Ирод I Великий (лат. Herodus; ок. 73 года до н. э. – 4 год до н. э.) – царь Иудеи (40-4 гг. до н. э.), амбициозный и жестокий правитель, которого называли «злым гением Иудейской нации», и вместе с тем, согласно позднейшей оценке, «величайший строитель в еврейской истории». Эпитетом «Великий» Ирода наградили историки, отдавая дань его политическим успехам, грандиозному размаху строительства и роскоши его главного детища – Второго храма, который он реконструировал. Среди наиболее известных его построек – крепость Иродион (дворец Ирода), амфитеатр в пригороде Иерусалима, порт Кесария (Цезария), реконструкция крепостей Масада, Самария и Газа.

Обратной стороной этого величия была маниакальная подозрительность, мстительность и жестокость, особенно усилившиеся в последние годы. С именем Ирода Великого связывают христианское предание об избиении младенцев: Ирод отдал приказ убить в Вифлееме всех младенцев до двух лет из страха, что новорожденный Иисус, которого волхвы называли Царем Иудейским, возглавит заговор против него и узурпирует власть. Этот эпизод упоминается только в Евангелии от Матфея и в некоторых апокрифах, а цифры убитых младенцев варьируются от 14 до 64 тысяч. Исследователи скептически оценивают реальность этой истории и масштаб жертв, хотя не исключают, что приказ мог отдаваться Иродом в глубокой тайне. Так или иначе, имя Ирода, не пожалевшего в борьбе за власть даже собственных сыновей, стало нарицательным – синонимом жестокого и мстительного человека.

Восприятие страшной фигуры Ирода в народном сознании отчасти передает в романе отзыв Понтия Пилата о дворце Ирода, который служил резиденцией римских наместников: «Это бредовое сооружение Ирода… положительно сводит меня с ума. Я не могу ночевать в нем. Мир не знал более странной архитектуры».