначенному маршруту. Никто не проронил ни слова до тех пор, пока прямо перед ними не показался пустырь с несколькими полуразвалившимися домиками.

– Заброшенная деревня? – Кристина первая нарушила тишину.

– Похоже на то, – кивнул Сергей. – Выходим?

Кристина и Елизар первыми вышли из машины, их приглушенные голоса доносились с улицы. Марина сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Сергей воспринял поведение девушки по-своему, набрал воздуха в лёгкие и начал, сбиваясь:

– Марин… Я… В общем, когда ты…

– Ты тоже заметил? – шёпотом спросила она.

– Ну, конечно. Ты мне сразу понравилась. Знаешь, я…

– Серёж. Посмотри!

Только сейчас он понял, куда она смотрит. Часы. Часы на торпеде работали, и насколько он помнил, работали исправно. Они с Мариной выехали ранним утром. Он разбудил её еще до семи – специально, зная, что путь им предстоит не близкий. Стрелки показывают половину третьего, а это… странное заброшенное место стремительно тонет в густых сумерках.

Березин задумался. Странно? Ещё как! Кристина с Елизаром, по всей видимости, не обратили внимания. Оно и понятно, оба страху натерпелись. А если нет? Он ведь, по сути, совершенно не знает этих людей. Он и Марину не знает, но она – дело другое.

– Смотри, – девушка взвизгнула.

Приборная доска мигнула и… Время изменилось – половина шестого.

– Чертовщина какая-то… – пробормотал он. – Ладно, выходим!

Свежий воздух взбодрил – что-что, а в городе такого нет. Осень выдалась холодная – октябрь, а пожухлая трава уже подёрнута инеем. С другой стороны, после фокуса со временем он бы не удивился, если б в избушке оказался Дед Мороз. Домик, что стоял прямо перед ними метрах в пятидесяти, казался целее остальных.

– Пойдёмте туда? – предложил Сергей уже начинающей мерзнуть компании. – Чем чёрт не шутит… Может, там кто-то живёт?

– Чёрт, чёрт… – проворчал Елизар.

Выглядел товарищ Елизар, прямо скажем, не лучшим образом. Бледный, трясущийся. Испарина на лбу. Все признаки похмелья налицо. Это значит, скоро снова потянет выпить, но тут уж он, Сергей Березин, своему случайному попутчику не помощник. Есть у него фляжка в бардачке, правда… Но, во-первых, там не что-нибудь, а дорогой, коллекционный виски, подарок партнёров по бизнесу, а во-вторых, парню явно пора избавиться от пагубного пристрастия. Елизар сам, добровольно, искал помощи, а это, и жизнь Сергея этому научила, воистину дорогого стоит.

Что-то ему подсказывало, что все они здесь встретились неслучайно. Вот и Кристина говорит то же самое. Что-то в этой девушке было. Сильное. Несгибаемое.

Если выйдут они из этой передряги целы и невредимы, то каждый получит своё. Вот он. Сергей Березин. Чего он хочет? За каким таким родовым бесом ввязался в подобный переплёт? Он хочет избавиться от союзника и быть рядом с Мариной. А с проклятьем его девушка или нет – это уже дело пятое. Разберёмся. Решим вопрос. И не такое решали…

Он так задумался, что явно что-то пропустил, а между тем в их маленькой компании, кажется, назревал конфликт.

– «Черти, черти…», – передразнивала Елизара Кристина. – Послушайте, ну Вы же мужчина, в конце-то концов! Ну, возьмите же себя в руки!

– Мужчина… Возьми себя в руки… да они за мной по пятам ходят, черти! Как же ты не поймёшь, бестолковая! Чёрт в стене. То есть он сначала вроде как домовым прикинулся, слышишь? А потом шапку-то снял, и давай чесать… Когтями меж рогами! А в реке? В реке – черти. Воют. В ладоши хлопают!

Кристина, Марина и Сергей переглянулись. Нет, они все видели странные вещи. Не им, что называется, проявлять недоверие, но… Елизар был явно из простой семьи, да и это, по сути, мало о чём говорит, а вот пристрастие к алкоголю – это уже не шутки. Одно дело – родовые штучки, бабушки, ритуалы да заговоры, и совсем другое – её величество Белая горячка.

– А кот? – Елизар не унимался. – Усатая сволочь. Повернись, говорит, с тобой там перетереть хотят. А я…

– Кот? – Кристина вдруг проявила интерес к причитаниям Елизара. – Какой кот? Подробнее?

– Я ж говорю, сволочь усатая! Здоровый такой. Жирный. Чёрный, как уголь.

Кристина поджала губы, но не стала ничего говорить. Наконец они отправились к дому. Елизар заявил, что не пойдёт, останется в машине, но Березин отказался дать ключи. Бедняге ничего не оставалось, как трусцой побежать следом, в одних носках.

Щеколда на калитке проржавела и отвалилась, дверь в избу тоже была не заперта. Окно заросло пылью и грязью, но было почти целым – лишь край форточки разбит. Так или иначе, им удалось отыскать закрытое со всех сторон пространство (стены, крыша над головой), заброшенное, никому не принадлежащее, а значит, здесь можно переночевать.

Пыль, грязь и паутина по углам не в счёт – с этим можно справиться. В конце, концов у них есть прекрасная половина – две женщины.

– Елизар, а Вы, – Сергей с трудом отворил заслонку и заглянул внутрь печки. – Вы что-нибудь смыслите во всем этом? Я жил у бабушки в деревне ребёнком, и она, увы, не учила меня премудростям печного дела. Не хотелось бы угореть, но затопить было бы неплохо. Ночью будет холодно.

– Интересно, как давно отсюда ушли люди? – Марина провела пальцем по пыльной полке, наткнулась на деревянный сундучок, заглянула внутрь, – Ребята, смотрите – свечи!

– Отлично, – кивнул Сергей. – Свечи – есть. Связи нет, – он ещё раз попытался включить телефон – экран вспыхнул и погас окончательно. – Всё. Зарядка кончилась.

– Что же делать? – растерянно спросила Кристина.

– Думаю, надо навести здесь порядок. Берите пример с нашего друга – он кивнул на Елизара, который деловито чистил печь – на полу уже выросла гора мусора. – Пойдёмте. У меня в машине канистра с водой, тряпки. Нужно найти колодец и дрова.

Работа закипела, и вскоре все четверо, усталые, но довольные, сидели за столом. В печи уютно потрескивал огонь. Им удалось отмыть и вскипятить старый чайник (вообще, посуды в доме оказалось много, видимо, жили здесь всё же сравнительно недавно). У Сергея нашлась заварка, Елизар нарвал листья с кустов малины – по отмытому деревянному помещению плыл ягодный аромат. Оставшиеся бутерброды исчезли мгновенно.

– Погодите, – вспомнила Кристина, – У меня ещё шоколадка была! – она стала рыться в кармане куртки – на пол упал распечатанный лист.

Сергей поднял его, да так и застыл.

– Что? – Марина сразу заметила, как он переменился в лице.

– Наша с тобой Пелагея выглядела точно так же, – он развернул лист – с фотографии улыбалась старушка в платочке.

– Так это ж Агафья, – заявил Елизар.

Тени от свечей прыгали по стенам, всем стало не по себе.

– «Всё страньше и страньше», – нахмурилась Марина, – Терпеть не могу эту «Алису в стране чудес»…

– «Всё чудесатее и чудесатее», – ответила Кристина, – Почему не любишь? Хорошая сказка.

– Хорошая. Всем известная, на цитаты растасканная, но… Не люблю, и всё тут. Но дело не в этом. Мы все ехали к знахарке. За помощью. Так?

– Именно, – Сергей кивнул.

– Все нашли объявления. Объявления – разные, личность – одна. А может и нет её вовсе, кто знает…

– Агафья – есть, – вставил Елизар. – Я её видел!

– Хорошо, – Марина постучала пальчиками по столу. – Агафья – есть. Но… Мы все оказались на одной и той же дороге.

– Все видели нечто странное, – подхватила Кристина. – Одноглазый зомби на капоте, чёрный кот.

– Чёрт! – вставил Елизар.

– Чёрт, – кивнул Березин, думая о своём.

– Как будто нас кто-то привёл всех в одно место, – Кристина посмотрела на Марину. – Ты это хотела сказать?

– Да.

– Даже если это так, прямо сейчас это выяснить всё равно не удастся, – подытожил Сергей. – Давайте ложиться. Избушку на курьих ножках мы в сказочном лесу уже нашли, так что… Утро вечера мудренее, как говорится.

– Блеск, – проворчала Кристина. – Очень остроумно, конечно, но где ты предлагаешь спать?

– Здесь, – уверенно заявил Березин. Я – к машине, за спальниками, а вы поищите, может и тут что-то есть. Обследуйте полати наверху – может, не прогнили, выдержат. Мы с Елизаром ляжем на полу. Печь уже нагрелась, к утру совсем тепло должно стать. Выше нос, девочки!

Он подмигнул и вышел на улицу.

Голос отскакивал от стен, падал с потолка, вибрировал в воздухе.

«Принеси мне его! Принеси!..»

Он проснулся в холодном поту, дрожа всем телом. Запах… Что это? Сера!

Он прошёл на кухню, с трудом переставляя ноги. Налил прямо из-под крана воды и выпил.

Залпом.

«Гребень! Мне нужен гребень! Пока не принесёшь, покоя тебе не будет…»

– Да принесу я тебе его! Принесу! – закричал и швырнул стакан об стену.

Стекло разлетелось вдребезги. Обхватив голову руками, медленно сполз на пол, спиной прижимаясь к стене, чтобы не упасть. Голова раскалывалась. Он бы всё отдал, только бы этот шёпот в его голове наконец стих. Он устал. Как же он устал…

«Принеси мне его… Принеси!»

– Куда?.. Я ведь не знаю, куда…

«Он приведёт… покажет дорогу…»

– Хорошо, – дрожащим голосом прошептал он в тишине. – Завтра…

Тишина. Наконец-то! Он заставил себя встать и поставить чайник. Надо выпить что-то горячее. Есть он не сможет – слишком болит голова. Дрожь отступила, его стало клонить в сон с такой силой, что он с трудом дошёл до кровати.

Во сне он видел заброшенную деревню. Полуразрушенные дома. Реку. Старый мост. И лес…

Он шёл по лесу. Запах хвои. Тени прячутся по углам. Шорохи. Пахнет грибами и сыростью.

«Иди ко мне… Сюда, сюда…»

Вдалеке показался свет от костра. Тепло. Запах серы.

«Гребень! Дай мне его… Дай!»

В руке что-то пульсирует. Впивается в ладонь острыми зубьями. Он знает, что это. Гребень. Гребень тёплый. Гребень светится. Гребень даёт силу! Не зря этот голос так жаждет его получить. А раз так – зачем ему отдавать? Сила. Сила – это то, о чём он столько мечтал. Чего так долго искал. Он заслужил. Заслужил! Это его приз. Его награда.

Его!

«Отдай. Отдай его мне… Отдай!»

– Не хочу! – выкрикнул он в пустоту, пытаясь увернуться от волосатой лапы с когтями, что сквозь пелену сна тянулась за волшебной вещью.

«Что? Что ты хочешь?»

– А что ты можешь?

«Всё. Всё могу. Всё, что пожелаешь. Желай!»

– Хочу…

Он проснулся. Сел на кровати. Потряс головой.

– Чёрт знает, что!

Гребень лежал на прикроватной тумбочке, излучая бледно-голубой свет…

Гребень он положил на торпеду. Таким образом было удобно следить за тем, как меняется артефакт. Когда он двигался в нужном направлении, с гребнем происходили странные вещи. Сперва синим светом вспыхивали зубцы, затем свет полз выше, к оленьим рогам. Ему казалось, что на рогах, словно на ветках, распускались почки, даже какие-то диковинные цветы – крошечные, но очень красивые. Едва слышный аромат…

Но всё моментально исчезало, стоило ему свернуть не туда! Приходилось возвращаться назад и начинать искать путь сначала. Он ехал медленно, уже больше двух часов, мысленно радуясь тому, как легко кроссовер справляется с буераками и прочими превратностями судьбы.

Заброшенная дорога портилась на глазах – становилась всё уже и незаметнее. Ветви кустарников царапали машине бока. Он было подумал, что заблудился, но свет гребня успокаивал, придавал уверенности.

Наконец вдали показался мост. Шум реки, свет открытого пространства – неужели выбрался? Вдоль берега – полуразрушенные покосившиеся домики. Сон. Сон оживал на глазах! Значит, всё правильно, если только ему это не снится…

Он вышел из машины и тут же споткнулся о полусгнившую доску некогда стоящего указателя. Присмотрелся – обрубок столба торчал тут же, неподалеку.

– «Чурмилкино», – прочитал он.

У одного из домов стоял джип. Этого ещё не хватало… Рука привычно скользнула за пазуху – гребень был теплым. Он закрыл машину и направился к домам…