Я стоял в гараже на «сорок второй», разглядывал Ориджинала и прокручивал в голове разговор с Данди.

— Так, знаешь, что самое интересное в истории с «Гринвей»?

— Даже не секу.

— Ха! Это класс Ориджинала, который там был. Знаешь какой?

— Нет, но очень хочу узнать, — тут я даже душой не покривил. — Какой?

— По ряду косвенных примет — это «Ассасин»!

Ну, какой к черту ассасин? Где я, а где ассасины? Я всю жизнь людей спасал и нате, пожалуйста, распишитесь о прохождении профпереподготовки. Так, что ли?

Я обошел дроида по кругу уже, наверное, в сотый раз выискивая какие-то подсказки или признаки того, что передо мной страшный убийца. Не понимаю, ну как такая милаха может быть хладнокровным киллером. А с другой стороны, скрытый клинок и маскировка. Кем он должен был быть? Фокусником-аниматором?

— Но только это невозможно, сечешь? — по-своему истолковав мое удивленное лицо, Данди.

— Почему?

— Да, потому что единственный известный Ориджинал класса «Ассасин» есть только у Николаса Лэйна, основателя «Майтен». Их даже в серию не пустили, чтобы клонов делать.

— Ну, может это Лэйн и был?

— Ага, свежим воздухом вышел подышать! — засмеялся Данди. — Он, по слухам, год уже из своей башни не выходит, сечешь? Покупать будешь что? Есть новые карты соседних секторов.

Купил. И не только карты, уйдя практически в ноль по доступным кредитам.

Заказал по предоплате манипулятор для спота, докупил патроны для коучгана и взял простенькую бэушную систему сигнализаций, чтобы сформировать пусть не защитный, но хотя бы сигнальный периметр вокруг станции. Правда, чуть от злости не лопнул, когда приехал домой, распаковал и уставился на бирку: «Собственность „РИП“ СТ № 42 ИНВ № 267».

Успокоился только когда, нашел в справочнике контакты своего предшественника и написал ему сообщение. Думал написать что-то в духе, капец тебе подонок, у меня дроид — убийца. Но потом передумал и отправил лаконичное: увижу — прибью!

Добро пожаловать в центр управления偵स्काउट्察

Жопу себе не отморозь, баклан…

Нее, я пока в тепле посижу. Надо карту обновить и, наконец, разобраться с ассасинскими навыками.

Я вернул последнее уведомление, распознав в левом символе «клинок» и несколько раз быстро вздохнув, будто в прорубь собираюсь прыгнуть, выбрал второе и неизвестное.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Подтвердите выбор: 刀क्षुरपत्र刃 или 盾कवच

По левому предплечью побежала щекотка, а на экране образ Ориджинала из иконки сдвинулся в центр, увеличился и начал крутиться, как трехмерная модель. На левой руке, от локтя до кисти появилось что-то типа наруча. Который чуть приподнялся и разложился в стороны.

Параллельно я смотрел глазами дроида сразу на руку — получилось что-то типа составного щитка примерно двадцать сантиметров в ширину и тридцать с хвостиком в длину. «Хвостик» тоже был, даже три — короткие шипы на передней грани. То есть используя его, как щит, за ним не спрятаться, но прикрыть голову или грудь — в самый раз. И пырнуть, как клинком, не получится, но кастет заменит. Я прижал руку к груди, рассматривая шипы, и между ними заметил маленькие кристаллики, вспыхнувшие ярким светом. Обалдеть, здесь еще и фонарик!

Эх, мне бы такой во время драки с химерой, скакать бы не пришлось. Сунул бы защищенную руку в пасть, ей как раз поперек челюстей бы поместилось, и шинкуй клинком под горло.

Я попробовал провести какие-то ассоциации с оружием древнего мира, и в голову пришел только траншейный рондаш. И то скорее по функционалу, а не по внешнему виду — тот все-таки круглый, а у меня прямоугольник со скругленными краями и не шипы, а латная перчатка (но, у меня своя рука, считай, такая) и клинок подлиннее. Взмахнул рукой, повертел ее так и эдак — удобно. Попробовал «побоксировать» с тенью — клинок в правой, щиток на левой. Тоже отлично, сразу куча ситуаций в голове прокрутилась, где они отлично друг друга дополнят.

Когда со спины нападаешь, на защиту ставку вроде не делаешь. Может все-таки не ассасин? А какой-нибудь гладиатор? Или, может, спартанец? Как-то поприятней просто в морду дать с криками «Это Спартааааа!!!»

Поехали дальше. Волнуюсь, как какой-то геймер лудоман. Что же там выпадет из заветного сундучка? Отмотал системные сообщения и приблизил первое предложение улучшения.

Вы можете улучшить существующий навык или открыть новый.

Подтвердите выбор: 刀क्षुरपत्र刃 или 彈अभि- हन्跳

Сначала задумался, но решил уже делать так, как решил! И выбрал улучшение клинка. Уже знакомая щекотка, только уже в костяшках и в запястье правой руки и клинок удлинился еще на пять сантиметров и стал немного шире и толще. Добавились какие-то киберпанковские нотки — у основания появились символы: 我अहम्‌, а по краю лезвия появилась бледно-оранжевая полоса.

Система оповестила об успешном улучшении и выдала новое сообщение:

刀क्षुरपत्र刃 улучшен.

Доступен нервно-паралитический эффект.

Количество зарядов — 10.

Для восстановления зарядов вы можете использовать желчь 寡विधवा \婦…

И дальше непереводимая игра слов, вероятно, как выглядит и где обитает этот неведомый зверек. Мда…все-таки ассасин. Есть, конечно, еще вариант, что ветеринар или какой-нибудь зоолог, а это не яд, а транквилизатор. Но сомнительно.

Ладно, без пол-литра, то есть без консультации не разобраться. И даже есть у кого спросить — Николас Лэйн, глава самой влиятельной корпорации в этом мире. Я улыбнулся, представив, как ломлюсь к нему в кабинет и отмахиваюсь от охраны со словами: мне только спросить. Потом поменял приветственную надпись во время синхронизации и пошел устанавливать охранную систему вокруг станции.

А потом вышел на маршрут до таинственной точки. Система повысила мои шансы до семи процентов, снизив уровень опасности до девяносто трех. Но и таймер тикал, уменьшившись на сутки. Я зафиксировал на карте несколько промежуточных точек — наводку от Данди на монстра, который повадился нападать на транспортники, идущие по автопилоту. И, собственно, базу, на которой за этого монстра хорошо заплатят. А там уже будет граница сектора и новые земли.

Путь на трофейном вездеходе занял у меня около пяти часов. Сбрасывать синхронизацию я не стал. Включил автопилот, поглядывая по сторонам, и начал искать подходы к расшифровке символов. Перелопатил все системные описания и загрузился так, что не заметил, как приехал.

Вездеход остановился перед большой расщелиной, перегородившей дорогу. Аж дух захватило, когда посмотрел с обрыва, сопоставимого с американским Гранд-Каньоном по длине и ширине. Ветер гудел, как в аэротрубе, выдувая каменную и ледяную крошку над обрывом. Как там гудит внизу, даже представить страшно, но это все равно был один из самых безопасных маршрутов в этом секторе. Гонишь, как по платке и никаких гаишников.

По крайней мере, до недавнего момента. Завелся кто-то в скалах и что удивительно, нападает только на беспилотный транспорт. «Авангард» здесь уже был — проехали большой колонной, сканируя стены и настреляв с десяток ледяных хорьков, больше ничего не нашли и свалили, не вернув предоплату. Типа ложный выезд.

Я заметил транспортник, несущийся по дороге внизу каньона. Белая фура с логотипом в виде двух половинок сердца и надписью: Dr. Reddy’s Laboratories. Небольшая, но перспективная (как говорили в биржевых сводках) фармацевтическая компания из Индии. Знают же, что дорога небезопасна, но полагаются на какой-то свой индийский авось. Типа с ними это не случится, а если случится, так не жалко (цена одного беспилотного вездехода все равно в десять раз ниже, цены приличного дроида).

Решил поехать за ним, посмотрим, чей авось круче. Вывернул руль, занимая параллельный маршрут и, чтобы объехать груду каких-то осколков и вдруг почувствовал под руками небольшую вибрацию. Будто на обычной машине на терку из разделительных полос наехал. В следующий момент я ощутил сильный толчок из-под земли. Вездеход слегка подбросило на месте. Я выжал педаль газа в пол, чтобы стабилизировать машину. Но следующий толчок оказался сильнее. Вездеход снова тряхнуло на ходу, а задние колеса просвистели в воздухе.

Я резко выкрутил руль вправо, чтобы поехать в противоположную от каньона сторону, но через пару метров резко ударил по тормозам — лед передо мной раскололся, превращаясь в огромную яму. Педаль тормоза сравнялась с полом, но вездеход все равно не успевал и как по накатанной катился прямо в пропасть.

Земля продолжала ходить ходуном. Я попытался хотя бы дать еще правее, чтобы обвал не выкинул меня в каньон. И на ходу выпрыгнул, отталкиваясь от машины. Кубарем прокатился вдоль появившейся трещины, вскочил и рванул от нее в сторону, пытаясь обогнать ломающийся под ногами лед. Почти уже дотянулся до скальной породы, как лед под ногами рухнул вниз, утягивая меня за собой.

Я успел активировать щит и прикрыть голову, посчитал ребрами несколько льдин, а потом уже докатился вместе с кучей мелких камней и крошки до какого-то выступа, кувыркнулся дальше рыбкой и уже медленно затормозил, уткнувшись смятый и перевернутый вездеход.

Грохот стоял такой, что я даже не услышал, как машина рухнула. Капот дымился, а единственное целое колесо, накручивало восьмерку, устремившись куда-то в воздух.

Я быстро вскочил на ноги в ожидании следующего подземного толчка или каменной лавины. Но бежать здесь было некуда. Со всех сторон меня окружали ледяные глыбы и камни, готовые обрушится в любой момент. А до неба, то есть до верхушки плато, с которого я свалился было около тридцати метров.

— По крайней мере, наркобаронский вездеход, я спрятал… — я покосился на машину и начал карабкаться вверх по стенке.

Схватился за крепкий с виду выступ, потом за следующий и, чувствуя себя скалолазом, медленно, но верно попер наверх. Уже видел край обрыва и тянулся к следующему уступу, как пальцы будто что-то ужалило. Камень, за который я уцепился, ощерился иглами, будто морской еж. Зашипел, растянулся в мерзкую белесую мокрицу и, суча ножками, побежал по стене, а потом резко прыгнул мне в лицо.

Я инстинктивно отмахнулся щитом и… полетел спиной вниз.

Рухнул на вездеход и что-то смял, воя от боли в спине. Задним мостом по хребту оказалось очень больно нам обоим и мне в кресле и Ориджиналу, который тут же завопил о потери двадцать процентов энергии, пущенных на регенерацию.

Вездеход «вздохнул», послышался натужный треск, и хруст, растущей трещины, а потом лед под нами вздрогнул и провалился.

Пролетев метров сорок, вездеход рухнул во что-то мягкое, покачнулся и начал медленно опускаться вниз. Вокруг была «вода» — та самая мутная жидкость, которая не хотела замерзать на здешнем морозе. Пока я отмахнулся от кучи системных сообщений, среди которых была и памятка, что дышать под водой Ориджинал не умеет, машина наполнилась жидкостью и погрузилась уже по дверные пороги.

Я поднялся, шатаясь и держась за колесо. Активировал свой новый фонарь, пробивая темноту по кругу. Лужа оказалась небольшой, может метров пятнадцать, а дальше луч света упирался в крепкий с виду камень. Но в «воде» было что-то еще — какие-то белые бугристые кочки, покачивающиеся на кругах, расходящихся от вездехода.

Я примерился для разбега, намереваясь прыгать по ним, как по пенькам, как один из этих «пеньков» вдруг всплыл на поверхность. Зажглись красные глаза, затянутые белесой пленкой, а потом из воды поднялись и кривые острые зубы. Появилась лапа с длинными многосуставными пальцами и сделала гребок в мою сторону.

От неожиданности я перепутал команды, хотел на максимум выкрутить мощность фонарика, увидел, что монстр щурится и отворачивает морду, но вместо этого получил фотографию в избранном.

— Черт, Данди, едрен-кенгурен, не подведи, — я выхватил «не убиваемый» коучган, переживший падение, прицелился и выстрелил в ближайшую «кочку».

Выбил фонтан брызг, но и в страхолюдину тоже попал. Захрипев, она рыбкой сиганула вниз и в сторону, вильнув то ли хребтом, то ли хвостом, а «вода» окрасилась чем-то зеленым, похожим на размазанные сопли.

— Брр, надеюсь, не вашу желчь мне надо собирать, — я выстрелил во второго, быстро перезарядился и заметил еще двоих, подплывающих с другой стороны.

А вездеход меж тем погрузился еще сильнее. И начал делать это быстрее. Жидкая субстанция перелилась через край и уже почти добралась до меня.

Дважды выстрелил и оба раза попал, смешивая желеобразную воду с зелеными соплями. И, задержав дыхание (свое в кресле, будто это мне самому сейчас нырять), рванул в сторону ближайшего берега и прыгнул в прозрачную субстанцию. Ушел с головой, картинка сразу смазалась, будто на мне запотевшая водолазная маска. Система затрещала, ругаясь на агрессивную окружающую среду и фиксируя наличие в ней форм жизни.

От количества точек, которые выдал сканер, стало не по себе. Я убрал щит, который сейчас только мешал пробиваться сквозь толщу «воды» и оказался в полной темноте. Только красные точки, как радарная скитлстрянка, начали вспыхивать со всех направлений. Хоть инструкцию читай, как фонарик отдельно от щита использовать — неудобно же!

Попытался ускориться, чувствуя, что дно под ногами постепенно забирает вверх. А когда на плечо легла чужая лапа, обхватив меня скрюченными пальцами, рванул так, что перед глазами система зажглась зеленым светом и совсем не к месту выдала новое уведомление.

Внимание! Активирован пассивный навык — Рывок.

Расход энергии во время действия навыка повышен. 2 % в секунду.

Огонь! Вот только у меня батарейки сейчас сядут с этими падениями и рывками. Но я не остановился. Двинул локтем в того, кто в меня вцепился. Услышал то ли плеск волн, то ли хлюп сломанной лицевой кости. И еще раз рванул, выбираясь на берег.

Развернулся, по новой активируя клинок и щит, и начал встречать гостей. Но из «воды» никто не появился. Горбики по типу акульих плавников покружили немного, не всплывая на поверхность, а потом накинулись на мой дробовик, вяло покачивающийся на «воде».

— Реально не убиваемый, даже не тонет, — я вздохнул, представляя, как буду объяснять Данди, почему мне нужен такой же новый.

Через пару минут все бурление прекратилось, от вездехода всплыл и лопнул последний пузырь воздуха, и вся лужа застыла.

— Вот теперь точно хорошо спрятал, — фух, я все равно отошел еще подальше от берега, предварительно просветив стены и потолок, а то что-то авось сегодня плохо старается.

Осмотрел Ориджинала и, не заметив никаких повреждений, полез копаться в статусах. Заряд снова опустился к отметке в сорок процентов. Получается, что все взятое из монолита, я довольно бездарно разбазарил. Еще и опыта не дали, хотя могли бы и в полцены подранков взвесить.

Я осмотрелся, нашел чьи-то старые окаменевшие косточки, но решил не заморачиваться. Немного побродил вокруг лужи, высвечивая ближайший метр, но ничего не нашел. Зато увидел проход между криво сцепленными ледяными глыбами. И практически без единого акробатического трюка через двадцать минут уже вышел на волю. Где-то посередине каньона.

— А вот и мой грузовик с эскимо, — в паре километрах справа заметил белую фуру, врезавшуюся в скалу. — С курса что ли сбился? Может, здесь навигатор не ловит, вот машины и пропадают?

Я взбодрился и, напевая себе и Ориджиналу песенку под нос, поспешил в сторону транспортника:

«…мы поедем, мы помчимся на оленях утром ранним…»

Чем ближе я подходил, тем непроизвольно тише становилось пение:

«ты узнаешь, что напрасно называют север крайним…»

А потом и вовсе перешло в задумчивый шепот, когда я увидел, что за монстры окружили бедный грузовик:

«…ты узнаешь Мерзлоту…»

Краб? Кальмар? Креветка? Три в одном? Какие-то блин дары моря — бледное, как опарыши, и розовые как поросята. И опять членистоногие с кучей ног и длинных усиков вокруг морды. Несколько таких облепили фуру — просто лежали, в основном стараясь прижаться к капоту. А несколько только подтягивалось, суетливо приближаясь от скал. Так, этих уже специально сфотографировал — Роберту на первое апреля открытку сделаю.

На меня монстры не реагировали. И вообще, стало казаться, что они просто греются, впитывая в себя тепло двигателя и батарей. Как какие-то коты на солнышке. Я собрался подойти еще ближе, как вдруг появился сигнал от системы:

Внимание! В зоне сканирования обнаружен дроид высокого уровня под действием маскировочного поля. До визуального контакта 5, 4, 3…

Я чуть не подскочил, разворачивая Ориджинала. Увидел странную рябь в воздухе, отделившуюся от скалы. И по форме напоминавшую человека, обтекаемого пылью, которую нес ветер. Рябь мигнула и с силуэта будто зеркальную простыню стянули, явив мне высокого боевого дроида.

— Эй, парень! Это моя добыча, — прогудел в динамиках грубый голос.