Все тот же уверенный и жесткий взгляд в сочетании с милой улыбкой. Кира заправила за уши непослушные волосы и отошла от меня на пару шагов, придирчиво рассматривая Ориджа.

— А ты подрос что ли? — весело сказала она и снова приблизилась.

— Выспался просто, — я улыбнулся, пустив по визору веселые смайлики. — А ты все пешком?

— Ну, так скажем, произошел несчастный случай, — Кира пожала плечами, едва заметно кивнув на голову на стене. — Новая Снежана все еще в производстве, так что перебиваюсь всяким-разным. Ты проездом или по делам?

Я неопределенно махнул рукой. Типа и по делам и проездом.

— Поговорим? Только предлагаю переместиться в более уютное место, — продолжила девушка, обводя рукой помещение, где мы находились. — Все эти чучела и отрезанные головы не добавляют романтики. Но я знаю один бар…

Тут я не мог с ней не согласиться. Правда, что-то мне подсказывало, что наш разговор вряд ли будет романтичным.

Кира скинула мне точку, где находился бар, и первая вышла из здания «Прошутеров».

— Встречаемся там, через двадцать минут, — бросила она на ходу.

Я еще немного покрутился среди охотников. Послушал разговоры про кракенов и особенно про способы усилить дроидов в агрессивной среде. В той самой субстанции, которую здесь принимали за воду. Оказалось, что кракена (точнее Кракена — говорили о нем исключительно мечтательно и с придыханием) еще никто ни разу не поймал.

Толком и не видели — только общий силуэт с рядом параметров, которые успел засечь сканер одного видного члена общества. А потом эти данные восстановили из логов, считай, из «черного» ящика в шлеме, как то последнее, что увидел перед собой Ориджинал того охотника.

Ну… Так даже интересней. А вот по поводу агрессивной среды ничего толкового не изобрели. Только некий состав, позволяющий продержаться под водой клонам. Чтобы хоть как-то сравнять их шансы с «природными» возможностями Ориджиналов.

Вышел из здания, пропустив перед собой три машины и следуя указаниям Искорки, свернул на соседнюю улицу.

Бар, куда я направлялся, находился в пустынном переулке, и носил название «Пристрелище» — то ли стрельбище, то ли пристанище, а, может, и седалище. В общем, довольно странно, но сам бар выглядел более, чем обычно.

Паб с деревянной стойкой и новой музыкальной системой. Единственное, что тут напоминало об охотниках, так это карикатурные постеры на стенах. Сцены охоты, крупные и редкие монстры — все это было подано в виде комиксов, а герои сюжетов напоминали шаржи, которые за пять минут делают уличные художники. Там, где лицо перекошено и нос большой.

Я пришел раньше и к тому моменту, как в дверях появилась Кира, уже заказал ей шот с водкой. Помнил, что девушка предпочитала крепкие напитки, а изысков здесь не подавали.

— О! Спасибочки! Я вижу, ты меня не забыл, — сказала Кира, подходя к столу и усаживаясь напротив. — Даже помнишь, что я предпочитаю пить.

Девушка повертела в руках запотевшую от холода рюмку и сделал из нее один глоток.

— Ну, рассказывай, — сказала она. — Все приличия первой встречи после долгой разлуки соблюдены.

— Это ты рассказывай. Зачем ты пытаешь, как там было написано? Узнать секреты общества?

Кира лишь пожала плечами и затянулась своим вейпом.

— Где доказательства, что это как-то со мной связано?

— Действительно, — я кивнул. — Тогда давай еще по одной и до скорой встречи. Как говорится, и чем дольше расставанье, тем приятней радость встреч, ага?

— Эх, Мерзлота вроде, а вокруг одни душнилы, — деланно скривилась Кира. — Ладно, сразу к делу. Мне нужна твоя помощь!

Кира осмотрелась по сторонам и придвинулась поближе к столу. Допила свой шот, слегка закашлялась, а затем махнула рукой бармену и указала ему на пустую рюмку.

Кастом за стойкой кивнул.

Я тоже осмотрелся. Помимо нашего, в помещении был занят только еще один столик, у самой стены, за которым сидели два боевых майтеновских клона. Скорее всего, охранники одной из шахт в промышленной зоне.

Перевел взгляд на Киру, которая водила пальцем по столу, вычерчивая на пыльной поверхности беспорядочные узоры.

— В общем, мне нужен свой человек в гильдии, — наконец, сказала девушка, оторвала глаза от стола и посмотрела прямо на меня.

— А я тут при чем? Я там не состою.

— Это я тоже знаю, — с этими словами Кира достала из кармана кожаной куртки брошюру и протянула ее мне. — Я сама планирую, но, чувствую, у тебя шансов побольше будет.

PRO SHOOTERS — S98.

Охота на КРАКЕНА.

Значилось на обложке. А дальше шли детали и условия. Рассчитано все действо было не на новичков, а, наоборот, на топовых членов общества. Баллы внутреннего рейтинга, награда — цифры с большим количеством нулей. Кракен являлся суперпризом, ради которого надо постараться.

А для новичков, кто хотел вступить в гильдию — это был скоростной билет. Без испытательного срока, который длился от трех до шести месяцев, без предварительного рейтинга, полученного за сотни предъявленных трофеев и даже без членского взноса. Этакий уайлд-кард.

— И? — спросил я, откладывая брошюру в сторону.

— Все просто, — пожала плечами Кира. — Убей кракена, вступи в гильдию, проникни внутрь и подключись к их сети, а дальше я уже сама.

— Отличный план, но мне-то это зачем? — то, что мне самому нужны данные, я решил пока не афишировать.

В этот самый момент кастом вышел из-за барной стойки, приблизился к нам и поставил перед Кирой ее заказ.

— Охотники гильдии поймали очень редкое существо, — начала Кира и снова затянулась вейпом. — Его поджелудочная выделяет какой-то там секрет, который можно синтезировать и впоследствии использовать для лечения синдрома Спирса Брюса. Знаешь, что это?

— Читал мельком, аутоиммунное заболевание, проявляющееся в основном у детей тех, кто слишком много времени провел в Мерзлоте. Летальность больше девяносто процентов, практически не поддается лечению.

Меня на нее несколько раз Симонов проверял, учитывая, сколько лет я здесь провалялся. И ничего не нашел, но на «большей» земле это была проблема. Из первых исследователей Четвертого полюса, когда толком еще ничего не знали, проблемы сейчас, чуть не в каждой второй семье.

— Так это же отличная новость!

— Ну, как тебе сказать… — девушка снова прервалась на затяжку вейпа. Привстала из-за стола и сняла с себя кожаную куртку, оставшись в черной футболке. — Был аукцион и его выиграла Биотек Модерна, знаешь их?

Я кивнул — название этой компании много мелькало в списках лекарств, которые мы закупили для Татьяны. Причем в разделе самых дорогих и эксклюзивных.

— А раз знаешь, должен понимать, что лечить-то никого не будут. Точнее, будут, но за очень большие деньги. Настолько большие, что для больных будет без разницы — изобрели лекарство или нет. Один фиг, достать не смогут.

— Это понятно, непонятно ты здесь при чем?

— Есть некие люди, мои заказчики, которые не хотят отдавать Модерне эксклюзив.

— То есть твоя задача — спереть поджелудочную монстра у одной фармкомпании и отдать другой? — спросил я.

— Не совсем так, — возразила Кира. — Ученые Модерны скоро будут здесь, чтобы извлечь секрет и синтезировать его на месте. Перевозку орган не выдержит даже в том контейнере, который ты приобрел, — она лукаво улыбнулась. Ага, значит, наша встреча не была случайностью. — Так что мне нужна уже итоговая формула вакцины. И не для конкурента, а для группы компаний, которые сделают что-то типа дженерика, который будет доступным для большего количества людей по всему миру. Так что миссия, считай благородная. Что скажешь?

— Сколько платят? — поинтересовался я.

— То есть слова про благородство миссии ты не расслышал?

Не получив от меня ответа, девушка выпила половину принесенного ей шота и, немного подумав, озвучила сумму в сто тысяч кредитов.

— Кто заказчики?

— Не могу сказать, — Кира покачала головой. — Но вакцину смогут производить на государственном уровне, по сути, она станет бесплатной.

— Что-то как-то я тебе не верю… — протянул я. В благородную цель я верю, но в благородную Снежану ни капельки.

— А вот сейчас обидно было, но пусть будет сто пятьдесят.

— Двести пятьдесят и я подумаю.

— Двести и думать некогда, — подмигнула девушка и поднялась со своего места. — Времени у нас не больше недели, так что долго резину не тяни. Вариант с обычным членством нам не подходит, нам нужен кракен.

— Это понятно, только его еще найти нужно, — не отрываясь от разговора, открыл карту в поиске ближайших «водоемов». Там, где я шарился раньше, кракенов, вроде бы не было.

— Тут я смогу помочь, — снова подмигнула Кира. — Провела уже разведку. Лови координаты, всего-то третий отсюда сектор. Считай одна нога здесь, другая там.

Как-то неожиданно, но, по сути, я уже согласился. Без учета моей основной цели, приключение намечалось вполне выгодное. Халтура от Снежаны, приз за кракена и перспективы доступа к аукционам «прошутеров».

Я вышел из бара и вернулся в здание гильдии. Мне показалось, что народу тут еще прибавилось. Еле протиснулся к стойке регистрации. Передо мной в очереди стояли еще пять дроидов — четыре Ориджа и один клон. Все были одиночками. По крайней мере, никаких общих опознавательных знаков я на броне не увидел.

— Думаешь, в этом сезоне есть шансы? — спросил клон у одного из Ориджей.

— Шансы всегда есть. Главное — завалить побольше монстров, — ответил ему его собеседник.

— Если бы только монстры были помехой, — подключился к беседе Оридж класса «разведчик» в бело-голубой броне. — Говорят, ветераны против новичков. Снобы, позолоченные. Считают, что охотиться — исключительно их привилегия. Мол, на заре их карьеры монстры были опаснее и не так хорошо изучены.

— Ну что они нам могут сделать? — возмутился первый Оридж. — Гильдии нужны взносы.

Я с недоверием посмотрел на стену, украшенную головой дроида. Что-то сделать все же могли.

Вскоре подошла моя очередь, и я оказался перед большой стойкой-экраном.

Система была полностью автоматизированной. Для регистрации нужно было ввести номер своей лицензии, отметиться в качестве претендента и заплатить взнос. После того как я все выполнил, на экране высветился мой регистрационный номер — NHP-1013. А когда я перевел на счет гильдии тысячу кредитов, сообщение с таким же номером появилось и на внутреннем экране.

Так. С этим покончили. Стараясь не задеть толпившихся у барной стойки и у экранов с расценками людей, я пробрался к выходу. Добрался до машины и, оставив Ориджа в кабине, пошел перекусить.

Вы покидаете центр управления «Буревестника». До рассинхронизации 5, 4, 3…

Не отключайтесь, айл би бэк после рекламной паузы…

На кухне вертелись Джейк и чибзик, который после полученной карамельки нашел себе новую жертву. Парень пытался заставить Мей-Ли отрабатывать вкусняшки и выполнять простейшие команды. Эх, наивный. Сколько тут было уже таких дрессировщиков. Надо просто принять, что в сознании монстра не чибзик для мира, а весь мир для чибзика.

— К концу дня на соседнюю базу придет робот. На нем — две плазмы для вас с братом и небольшой запас боеприпасов для станции. Съездите за ним вечером или завтра утром. Я могу быть занят.

— Оу! Конечно! — ответил Джейк явно воодушевленный моим выбором. — Сегодня привезем.

Парень скормил чибзику несколько чипсин, махнув рукой на неудавшуюся дрессировку, и пошел в операторскую. Братья были заняты тем, что сооружали навес для нашего автопарка. А я заварил стаканчик с лапшой и с удовольствием зажевал его, глядя в окно.

Надо будет на обратном пути закупить в Новом Гринвиче продуктов. На самом деле уже сейчас надо было это сделать, но приоритеты по вооружению вынесли все остальные мысли.

Вернулся в кресло и синхронизировался.

Ввел координаты большой «лужи», которая именовалась здесь озером, и выехал из Нового Гринвича. Разогнал мицубиси до восьмидесяти километров в час и, обгоняя транспортники и караваны, поехал на север.

На часах было три часа дня. Солнце стояло еще высоко. На небе не было ни облачка. Лишь высокие вершины скал вдали были подернуты едва заметным туманом. Высоко надо мной гаркнула черная птица с широкими крыльями, покружила над трактом и, набрав еще высоты, улетела в обратном от меня направлении.

Я проехал пятьдесят километров на север, после чего Искорка подала сигнал о том, что нужно уходить в горы. Свернул с тракта, сбавил скорость и стал пробираться по узкой дороге, петляющей белой змейкой то между невысоких холмов, то прямо по ним. Вскоре оказался на небольшом плато, с которого открывался неплохой вид на долину.

Вышел из машины и подошел к краю.

Внизу, у подножья холма стоял темно-синий джип (вроде «Тойота»), вокруг которого бесились белые монстры, частично покрытые белой шерстью.

«Бледный валрус», а простонародье — «Поганка». Среднего размера монстры, четырехлапые с толстыми пальцами, ярко-голубыми глазами и двумя крупными клыками, как у моржа (оттого и валрус). А «поганками» их прозвали уже из-за цвета, совсем бледные, словно мукой обсыпанные. Плюс, большинство особей были ядовитыми.

Параллельно со справкой, искорка подсветила на карте пять красных точек. На скорости они были опасны, особенно если клыками зацепят, и прямой контакт был чреват — яд действовал не хуже кислоты, разъедая даже скайкрафт. Но зато серьезной броней похвастаться они не могли.

По меркам Мерзлоты — это был почти «альфа» монстр. Но по меркам «Прошутеров» — чуть ли не первый уровень, а бивни (как самое ценное) принимались на вес. Для прохождения испытательного срока достаточно было собрать таких около пяти сотен штук. Что, видимо, доказывало серьезность намерений претендента.

«Поганки» довольно лихо скакали вокруг джипа. Трое бодали, еще одна раскачивалась на крыше, а последняя повернулась в мою сторону и вытянула шею.

Еще немного и бодуны перевернут машину. Дверь джипа была закрыта. Было видно, что внутри кто-то есть, но никто даже не пытался отбиться.

А на другом конце долины, на самом краю действия сканера на приличной скорости двигалось три транспортника. Ехали, явно, отсюда и направляются к тому же озеру, что и я.

Я заскочил обратно в «мицубиси» и поехал вниз. В какой-то момент дорога стала неровной, и мне пришлось сбросить скорость до десяти километров в час. Так что, когда я, наконец, подъехал к чужому джипу, «поганки» уже не просто косились в мою сторону, а выстроились в подобие боевого порядка. И чуть ли не копытами в землю били, а потом ломанулись на меня.

Маленькое бледное стадо, ставшее еще более неразличимым в облаке снежной пыли.

Я тоже дал по газам, поехал в лобовое столкновение. Но за пару метров до первой твари резко вильнул в сторону, развернувшись почти на девяносто градусов. Машину чуть тряхнуло, когда в край кузова врезался и отлетел первый монстр. Тут же включил заднюю передачу, рванул и сбил, а потом и переехал, второго монстра, чуть не разминувшегося с транспортником.

Снова по газам, но уже вперед, делая небольшой полукруг вокруг недовольных монстров. Высунул скаутган в окно и, не снижая скорости, сделал несколько выстрелов. Подранил еще одного, кувыркнувшегося о землю, словно ему подножку поставили, и влетел в него передним бампером, не дав подняться.

Остальные двое, выбравшись из поднятой снежной пыли, решили не бодаться. И резко набрав скорость, бросились в разные стороны. И через две минуты уже даже со сканера пропали.

Я подождал еще немного, на случай если они вернутся и медленно подъехал к чужому джипу. Вылез и сначала осмотрел повреждения на своем. Бампер спереди даже не поцарапал, только прилип клок шерсти, больше похожий на стекловату. А вот в кузове нашелся подарок — две аккуратных дырки, в одной из которых застрял сломанный клык.

Убедившись, что яда в нем нет, выломал его и пошел проверять «Тойоту». Подошел и распахнул водительскую дверь.

На сиденье сидел «мертвый» клон с дыркой в визоре. Примерил туда клык, который так и держал в руке — не подходит, плюс должна быть вторая дырка. Перевернул дроида и нашел вторую. Сквозную с рваными краями и более широким выходным отверстием.

Вернул тело дроида обратно и заметил, как из него выпала железная пластинка, на которой было что-то написано. Дотянулся рукой и поднес к визору.

«Не уступил дорогу старшим…» — и снова подпись некоего Ньюмана.

Что-то мне уже не нравился этот Ньюман. И удивляла безнаказанность, с которой расправились с претендентом. Про взятки «Авангарду» я еще здесь не слышал, но явно лорд какой-то непростой.

Похоже, едем мы в одном направлении. Чувствую, надо будет на него тоже табличку повесить и текст в духе: 'спили мушку, лорд.