Я уставился на непонятные данные. Это что еще такое? Подождал немного в надежде, что появится дополнительная информация, но статус вернулся к прежнему. Опять пришлось ждать, а когда неизвестное вернулось, стал кликать по нему и провалился в карту, где у меня была подсвечена одна единственная точка.

Та самая точка, которую мне уже «показывал» Ориджинал. Интересно девки пляшут, и что там у нас такое?

По новой стал копаться в настройках, прокликал все в очередной раз по кругу. Там, где был перевод, было все понятно, но отсылок к таинственной точке не было. А там, где были иероглифы методом научного тыка удалось только проложить маршрут. Без объяснения, что там может быть.

Проложен оптимальный маршрут.

Предполагаемый уровень опасности 97 %

Рекомендуемый уровень для прохождения маршрута 25.

Оптимальный уровень для прохождения маршрута — 50, пробуждение второго класса.

Текущий уровень — 2.

М-да. Но хотя бы не безнадежно! Три процента безопасности-то есть! Я посмотрел на карту — кривая линия проходила через несколько «жилых» секторов, потом делала приличный крюк, обходя неизвестную территорию, и дальше зигзагами по полностью белым пятнам.

Так, а что еще за пробуждение? Это мы не проходили, это нам не задавали.

Ладно, разберемся по ходу. От конкретной цели, пусть и не очень понятной, поднялось настроение. И напевая под нос: «я знаю пароль, я вижу ориентир, ла-ла-ла Ориджинал спасет мир…» я пошел разбираться с Таймыром и проверить вездеход.

Очень хотелось синхронизироваться и выйти на маршрут, но сейчас уведу робота, а тут что-нибудь случится. И как тогда быть?

Следующие три часа я не вылезал из гаража. Подлатал Таймыра, долго провозившись с приводами правой руки, но полностью так и не починил. Плюнул на все и разобрал второго дроида, слепив потом из двух сломанных, одного удовлетворительно работающего. Заменил ему батареи, обновил прошивку, загрузив новые доступные карты, и прописал там маршруты для автопилота.

Потом скачал в сети программу для отпугивателя, и все установил. Пусть хотя бы, как спот, теперь мелочь сможет отгонять. Не дай Бог, конечно, но вдруг придется еще им воспользоваться.

Следом составил список закладок, что надо купить для апгрейда спота: манипулятор, маскировочный экран и нормальные кофры для трофеев. Один под минералы, а второй под скоропортящиеся расходники из монстров.

С вездеходом все оказалось в порядке. Пропылесосил только салон, выкинув пару пакетов упаковок от суперфуда и смятых банок с энергетиком, и поставил на зарядку.

На сегодня хватит! Уют в жилой зоне и чистку научных девайсов можно будет оставить на потом. На станции еще была небольшая лаборатория, заходить туда было страшно — что-то там прилично так протухло.

* * *

Добро пожаловать в центр управления 偵स्काउट्察

Жопу себе не отморозь, баклан…

Подключившись к Ориджиналу, я первым делом проверил скрытые в нишах ящики. В первом нашел фонарь, с севшими батарейками, а во втором короткую пушку, напоминающую автоматический помповый дробовик. Точнее детскую игрушку «нерф», но обижать китайских оружейников не хотелось.

Обнаружено новое оборудование — дробовик Hawk type 44−4 (NORINCO ind.)

Совместимость моделей 18 %.

Система даже установить не предложила, что возможно нормально для огнестрела, тем более старого, но, скорее всего, Ориджинал действительно ближе к каким-либо тихушникам, рейнджерам или ассасинам. Тем не менее дробовик я взял — индикатор показывал, что он рабочий и полностью заряжен, то есть шесть выстрелов у меня есть.

Все. Можно выходить на маршрут. У меня есть две недели и целых три процента, чтобы рискнуть. А путь в дохреналион шагов, как известно, начинается с первого прыжка.

Я перепрыгнул расщелину с вездеходом и пошел в сторону небольших холмов, которые виднелись впереди. Дорога здесь была запутанной и неровной. Яркие солнечные лучи падали на ледяные глыбы, усиливая их сияние и добавляя пространству вокруг иллюзорной теплоты.

Я обогнул ледяной холм и увидел заброшенное месторождение. О том, что здесь добывали полезные ископаемые сейчас говорили только две полуразрушенные установки. Я понимал, что вряд ли найду тут что-то ценное, но все же решил осмотреть место получше. Побродил между развалинами, гадая, как тут могло все работать.

Вдруг впереди мелькнула вспышка, похожая на выстрел из какого-то крупного орудия. Я прислушался. Никаких звуков не было. Меня окутывала полная тишина.

Вспышка мелькнула снова и потом еще несколько раз. Я быстро пошел туда, где видел всполохи. Аномалия или существо продолжало мелькать впереди, скача по сторонам и уводя меня все дальше от месторождения.

Вспыхнуло спереди, потом сбоку, а потом где-то сзади со странным звуком за спиной, похожим на хлопанье крыльев. Я резко повернулся. На меня несся огромный мотылек, похожий на мохнатого бражника. Вот только размером с полноценную пивную бочку. Летел и плевался чем-то кислотно-синим. Я увернулся от летевшего на меня сгустка, и он попал в ближайшую ко мне ледяную глыбу, разбив ее на несколько частей.

«Мотылек» хлопнул крыльями и исчез. На его месте осталась только вспышка, А через секунду появился уже с другой стороны — метрах в десяти от меня и, сложив крылья, начал пикировать прямо на меня.

Я ушел в кувырок и попытался достать клинком, промахнувшегося монстра, но тот снова исчез. А появился прямо надо мной, стал вибрировать и дергаться, будто собирается плюнуть на зависть любому верблюду. Я выхватил дробовик и, молясь богам Мерзлоты, что с зарядами все в порядке, выстрелил. В порядке, но не достал, светлые дробинки заблестели на солнце и градом посыпались обратно на меня.

Метрах в трехстах начинались скалы, и я бросился туда. Приметил высокую пещеру и снова молясь, чтобы там меня не встретил кто-то покрупнее, зигзагами устремился в ту сторону. Мотылек, вспыхивая и телепортируясь, полетел за мной.

Я забежал под каменный свод, снизил скорость и, убедившись, что мотылек здесь, припустил в сторону наваленных камней, напоминающих небольшую лесенку. Запрыгнул на первый, потом на второй и на третий, прыгнул на стену, оттолкнулся от нее, развернувшись в полете, и налетел на «жужжащего» под потолком мотылька. Выстрелил в крыло. Толстые перепонки разорвались, и на последнем замахе, когда тварь повело в сторону, я ухватился рукой за край крыла. Неуклюже приземлился, используя трепыхавшегося мотылька, как парашют и дернул к полу.

Увернулся от плевка и еще раз выстрелил. В упор. В мохнатое брюшко. Крыло выскользнуло из руки, а мотылька отбросило на камни.

Добил уже клинком, стараясь не вляпаться в лужу синих соплей, натекших из раскуроченного брюшка. А вот синий энергетический «дымок», наоборот, принял с распростертыми объятиями. И не только я — эйфория Ориджинала была чуть ли не физически осязаема.

Поздравляем! Уровень развития повышен. Текущий уровень — 3.

Запас энергии повышен. Текущий уровень — 38 %.

Совместимость моделей с Hawk type 44−4 повышена на 0,5 %.

Похоже, навык не дадут. Типа, что использовал, то и улучшается. Понял, принял, будем работать в этом направлении. «Монстропедия» подсказала, что у «бражников» нужно брать усики, железы, которые формируют голубую слизь, и некоторые коллекционеры собирают костяной нарост на спине из-за его странных, но чем-то красивых узоров.

Я погрузил добычу на спота и пошел обратно к заброшенному месторождению. Побродив еще немного среди обломков, нашел два небольших осколка минерала — камни неизвестной мне породы, на одном из которых были странные круги, будто это какой-то орнамент. Я не знал, насколько ценной была моя находка, но вдруг это не старатели выбросили, а с аномалией какой-нибудь пришло.

Сверился с картой и продолжил свой путь к точке. Горы вокруг меня стали круче, и находить проходы между ними становилось все сложнее. Я был вынужден часто сворачивать в узкие ледяные тоннели, или взбираться на возвышенности напрямик, без проложенных троп.

Ветер стал заметно сильнее: резкие порывы поднимали вверх ледяную крошку, смешанную с песком, и мощно обрушивали свою ношу на землю.

Идти стало совсем сложно, а спота так вообще приходилось переносить на руках. Я несколько раз поскользнулся, чуть не свалившись на камни в острых разломах. И решил, что нужно снова искать пещеру, чтобы переждать ураган.

Через несколько метров я увидел в скале небольшой грот, который мог послужить мне прекрасным убежищем. Я зашел внутрь и осмотрелся. На первый взгляд, здесь не было ничего примечательного. Гладкий, почти зеркальный пол и острые сосульки под потолком. Я выбрал место, над которым потолок был наиболее чистым, усадил рядом спота и прислонился спиной к ледяной стене.

Промелькнула мысль законсервировать Ориджинала на время бури и вернуться на станцию. Однако все самое интересное, что произошло со мной в Мерзлоте, начиналось вот в таких вот пустых и непримечательных пещерах. Поэтому я решил все же не отключаться и посмотреть, что будет дальше.

Ураган снаружи усилился. Темные тучи опустились на зону, где я находился. А через несколько минут в пещере стало совсем темно. Я даже сначала подумал, что кто-то закрыл в нее вход, и встал с пола, чтобы убедиться, что этого не произошло.

Удостоверившись в том, что вход по-прежнему открыт и свободен, я повернулся внутрь пещеры и застыл на месте. Прямо передо мной, практически на том месте, где я недавно сидел, внутри стены появилось свечение, по форме и силуэту, напоминающее стелу или небольшой обелиск.

Интересный эффект, что-то типа люминесцентной краски, ставшей ярче на несколько тонов в темноте. Навскидку, до нее сантиметров десять. Я переключил визор в режим ночного видения и по новой решил осмотреть пещеру. На обелиске были высечены какие-то символы, которые снова мне ни о чем не говорили.

Надо будет отдельно изучить лингвистические форумы, и у Симонова был какой-то друг на кафедре. Смешной взлохмаченный дядька, похожий на Эйнштейна. Но это потом, а пока сделал несколько снимков и отметил координаты на карте.

Посмотрел на потолок, где несколько сосулек явно выделялись на фоне остальных сталактитов. И дело было не только во внутреннем свечении, они были толще у основания и сходились в конус под более толстым углом. Внутри что-то было, белые полоски, как гвозди в ребрах на рентгеновском снимке. И это что-то шевелилось, будто черви в коконе.

Я отступил к выходу, инстинктивно подняв дробовик. У меня осталось три патрона, а их здесь больше десятка. Так себе расклад.

Противоположная стена казалась обычной, а вот пол в темноте стал выглядеть иначе. Под ногами будто спираль была нарисована, которая начиналась от входа и скручивалась к центру пещеры. И не просто светилась, а, как и обелиск, непонятный шланг был вмонтирован в лед.

За спиной что-то громыхнуло, осветив все яркой вспышкой молнии и на мгновение сбив мне ночное зрение. Картинка исказилась, выдала разноцветную рябь, залив все слепящем светом. Система пискнула и, быстро перенастроившись, вернула все как было.

Черт! Не все! Пол исчез, а спираль, распрямившись, превратилась в воронку, опустившуюся на несколько метров. А на ее дне, царапая лапами скользкие стены воронки, карабкался спот. Да еще и несколько сосулек-коконов треснули, раскололись и сейчас были пусты.

От меня до края осталось меньше двух метров. Воронка расширялась. Лед на стенах, а также внутри спирали (или то, что я за него принял), таял на глазах. Внизу, в самом центре воронки, появилась клешня и стала слепо шарить меньше, чем в метре от лапы спота. Потом и вторая, а потом вылезла и пасть, заполнив целиком отверстие воронки.

Черт, если это и есть личинка муравьиного льва, то я не завидую пропавшей группе. И тем, кто собирается их спасать.

— Соберись, у тебя же есть счастливые три процента! — снова разговор с самим с собой для успокоения нервов и включаемся.

Я выстрелил в потолок, сбивая ледяные сосульки, градом полетевшие в воронку. Остро и пыльно, но недостаточно — тварь внизу яростно защелкала челюстями, хрустя каменной крошкой. В догонку, стараясь не повредить спота, дважды выстрелил вниз и остался без патронов, только разъярив монстра.

Активировал клинок, попытался прикинуть, как соскользнуть вниз, чтобы проскочить мимо клешней и сразу попасть к челюсти. Я заметил, что он, как крокодил, подвижная только верхняя челюсть. Побежал по краю воронки и заметил, что обелиск тоже открылся. Ледяная преграда исчезла, а у основания вьются белые плоские черви. Выбрались из коконов, зачем-то дорвались к обелиску и пытаются под него закопаться.

А почему бы и нет? Кончик острый, с виду металлический — я бросился туда, запрыгнул в образовавшуюся нишу и дернул обелиск. Руки будто крапивой обожгло, но он сдвинулся. Совсем чуть-чуть, распугал червей, бросившихся в разные стороны, и сразу же вернулся на место. Высоко задирая ноги, чтобы никакая личинка не вцепилась, протиснулся между обелиском и задней стенкой (еще сохранявшей твердость).

Активировал плащ, чтобы была хоть какая-то защита, и уперся спиной в обелиск, а ногами в стену, спружинившую, будто она из толстой резины. Поднатужился, издал какой-то странный крик (от которого скакнули индикаторы на экране) и толкнулся в стену. Выломал обелиск, упавший на край воронки и начавший светиться тревожно-красным светом, а потом прыгнул на него сверху и покатился вниз, словно я безумный серфер.

Обелиск набрал скорость. И острым, будто специально заточенным концом, сбил клешню, просто отбросив ее с дороги. А потом, когда я уже спрыгнул, влетел уже не знаю, в какую именно челюсть (куда-то между ними), порвал шкуру и выбил несколько зубов. Я вцепился в стенку воронки, пробив ее клинком и стал вертеться из стороны в сторону, откатываясь от бешеных клешней. А когда обелиск, начал проваливаться в глотку монстру, извернулся и прыгнул сверху.

Снова увернулся от клешни, врезавшейся в стену. Использовал ее как ступеньку и прыгнул к споту. Схватил его в охапку, съехал назад вниз, а опять попер вперед. Монстр за спиной хрипел, визг, от которого с потолка срывались сосульки, начал захлебываться и хрипеть. А когда я, наконец, выкинул спота на твердую землю и выбрался сам, все затихло. И меня догнало голубое свечение полученной энергии.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Поздравляем! Уровень развития повышен.

Текущий уровень — 5.

Запас энергии пополнен. Базовые характеристики повышены на 2 %.

Совместимость моделей с Hawk type 44−4 понижена на 0,3 %.

Я подвис, переваривая системную информацию. Два уровня — это прекрасно, а вот то, что за бездарное использование снаряжения снимают баллы — это жестко. Из задумчивости меня вывел спот — лаем там и системной предупреждающей надписью в экране. Воронка стягивалась обратно, заполняясь чем-то тягучим, напомнившим прозрачный клей, а со всех сторон к нам ползли белые черви.

Я выглянул из пещеры. Буря закончилась, и, хотя тучи еще застилали небо, путь был чист. И сразу дернул, куда подальше, подгоняя спота.

Добежал до небольшого плато и, прежде чем спокойно остановиться, просканировал и простукал все поверхности. Только после этого выдохнул. Посмотрел на невезучего спота и потрепал по голове. Понимаю, что бессмысленно, но не смог удержаться.

С зубастого нам ничего не обломилось, обелиск тоже профукал, но есть «гарпунчики», добыча с бражника и три новых уровня. Достаточно неплохо для первого путешествия. По моим подсчетам я могу получить за это пару тысяч кредитов. Осталось только найти, как и где это продать.

Я законсервировал Ориджинала и переключился на спота. Подкрутил автономные поведенческие настройки — прячься, беги, крадись в случае любой опасности. А потом проложил маршрут в обход гор и активировал автопилот на возвращение домой. По моим подсчетам часов через шесть, может восемь, он доковыляет на станцию.

Вы покидаете центр управления 偵स्काउट्察. До рассинхронизации 5, 4, 3…

Я выбрался из кресла и размял затекшее тело. После синхронизации мышцы до сих пор были напряжены и появилось неприятное чувство, которое раньше называли межреберная невралгия. На форумах писали, что скоро станет легче, «мышца» синхронизации также качается с опытом. Главное ее не надорвать, а то СХС, он же синдром хронической синхронизации — одна из немногих болезней, которую так и не смогли победить.

Моя «олдскульная» зарядка, над которой тихо посмеивались все однокурсники, в основном увлекавшиеся какими-то энерго практиками, пришла мне на помощь. Стало полегче, зато заурчало в животе.

Я наскоро пообедал и принялся изучать карту соседних секторов. Ближайшее частное поселение с мастерской, трактиром и магазином находилось в ста двадцати километрах от меня. По описанию — несколько ангаров на сваях, по образу и подобию станций северного полюса. Изначально там было месторождение скайкрафта и удобное пересечение дорог между секторами. А когда все выгребли, здания выкупил какой-то частник, устроив сначала местный «шиномонтаж», а потом и скупщиком заделался.

Я открыл карту, нашел нужное место и сохранил маршрут. И прежде чем иди есть и спать, решил узнать, как дела у Боба. От него уже была куча непрочитанных сообщений. Конечно, главный его вопрос был в том, чем же я так сильно занят на заброшенной станции, что не отвечаю ему уже несколько дней.

Про Ориджинала я решил пока не говорить. Не потому то не доверяю, а просто не готов был сейчас к разговору на несколько часов. Я набрал номер и уже через пару секунд наблюдал на экране, чавкующего чем-то сладким, друга.

— Хрум, хрум, подожди, я после зала, микро углеводный баланс восстанавливаю, — кивнул Боб, вытирая крошки.

— Зачем?

— Диета такая Вавилонская, — улыбнулся парень. — Я не вникал, но здесь все сейчас на ней сидят. Очень модно! Ты там как? А то я застрял здесь на базе, руки чешутся, хочу «Стрекозу» выгулять, а отец караван какой-то ждет.

— Да, как-то, — я замялся, думая, что сказать. — Не так, как я себе это представлял.

Я вкратце изложил Бобу сильно урезанную версию событий последних дней. Ключевым было то, что Таймыр не ломался, а к краулерам я ходил на нем. Плюс рассказал про битву мегалана и ворвана, так же наврав, что смотрел на все глазами «Толстого Чаппи».

— Скинь мне координаты озера с мегаланом. Похоже, в твоем секторе появилось немало всякой нечисти, которой раньше там не водилось. Может и прав Симонов, что они мигрируют. В общем, поговорю с отцом, может, к вам наведаемся. А то он все время ищет что-то особенное. Недавно отвалил полсотни за какой-то памятник, типа обелиска, проку от него никакого только светится, но коллекционеры будто с ума посходили. Прям писк сезона — такие дома держать.

— А что так дешево тогда?

— Ну, он сохранился плохо, надписи стерлись почти, а так, думаю, и все сто тысяч стоил бы.

— Тысяч? — у меня что-то екнуло в груди, я быстро скинул фотографию другу. — Такой?

— Нет, это совсем почти новый, — задумался Роберт, — На два сразу умножай. Ты чего завис? Что-то ты какой-то серый стал, кислород что ли на вашей развалюхе закончился?

— Перезвоню тебе, тут вызов срочный…

* * *

Ледяной хорек, выбравшийся из норы на ночную охоту, навострил уши. Посмотрел на теплые огоньки, горящие вокруг металлических контейнеров с вывеской «Станция-42» и, подпрыгнув от неожиданности, сиганул обратно в нору, когда пустоши потряс истошный крик: «Да как так-то?»