Не знаю, что происходило в других областях континента Техоль, но на вверенных мне территориях близ города Порфос и в нём самом царила благость.

Именно так называла происходящее моя прекрасная наложница Фейлара. На мой взгляд, слово подходило не слишком хорошо. Благость подразумевала покой, умиротворение и отсутствие причин для тревоги. Тогда как за городскими стенами едва ли не ежедневно появлялись демонические отродья.

Однако жители города действительно были счастливы. Так что моя красавица Фейлара была отчасти права. И причина тому была проста: горожане оставались живы.

Стихийные прорывы участились, это верно. Раньше проникновение даже сотни тварей Бездны считалось серьёзным происшествием, о котором немедленно докладывали властям провинции, дожидаясь зачастую авианесущей группы. Теперь стаи численностью до тысячи существ возникали настолько часто, что на часть сообщений центральное командование отвечало лишь сухой рекомендацией справляться собственными силами. Что уж точно не улучшало настроения. Ведь эти отписки говорили об очень многом, как минимум мне.

Правда, нередко из разломов выходили жалкие импы. Для моих штурмовиков они не представляли угрозы. Даже обычный солдат городской стражи мог справиться с одной тварью, если не позволял ей приблизиться незаметно.

И все же гражданским от этого легче не становилось. Один имп был слаб. Однако, десяток мог уничтожить незащищённое поселение. Сотня превращала небольшую деревню в пепелище раньше, чем ближайший гарнизон получал сигнал тревоги. Твари нападали на спящих, поджигали дома, изрыгая пламя и убивали всё живое, не пытаясь захватывать территорию. Просто дикая жажда плоти и крови, как и наслаждение муками сгораемых заживо существ.

Поэтому-то население близлежащих деревень уже давно бежало в город Порфос.

Возведённый по моему приказу форт и защитная стена, охватывавшая почти весь городской периметр, превратили его в центр притяжения для окрестных земель. Сначала сюда потянулись жители ближайших деревень. Затем стали прибывать ремесленники и торговцы из более отдалённых поселений. Пусть даже и достаточно крупных и с сильной обороной. И все же за ними появились и владельцы самих мастерских. Купцы. Землевладельцы со своими семьями.

Даже несколько обедневших аристократов, прежде считавших Порфос слишком провинциальным местом для постоянного проживания. Выбирая между слабозащищенными городами, мой, успевший обрасти некоторыми слухами в провинции.

Все они искали безопасности. И получали её. Не бесплатно, разумеется.

Население города росло, а вместе с ним увеличивались налоговые сборы. Пустующие кварталы быстро заполнялись, стоимость земли поднялась в несколько раз, торговые пошлины приносили всё больше средств.

Правда пришлось расширять склады, рынки и жилые районы. Даже строить второй внешний пояс укреплений.

Мой советник Вариксор так и вообще предлагал временно освободить переселенцев от части налогов, чтобы ускорить приток хуманов. Фейлара, моя обольстительница, советовала, напротив, повысить плату за право поселиться под защитой стен, пока желающих было больше, чем доступных домов.

Оба подхода имели смысл. Поэтому я выбрал третий. Состоятельные переселенцы платили за вход и покупали землю по новой цене. Беднякам предоставлялось жильё в обмен на работу на строительстве укреплений, в мастерских и на принадлежащих городу предприятиях. Так мой Порфос получал одновременно деньги и рабочие руки.

И все же особенно меня поражало предвидение Повелителя.

Стены начали возводиться ещё тогда, когда большинство соседних городов считало затраты бессмысленными. Владельцы близлежащих земель посмеивались над моей осторожностью, а представители центральной власти несколько раз интересовались, против кого именно якобы Вариксор, глава небольшого города собирался обороняться.

Теперь их поселения пустели. А мой город рос.

Как только население Порфоса увеличилось, а ближайшие деревни опустели, твари Бездны словно получили точную наводку. Конечно, никакого разумного приказа им не требовалось. Отродья ощущали биение жизни и сами тянулись туда, где добычи было больше всего.

То есть к нашим стенам. Сначала меня это беспокоило. И в этом мне виделся изъян плана моего Повелителя. Затем я увидел, как очередная орда разбилась о городскую оборону и клинки штурмовиков моей тысячи. Души тварей исчезли, а накопители Повелителя наполнились драгоценными очками Системы.

После второго нападения я начал понимать. После десятого, восхищаться гениальностью плана Повелителя. Город не просто защищал жителей. Он служил приманкой.

Безопасность привлекала население. Население притягивало демонов. Укрепления и штурмовики уничтожали тварей, превращая каждое вторжение в новые ресурсы для Повелителя.

Чем опаснее становилось за стенами, тем быстрее рос Порфос. Чем сильнее рос город, тем больше врагов шло к его укреплениям. И тем выше становилась прибыль.

Всё выглядело как часть единого, невероятно хорошо продуманного плана.

Я сомневался лишь в одном: действительно ли Повелитель предусмотрел каждую подробность с самого начала или просто умел столь ловко использовать любые перемены, что случайности начинали казаться результатом его великого замысла.

Впрочем, разница не имела значения. Результат оставался тем же.

Порфос процветал. Повелитель получал очки. А моё влияние продолжало расти. Впрочем, отдельного восхищения заслуживала моторизация армии. Оказалось, я любил летать. После того случая с проклятым тысячником Тараком, который, очень надеюсь, подох во время нападения инсектоидов на Асшор. Так вот, тот случай, когда он удерживал меня в небе, часто приходил ко мне в кошмарах. И от того чувство полета было еще более непередаваемым.

Пусть поднимался в небо я не самостоятельно, а лишь на ави, но одного вида расстилавшихся внизу земель хватало, чтобы в душе появлялось странное ощущение свободы. Городские стены, дороги и дома превращались в детали огромной карты. Расстояния, на преодоление которых раньше требовались часы, исчезали за несколько минут.

Подходящий навык D ранга я уже присмотрел.

Крылья виверны.

Он позволял выращивать настоящие крылья, достаточно сильные, чтобы удерживать в воздухе даже мою боевую форму. При должном развитии навык повышал манёвренность, укреплял кости и открывал несколько воздушных атак.

Выглядело заманчиво. Но приобретать его я пока не стал. Заклинание полёта было проще и не меняло тело. Крылья, в свою очередь, казались надёжнее, не требовали постоянного расхода маны и продолжали работать в областях с нарушенной магией.

Однако, оставалась проблема совместимости. Я не знал, как Крылья виверны будут сочетаться с боевой формой короля арахнидов. Возможно, они появятся на спине гуманоидной части. Или вырастут из хребта брюшка. А может, навык вступит в противоречие с уже существующей трансформацией и окажется бесполезным. Или того хуже, испортит мою уникальную боевую форму. Чего я очень не хотел бы. Слишком уж она была удобна. Не зря же и доспех я получил уникальный, как раз для нее.

Отвлекать же Повелителя из-за подобной мелочи я не собирался. С этим следовало разобраться самостоятельно. Все же узнать о совместимости можно будет и в информатории в домене моего Бога. Ну или в крайнем случае можно было дождаться более подходящего варианта или улучшения самой боевой формы. Свободных ячеек D ранга у неё оставалось достаточно.

Проблема выбора всё чаще занимала отдельный поток мыслей. Пока ещё слабый. Не вполне самостоятельный. Он лишь иногда возникал в глубине разума, продолжая обдумывать вопрос, от которого основное сознание уже отвлеклось.

Увеличившийся Интеллект начал менять само мышление. Опыт был необычным. Иногда даже пугающим. Поначалу казалось, что в голове поселился чужой голос. Затем я понял: это тоже я. Просто часть разума научилась работать независимо, удерживая отдельную задачу и не мешая основным мыслям.

Повелитель управлял бесчисленным множеством сознаний. У меня пока зарождалось лишь второе. Но это уже казалось началом достойного пути.

Если отвлечься от мыслей о крыльях и новых возможностях разума, моторизация дала армии куда больше, чем простое удобство перемещения.

Транспортные боевые платформы резко увеличили скорость реагирования. Прежде отряду требовалось несколько часов, чтобы достичь места прорыва. Часто к моменту прибытия поселение уже погибало, а твари успевали рассеяться по окрестностям. Лишь еще сильнее увеличивая время их поиска.

Теперь штурмовики отправлялись в путь через несколько минут после получения сигнала.

Мобильные платформы не зависели от дорог. Они проходили над камнями, песчаным топям и неглубокими ущельями, доставляя воинов прямо к месту прорыва. Некоторые машины перевозили по отделению бойцов, другие служили артиллерийскими установками или мобильными накопителями энергии.

Изменилась и сама тактика. Больше не требовалось встречать врага плотным строем. Платформы окружали стаю, держались на безопасной дистанции и расстреливали наиболее опасных существ. Штурмовики вступали в бой лишь после того, как противник терял командование и возможность организованного сопротивления.

Моя личная мобильность выросла ещё сильнее после приобретения собственного ави.

Крупный глайдер оборудовали по последнему слову хуманской техники, а затем модернизировали в мастерских Повелителя. После изменений обычная машина превратилась в техномагический артефакт.

Двигатели могли работать на мане. Точнее, на энергии света. Мои подчинённые наполняли цепочки встроенных рун, после чего глайдер неделями обходился без обычного топлива. Свет питал подъёмные контуры, защитные поля и основное вооружение.

Особенно ценными оказались именно доработки.

В конструкцию встроили магические щиты, способные выдерживать удары тварей D ранга. Броню укрепили рунами, распределявшими нагрузку по всему корпусу. Если одна область получала повреждения, энергия уходила в соседние пластины, не позволяя машине разрушиться мгновенно.

Но больше всего мне нравились орудия. Им не требовались боеприпасы. Встроенные накопители питали световые контуры, а те формировали направленный разряд молнии. На расстоянии нескольких вёрст такое оружие не просто соперничало с классическими пушками и взрывными снарядами.

Оно превосходило их. Особенно в бою с демоническими отродьями. Энергия света разрушала их защиту, проникала в демонические ядра и заставляла собственную прану тварей воспламеняться. Иногда одного точного попадания хватало, чтобы существо D ранга сгорело изнутри. И это считай командир когорты.

Система наведения при этом осталась хуманской.

Технические прицелы, вычислительные блоки и датчики определяли цель значительно быстрее большинства магов моей тысячи. Обычному снаряду требовалось несколько мгновений, чтобы преодолеть две версты. За это время подвижный противник мог изменить направление или уйти за укрытие.

Молния достигала цели почти мгновенно. Уклониться от уже произведённого выстрела было невозможно.

Разумеется, за могущество приходилось платить. Один полноценный залп расходовал около пятисот единиц маны. Даже усиленные накопители не позволяли стрелять непрерывно.

Но никто и не собирался применять главное орудие против импов. Для слабых тварей хватало обычных автоматических турелей и оружия пехоты. Световые разряды мы берегли для серьёзных противников.

Например, Квизиров D ранга. Огромные твари напоминали текхартов. Их покрывали толстые костяные пластины, а шесть тяжёлых конечностей позволяли двигаться удивительно быстро и ловко для таких внушительных габаритов. Обычные снаряды оставляли на панцире лишь неглубокие вмятины.

Молния прожигала защиту насквозь.

Во время последнего прорыва один Квизир успел уничтожить две транспортные платформы и прорваться почти к городской стене. Я лично навёл орудие глайдера на повреждённый участок его панциря.

Первый разряд выжег участок костяной пластины. Второй достиг ядра, заставив вспыхнуть отродье Бездны изнутри. От твари остался обугленный остов и глубокая борозда в земле.

После этого солдаты начали смотреть на мой ави с ещё большим уважением. А жители, на меня.

Вся эта системная работа серьёзно повысила доходность Порфоса. Об этом не забывал докладывать мой главный помощник, архонт Вариксор. Он радовался своему росту силы, вероятно, даже больше меня.

Формально Вариксор лишился прежней должности главы города. Теперь Порфосом управлял я. Но в действительности бывший правитель только выиграл. Он стал моим заместителем, получил доступ к ресурсам Повелителя и избавился от необходимости лично отвечать за каждое принятое решение перед центральными властями.

Его влияние среди глав провинций выросло. Как и личное могущество.

Вариксор уже позволял себе разговаривать на равных с теми, перед кем несколько месяцев назад почтительно склонял голову. Владельцы соседних земель обращались к нему с просьбами. Купцы из торговых домов предлагали долю в предприятиях. Командиры небольших частных армий искали возможность заключить союз.

В изменившемся мире безопасность стала стоить особенно дорого и все, кто, хоть немного мог шевелить своими мозгами это понимал.

Мне это напомнило последнее посещение города Турхор. Туда я отправился ради очередного сеанса повышения Живучести в клинике госпожи Леи Фрет. Её владения за прошедшее время тоже значительно расширились. После начала постоянных прорывов услуги целителей подорожали, а процедуры усиления тела стали особенно востребованы среди военных и состоятельных граждан.

Однако изменения в положении госпожи Леи не шли ни в какое сравнение с моими. Она не видела меня почти месяц. Поэтому, когда я прибыл к клинике в сопровождении десятка могучих штурмовиков, удивление на её лице оказалось почти бесценным.

На броне каждого воина красовался новый герб Порфоса. Паук. Чёрный силуэт на серебряно-багровом фоне. Герб выбрал я лично. Он казался уместным.

Паутина расходилась во все стороны от города. Дороги, торговые пути, договоры и укреплённые поселения становились её нитями. А в центре находился Порфос.

Мой город. Моё логово. Начало будущего королевства.

Госпожа Лея вышла встречать меня на посадочную площадку. Её взгляд скользнул по ави, задержался на светящихся рунах, затем перешёл к штурмовикам.

— Господин Леур, — произнесла она с довольной улыбкой, словно встретила давнего приятеля, из своего прошлого, — вы с этой охраной и личным ави становитесь похожи на настоящего корпа…