В обед он почувствовал легкую боль в правом подреберье. Присел на диван в гостиной, медленно и глубоко подышал. Такое случалось с ним и раньше, но боль обычно быстро проходила, буквально за несколько минут. Но в этот раз неприятные ощущения сохранялись гораздо дольше.

Казалось, боль и не думает прекращаться. Он потихоньку поднялся, прошел на кухню, заварил травяного чая для улучшения пищеварения. Положил в кружку ложку меда. Размешал.

На кухню зашла жена, худая невысокая женщина с кудрявыми рыжеватыми волосами. В руках она держала увесистую книгу. На белой глянцевой обложке он увидел рисунок, изображающий человеческое сердце, больше похожее на вытянутый продолговатый мяч, из которого торчали разнообразные трубки. Он поморщился, тряхнул головой и спросил:

– Что это?

– Чего? – удивилась жена, уставившись на его чашку. – Чем это тут пахнет?

– Чай это, травяной! Для печени… для пищеварения то есть.

– А что у тебя с печенью? Болит, что ли?

– Да что-то ноет… – он провел ладонью по правому боку живота, там, где должна была находиться печень. – Побаливает как-то…

– Пил бы ты меньше. Не побаливала бы! – жена положила перед собой книгу, открыла на странице, заложенной открыткой.

– Так что это? Ты так и не сказала! – он попытался перевести разговор с неприятной для него темы.

– Энциклопедию медицинскую нашла в шкафу. Надо матери отвезти. А то валяется тут без дела. Пыль только собирает.

Он оживился, глотнул приторного чая, вытер вспотевший лоб.

– А что там про печень-то пишут? От чего болеть может? – он потянулся к энциклопедии, но жена отодвинула книгу.

– Сама посмотрю! Так… печень, – под ее длинными музыкальными пальцами зашуршали страницы, – ну вот! Гепатиты в основном – A, B, C, D и еще какие-то есть… Но эти четыре – основные вроде.

При слове «гепатит» он насторожился. Оно показалось ему очень неприятным, пугающим, олицетворяющим неминуемые сложности. Он подумал про наркоманов, которые часто болеют гепатитом. Еще вспомнил, что смотрел одну передачу, где рассказывали, как многие люди заразились гепатитом при переливании крови. От этих воспоминаний в подреберье вновь закололо.

– А как он передается, гепатит-то этот? – не выдержал он.

– Так… пути передачи. Тут целая глава про это… По-разному они все передаются!

– Дай посмотрю! – Он дотянулся до книги и резко придвинул ее к себе. Жена от неожиданности отпрянула в сторону.

– Не пугай так! – проговорила она, не сразу приходя в себя. – Сказал бы, я бы и так тебе ее дала.

Он жадно перелистывал страницы, пытаясь найти нужную главу. Супруга смотрела на него испуганным взглядом, не понимая, что происходит. Дойдя до нужной страницы, он остановился:

– Так… при переливании крови… так… при повторном использовании медицинских приборов… так… – он похолодел, крупные пальцы его мелко и часто забарабанили по столу. – Так… и еще отдельно выделяют… половой способ передачи, значит, – еле договорил он, словно язык его закостенел и перестал слушаться.

– Ну и что?

– А вдруг я того…

– Чего того?

– Ну, гепатитом болен?

– Да что ты! – наивно улыбнулась жена. – Ты бы желтым уже был давно. Скажешь тоже ерунду!

– А вот тут пишут, что не обязательно. Что желтеют только в период обострения. А вообще – есть этот, как его, Це, так он вообще как СПИД, а то и хуже. Ласковый убийца! Вот!

– Какой-какой?

– Ласковый! – он вновь устремил свой взор на страницы книги и стал жадно ее читать. – Вот-вот… почти не проявляет себя никак. Вот-вот!

– И что ты хочешь сказать? – теперь жена удивилась по-настоящему.

– Что хочу сказать? Пока не знаю, но вдруг я того! – Он пальцем показал себе на печень. – Ну, гепатитом этим того уже.

– Каким еще гепатитом? – жена явно начала раздражаться.

– Це! – вскрикнул муж. – Ласковым убийцей! Самым опасным!

– О боже! Ну, ты и придумаешь. Бред какой! – Она встала и, подойдя к плите, помешала кипящие в кастрюле пельмени.

– А что? Почему нет? У меня вон печень болит опять!

– Ну, сходи анализы сдай, – жена уменьшила газ. – Чтоб не думать лишнего и не накручивать себя.

– Анализы?

При слове «анализы» ему подурнело. Он вдруг представил, как получает их результаты. Как напротив графы «гепатит С» стоит слово «положительно». Как у него начинает кружиться голова и из глаз градом льются слезы. Как его, бледного и обессиленного, ведут в кабинет к доктору, а тот говорит, что люди живут и не с этим. А потом этот же доктор рассказывает про своего дальнего родственника, у которого тоже нашли гепатит С, и приговаривает:

– И что? С тех пор только здоровее стал. Не пьет и не курит вообще! И жена не нарадуется! А так ведь… спивался человек.

Потом он падает в обморок, а доктор, перетащив на кушетку его безжизненное тело, подносит к носу нашатырь. А потом…

– Да анализы сходи сдай, если сомнения мучают, – повторила жена, сливая воду из кастрюли с пельменями. – А то надумаешь всякой ерунды вечно… И меня своими страхами пугаешь!

– Анализы?

– Да, анализы!

– Надо подумать… – он закрыл медицинскую книгу и отодвинул ее в сторону. Прикрыл рукой правый бок, тяжело выдохнул. – Надо подумать… да…

Мысль о непонятно откуда взявшемся гепатите мучила его еще несколько недель. Он судорожно перебирал варианты возможного заражения. Но, кроме полового, ничего в голову не приходило. Была у него одна связь… до женитьбы. И связь эта теперь не давала ему покоя. Вернее, воспоминания о ней…

«Ну неужели Машка… – думал он. – Точно, Машка. Она же тогда не только со мной спала. А еще не пойми с кем. И с наркоманами могла ведь! А у них почти у всех гепатит этот. От иглы!»

От подобных мыслей пропадал сон, и он мучился почти до самого утра, стараясь найти объяснения всему произошедшему с ним. Затем саднило чувство вины, и он представлял, как все будет объяснять жене. А после – ее родителям: что, оказывается, испортил он жизнь не только себе, но и их дочери. Под утро он незаметно засыпал, иногда вздрагивая.

Но шло время. И все это постепенно забывалось. И лишь слово «гепатит», иногда появляющееся перед глазами в различных средствах массовой информации, ненадолго возвращало его к былым мучениям. Так пролетело несколько месяцев.

В один из дней к ним приехала его мама – посидеть с внучкой, маленькой черноволосой девочкой лет пяти. Мама привезла в подарок несколько банок красной икры. Он уговорил ее остаться переночевать. Ему хотелось поговорить с ней – он давно ее не видел и успел соскучиться. Вечером на кухне они пили чай, закусывая миндальными печеньями. Неожиданно мама поинтересовалась:

– Как ты себя чувствуешь?

– В смысле? – удивляясь вопросу, он приподнял свои густые брови.

– Ну здоровье как у тебя?

– Да так… – он вдруг вспомнил про печень.

– А что такое? – Мать, испугавшись, положила ему руку на плечо. – Болит что?

– Да печень пошаливает… иногда. Так… – он махнул рукой в пустоту коридора.

Мать дотянулась до сумки, стоящей на соседней табуретке, достала помятую записочку, надела очки.

– Это что такое? – не понял он.

– Телефон… женщины одной. Целительницы!

– Да ну их! Ерунда все это!

Мать поправила очки, крупной ладонью провела по маслянистым губам, взяла бутерброд с икрой.

– Зря ты так… мощная она, – мать откусила от бутерброда. На стол упало несколько мелких икринок. Одна из них закатилась под край сахарницы.

– Да ерунда это… мошенники они!

– Она у нас одному деду гепатит вылечила! Без лекарств! Грибами какими-то, китайскими. Ей прям самолетом возят. Оттуда.

При слове «гепатит» он вздрогнул. В горле у него запершило, сильно захотелось пить. Он сделал несколько глотков остывшего сладкого чая.

– А что за гепатит-то у него был? – Он встал и заходил по комнате.

– Да кто его знает! Не помню я. Буква какая-то.

– Не C ли?

– Да я что, помню?.. – Она взяла в руки нож, отрезала кусок мягкого утреннего батона. Намазала на него толстым слоем масло. Положила на край икринку из-под сахарницы.

– Может B? – не успокаивался он.

– Да не помню я! Какая разница?!

– Ну да, никакой… – Он подошел к окну, посмотрел на улицу, освещенную тусклыми фонарями. Затем повернулся к матери и спросил: – Так что у нее там за телефон? И как ее, кстати, звать?

Ее звали Эллой. Она жила на окраине Москвы, почти рядом со МКАД. Дверь ее квартиры была обшита потертой кожей, порезанной в нескольких местах. Кнопки звонка не было, поэтому он постучал. Дверь открылась.

На пороге стояла тощая седая женщина с собранными в пучок волосами, заколотыми длинной металлической булавкой черного цвета. Она была в старых спортивных штанах с вытянутыми коленками. На темной ее кофте выделялись четыре красные буквы – СССР. Увидев гостей, женщина широко улыбнулась.

– Мы от Максимовны, я вам звонил на днях, – неохотно начал он, – меня зовут Евгений, а это Вера, – он показал на свою жену, стоявшую чуть позади него.

– Да-да, помню. Заходите. Я – Элла, – женщина отошла в сторону, окончательно освободив вход в квартиру.

Гости зашли. В коридоре сильно пахло кошками. Вдоль стен стояли чем-то набитые мешки из грубой ткани. Некоторые были приоткрыты, и Евгений попытался в них заглянуть.

– В них морковь! – опережая взгляд и возможный вопрос Евгения, заявила она.

– Так много… Куда столько-то?

– Пройдемте! – Элла пошла вдоль темного коридора и повернула в одну из комнат. Гости последовали за ней.

Комната была большой и просторной. Правую стену занимала старая советская стенка, поцарапанная у основания, вдоль левой были сложены многочисленные обручи разных размеров, в углу лежал большой, немного приспущенный зеленый мяч. В метре от балкона стоял маленький письменный стол, рядом с ним – табуретка. Напротив стола расположились два деревянных стула с высокими спинками. Элла села на табуретку, указав пальцем в сторону стульев.

– Присаживайтесь, – сказала она и достала из тумбочки стола согнутую пополам металлическую спицу. На одном из ее концов виднелся маленький деревянный шарик.

– А это что? – не выдержал Евгений, усаживаясь на стул поудобнее.

– Это антенна! – Элла вытянула губы трубочкой и подула на странный предмет. Шарик задрожал.

– А для чего она? – спросила Вера.

– Сейчас узнаете! – Элла прикрыла глаза, вытянула правую руку вперед, направив конец спицы с шариком на Евгения. – На что жалуетесь?

Евгений, рассматривая не столько хозяйку квартиры, сколько ее загадочный прибор, тихо произнес:

– Печень немного волнует… побаливает, – сказав это, он вцепился глазами в шарик на конце спицы и покраснел. Элла сразу же направила свой магический прибор в область печени Евгения. Тот внезапно завертелся, словно включенный вентилятор. Евгений от неожиданности ахнул.

– Тихо! – рявкнула Элла. – Сидеть! Уже вижу их!

– Кого? – Евгений несколько раз сглотнул и схватил Веру за руку.

– Вирусы! Немало их у тебя… насобирал ты!

– А что за вирусы хоть? – не выдержала уже довольно напуганная Вера.

– Гепатит у него! Запущенный уже!

– Какой? – вскочив на ноги, буквально завыл от ужаса Евгений.

– По-моему, Це!

В этот момент сознание Евгения стало как будто прерываться. Он то улыбался, то сжимал губы, то вдруг морщился и мычал непонятные фразы. Иногда ему чудились воспоминания из детства, как он собирает маленькие дыни у бабушки в огороде. А потом эти дыни превращаются в печени, по которым ползают гигантские желтые муравьи. Он повернулся к Вере, и та увидела, как на его глаза навернулись слезы. Она вытащила из кармана носовой платок и стала их вытирать.

– Говорил же… ведь я знал… Це… ласковый убийца… – заикаясь, произносил Евгений. – Це этот. Он самый опасный! Хуже СПИДа.

Элла открыла тумбочку стола, бросила туда спицу с шариком и, достав несколько небольших стеклянных банок, завернутых крышками, сказала:

– Вылечим! Что это он так напугался?!

– Он мнительный, – пояснила Вера.

– А… предупреждать надо. В общем, гепатит – это дело несложное. Но надо еще будет морковного сока попить.

– Сколько? – приходя в себя, промычал Евгений. – Пить сколько?

– Ну хоть по литру в день. Месяц. Ну и этих грибов китайских, – она потрясла в руках баночки с темной жидкостью, – их тоже надо пару курсов пропить. А потом ко мне опять!

– Я пропью, я все пропью! – дрожащим голосом ответил Евгений. – А жить я буду? То есть сколько мне осталось? Я и Веру, наверное, тоже заразил?

– Посмотрим…

Элла снова достала свой прибор и направила его в сторону Веры. Тот опять завертелся, правда с меньшей силой, чем раньше. Длинная тонкая спица с шариком описывала круги вокруг своей оси. Элла прищурилась, наблюдая за движениями прибора:

– Тоже есть. Но немного. Ей, думаю, одного курса хватит. Грибов. А морковку пусть тоже пьет. Она печень ей прочистит.

– Тоже есть? – удивленно спросила Вера, не веря словам целительницы. – А что есть-то?

– Ну как что?! Вирусы!

Китайских грибов пришлось купить почти на все деньги, что были. В общем, грибы оказались дорогими. Даже очень. За морковкой заехали на рынок. Купили два мешка. Их должно было хватить примерно на две недели. По дороге домой приобрели соковыжималку по кредитной карте. Все наличные ушли на грибы и морковку.

– Да не верю я ей! – не выдержала Вера.

– Да ты что?! Видела, как она с ходу мой гепатит вычислила. Просто уникум какой-то!

– Да ты же ей сам про печень сказал!

– Ничего я такого не говорил. Просто сказал, что побаливает, и все!

– Так она сразу поняла, куда копать!

– Я думаю, что ты просто напугана нашим гепатитом. Поэтому злишься. Но Элла нас вылечит. Грибами китайскими.

– Мы и так кучу денег за эти грибы отдали! – не унималась Вера.

– А ты как думала? Гепатит-то вылечить? Он вообще не лечится, этот Це! Убийца этот ласковый. Так бы и померли с тобой, если бы не Элла. Хорошо, что мать приехала!

– Я схожу и сдам анализы!

– Не вздумай! Она же точно все увидела. Пропьем грибы для начала. Заглушим его!

– Кого заглушим?

– Гепатит!

– Ну ладно, может, так хоть пить меньше будешь, – успокоившись, чуть в сторону сказала жена.

– Пить? С ума сошла? Мне теперь ни пить, ни курить нельзя! Все – конец!

– Ну, слава богу!

Каждый день Евгений теперь начинал на кухне – он чистил морковку, выжимал из нее сок, разливал его по кружкам и стаканам, мыл соковыжималку. Себе он делал двойную дозу. Так, на всякий случай. Чтобы лучше глушить гепатит, как он считал. Пил иногда по литру за раз. Вера, напротив, пила сока мало. От силы стакан. Да и тот порой не допивала.

– Ты это зря не пьешь! – ворчал на нее Евгений. – Гепатит Це, он, знаешь, мощный какой?! Его так просто не взять. Надо хоть литр пить.

– Да ерунда все это. Был бы гепатит, не спасла бы морковка твоя.

– Еще как спасла бы. Элла вон одного мужика этой морковкой от гепатита вылечила.

– Да врет все твоя Элла, – недовольно буркнула жена.

– Ну не хочешь – не пей, – Евгений забрал у нее стакан и вылил остатки сока в раковину.

После этого он доставал из шкафа две банки китайских грибов. Вскрывал их. Одну протягивал Вере. Почти мгновенно выпивал свою. Вера же пила не спеша, растягивала.

Так прошел месяц. И они вновь пришли к Элле. Та, как обычно, расположилась на табуретке, предварительно усадив гостей на стулья. Достала причудливую антенну. Ткнула ею в сторону Евгения. Прибор завертелся, но с гораздо меньшей скоростью, чем прежде.

– Совсем другое дело!

– Меньше?! – от радости Евгений привстал.

– Вполовину! – Элла улыбнулась. Евгений увидел у нее во рту несколько потемневших зубов.

– Здорово! – воскликнул он. Вера недовольно молчала, уставившись в сторону стены с обручами.

– Так что еще месяцок-другой грибы и морковку. И как не бывало вашего гепатита.

– Отлично! – Евгений сразу же вытащил из кармана деньги и расплатился с ней за очередную порцию грибов.

– Ну хоть не пьет, и то хорошо, – шепнула Вера.

Следующим утром, вдохновленный результатом, Евгений решил увеличить дозу потребляемого сока – выпил за раз два литра. Ему показалось, что он почувствовал себя гораздо лучше.

«Видимо, вирусы гибнут!» – подумал он, сделал себе еще стакан сока и сразу же его опустошил.

На работу он пришел только к обеду, потому что утром поехал на рынок за морковкой и купил ее два мешка. В коридоре он встретил коллегу – тощего программиста с длинной козлиной бородкой. При виде Евгения тот шарахнулся в сторону и, чуть было не перекрестился, уже подняв в воздух правую руку.

– Ты чего это? – удивился Евгений. – Испугался, что ли, меня?

– А что у тебя с лицом? – срывающимся голосом спросил программист. – Желтое чего такое лицо?

– Желтое? – не понял Евгений.

– Желтое! Как у китайца или…

Евгений не дождался ответа. Побежал в туалет, посмотрел в зеркало. Лицо действительно было ядовито-желтым. Он судорожно набрал номер жены:

– У меня гепатит обострился! Вся харя желтая!

– Успокойся… ты только успокойся…

– По ходу хана мне! Видимо, не помогли Эллины грибы.

– Ты давай в больницу срочно.

– Думаешь, помогут там? Может, к Элле?

– Не вздумай! В этот раз – к доктору! – взмолилась жена.

Евгений доехал до ближайшей больницы. По дороге он раздавал деньги нищим – просил, чтобы те молились о его здоровье. По-своему готовился к смерти. Он ехал и думал про жену, про дочь, про карьеру, которую ему уже никогда не сделать. Ему было стыдно за то, что он так всех подвел. Рядом с больницей он дал денег нищей старухе, одетой в рваный вязаный свитер на несколько размеров больше необходимого.

– Молись за меня, бабка! – шепнул он ей на ухо. Старуха от неожиданности его перекрестила и перекрестилась сама.

– Буду, милок! – услышал он за спиной.

– Хана мне, бабка!

При входе в больницу он напугал охранников, изобразив приступ удушья. Те сразу расступились и показали в сторону регистратуры. Через несколько минут Евгений был в кабинете у доктора. Измученный и обессиленный.

– Что случилось? – грубо спросил доктор, молодой коренастый мужчина с квадратной челюстью.

– Гепатит обострился! Приступ… – Евгений сел на кушетку, показал пальцем на правой бок. И застонал.

– А желтый чего такой? – доктор стал ощупывать живот Евгения.

– Приступ же… воспаление, говорю…

– А гепатит какой у вас?

– Це!

– А когда установили?

– Месяц назад! Видимо, обострение!

– Анализ повторно сдавали?

– Нет…

– То есть решили не перепроверять?! – удивился доктор. – Бывает результат ложный. Да всякое бывает. Обычно пару раз хоть сдают.

– Да я… не стал я.

– Понятно все с вами.

Доктор подошел к столу, взял бланк направления и стал в нем что-то быстро писать.

– Сейчас пересдадите у нас, а потом решим, куда вас, – доктор взял в руку печать и шлепнул ею по бланку, потом зачем-то подул на нее. – Вот так.

– А что сдадим-то, доктор? – испугавшись, спросил Евгений.

– Что-что?! Ясное дело – анализы!

– А зачем? – приступ паники накатил на Евгения.

– Ну как зачем? Может, вы морковки наелись и меня тут разыгрываете? Знаете, сколько чудаков бывает… – Доктор подошел к Евгению и протянул направление. – Вот, держите, спускайтесь в лабораторию.

– А что, от морковки такое бывает? – с надеждой спросил Евгений.

– Еще как бывает…

Вскоре Евгений стоял у ларька и пил коньяк, закусывая шоколадом. Пузатая бутылка была уже наполовину пуста. Мимо пробежала нищая бабка в свитере, придерживая рукой карман, в котором лежали деньги. Увидев Евгения, бабка перекрестилась. Евгений проводил ее взглядом и показал кулак. Внезапно зазвонил телефон, он услышал голос жены:

– Ты где?

– У ларька, коньяк пью.

– А как же гепатит? – с горечью спросила жена.

– Видимо, я исцелился…

– Грибами или морковкой? – с издевкой поинтересовалась она.

– Сильным желанием выпить…

– Ты когда будешь? – голос жены звучал уже деловито. – Тебе еще на рынок надо зайти.

– Что купить?

– Да как обычно… кроме, пожалуй, морковки. У нас еще полбалкона ею забито. Ну и бутылку вина мне возьми… я ведь тоже, можно сказать, исцелилась.

Он выключил телефон. Допил остатки коньяка и пошел к ближайшему метро. На душе у него было легко и спокойно. Но рука все же иногда тянулась к правому боку.