Порт встретил нас гвалтом, вонью и суетой, от которой у меня мгновенно разболелась голова. Если город спал, то здесь жизнь кипела, как в муравейнике, в который плеснули кипятком. Грузчики таскали ящики, матросы орали песни, где-то дрались, где-то блевали — в общем, культурная программа была в самом разгаре.

— Идем! Скорее! — Лизи тянула меня за рукав, лавируя между телегами и пьяными телами с грацией, которой позавидовал бы любой форвард.

Я плелся следом, стараясь ни на кого не наступить и не вляпаться в сомнительные лужи.

— Вон она! «Морская Звезда»! — выдохнула принцесса, замирая у края причала.

Корабль и правда был хорош. Даже я, человек далекий от морской романтики (мой максимум — катамаран в парке Горького), оценил. Стройный, хищный силуэт, высокие мачты, белоснежные борта, сияющие в свете фонарей. На фоне соседних обшарпанных посудин этот выглядел как «Мерседес» на парковке «Жигулей».

— Красиво жить не запретишь, — оценил я. — Твой Капитан, видимо, неплохо зарабатывает на… кхм… грузоперевозках.

Но Лизи меня уже не слушала. Она поправила свои лохмы, гордо выпрямила спину, отряхнула платье несмотря на то, что оно напоминало тряпку для пола, и шагнула на трап.

— Эй, на борту! — крикнула она звонким, командным голосом.

На палубе зашевелились тени. А через секунду на свет вышел Он.

Ну что сказать… Выглядел этот тип так, будто сошел с обложки женского романа, которые моя мама пачками скупала в книжных магазинах. Высокий, широкоплечий, в расстегнутой на груди белой рубахе (холодно же, дурень, пневмонию схватишь!), черные волосы развеваются на ветру. На поясе — шпага, на лице — улыбка на миллион долларов.

— Элоиза? — его голос был бархатным, глубоким, с такой хрипотцой, от которой у девчонок обычно коленки подгибаются. — Свет очей моих! Неужели небеса услышали мои молитвы?

— Капитан! — с придыханием прошептала Лизи и, забыв про этикет, кинулась к нему.

Он поймал ее в объятия, закружил, приподняв над палубой. Все это выглядело настолько слащаво и постановочно, что меня замутило. Команда корабля, высыпавшая на палубу поглазеть, стояла с каменными лицами. Видимо, привыкли к концертам своего босса.

Я, кряхтя, поднялся по трапу следом и встал рядом, ожидая, когда на меня обратят внимание.

— Я думала, что больше никогда тебя не увижу! — рыдала Лизи ему в рубашку. — Я сбежала! Ради тебя! Я прошла через ужасы, через подземелья, через болота!

— Тише, любовь моя, тише, — ворковал Капитан, гладя ее по грязным волосам. Фу! — Теперь ты в безопасности. Теперь мы вместе, и ничто в этом мире нас не разлучит. Твоя смелость достойна баллад! Ты — жемчужина, которая сама прикатилась в мои руки…

Я громко кашлянул. Потом еще раз.

Ноль реакции. Капитан смотрел только на Лизи, пожирая ее глазами, как кот — сметану. Я для него был пустым местом. Тенью. Элементом декора.

— Кхм-кхм! — я решил зайти с козырей и похлопал красавчика по плечу.

Он медленно, словно нехотя, повернул голову. Взгляд его холодных серых глаз скользнул по мне, как по пятну грязи на палубе, и тут же вернулся к принцессе.

— А это кто, душа моя? — спросил он с легкой брезгливостью. — Твой слуга? Он выглядит… утомительно.

— Это… — Лизи замялась, вытирая слезы счастья. — Это Игорь. Он помог мне сбежать.

— Вот как? — Капитан растянул губы в улыбке, которая не коснулась глаз. — Что ж, он выполнил свою функцию. Боцман! Дайте этому бродяге пару медяков и вышвырните на берег.

— Э, стоп! — возмутился я, делая шаг вперед. — Какие медяки? Мы так не договаривались. И вообще, тон смени, дядя.

— Игорь! — шикнула на меня Лизи. — Не смей так разговаривать с Капитаном! Он благодарен тебе, просто… он переживает за меня!

— Ага, переживает, — я сплюнул на идеально выдраенные доски палубы. — Лизи, разуй глаза. Он на тебя смотрит не как на любимую женщину, а как на выигрышный лотерейный билет.

На палубе повисла тишина. Команда, до этого молчавшая, начала подтягиваться ближе, окружая нас плотным кольцом. Капитан перестал улыбаться.

— Твой друг очень груб, Элоиза, — процедил он ледяным тоном. — И очень глуп.

— Да нет, дружище, это ты нас за дураков держишь, — я упер руки в боки, чувствуя, как закипает злость. Терпеть не могу таких скользких типов. — Весь этот спектакль с «любовью до гроба», «светом очей»… Я тебя умоляю. Ты же ее клеишь по учебнику «Пикап для чайников. Издание для средневековья».

Я повернулся к Лизи, которая стояла, открыв рот от шока.

— Лизи, послушай меня. Я мужик, я знаю, как мы думаем. Если мужик любит, он не треплется про звезды и жемчужины. Он берет и делает. А этот павлин просто заливает тебе в уши сироп. Он тебя поматросит и бросит! Инфа сотка!

Лизи покраснела. Потом побелела. Потом снова покраснела, и я понял — сейчас рванет.

— Как… как ты смеешь⁈ — ее голос сорвался на визг, от которого чайки в порту, наверное, попадали замертво. — Ты, грязный, неотесанный варвар! Ты завидуешь! Ты просто не способен на высокие чувства! Ты все это время издевался надо мной, а теперь пытаешься очернить самого благородного человека в мире⁈

Она развернулась к Капитану и, картинно заломив руки, прижалась к его груди:

— Любимый! Он оскорбил нас! Он опорочил нашу встречу! Прикажи выкинуть его за борт! Пусть рыбы обглодают его лживый язык!

Я закатил глаза. Ну вот, приехали.

— Лизи, — устало сказал я. — Ты потом мне спасибо скажешь. Когда мозги на место встанут.

Капитан вдруг рассмеялся. Громко, раскатисто, запрокинув голову. Только смех этот был не добрым, а каким-то… металлическим.

— А знаешь, Элоиза, — сказал он, отстраняя ее от себя на расстояние вытянутой руки. — Твой ручной варвар прав.

Лизи застыла, хлопая ресницами.

— Ч-что? — переспросила она, глупо улыбаясь. — Ты шутишь, да?

— Никаких шуток, — Капитан щелкнул пальцами. — Он абсолютно прав. Я тебя «поматросил» бы, конечно, с удовольствием, но заказчик платит только за «нетронутый товар». Так что придется обойтись без прелюдий.

— Какой… товар? — шепотом спросила принцесса, отступая на шаг.

— Очень дорогой, — усмехнулся Капитан. — Твой будущий хозяин в Южных Землях заплатил мне вперед. Гарем султана давно ждал жемчужину с королевской кровью.

Он сделал знак рукой.

И тут началось шоу.

Над нашими головами с противным скрипом пополз вниз белоснежный парус с гербом торговой гильдии. А на его место, под улюлюканье команды, взвилось черное полотнище.

Я поднял голову. Ну точно. Череп. Кости. Классика жанра.

— Пираты… — выдохнула Лизи, оседая на палубу.

— Бинго! — подтвердил я, хотя радости от своей правоты не испытывал. — А я тебе говорил. Я же говорил!

— Взять их! — рявкнул Капитан, мгновенно растеряв весь свой лоск. — В трюм обоих. С девкой лояльней: запереть, кормить, сдувать пылинки. Царапина на ее теле — вычту из вашей доли!

— А с этим что? — спросил кривой боцман, указывая на меня грязным пальцем.

Капитан смерил меня презрительным взглядом.

— А этот здоровяк пойдет балластом. Начнет сопротивляться — ноги переломайте. Будет буянить — за борт. Мы уже отчаливаем.

Десяток крепких рук схватили меня раньше, чем я успел вспомнить хотя бы один прием из борьбы.

— Лизи! — крикнул я, пока меня волокли к люку вместе с ней. — Зато он тебя «жемчужиной» назвал! Цени момент!

— Ненавижу!!! — заорала она, но я не понял, к кому это относилось — ко мне или к ее несостоявшемуся Ромео.

Нас швырнули в темноту трюма, и крышка люка захлопнулась, отрезая от звезд, свежего воздуха и последней надежды на нормальный ужин. Корабль качнуло. Мы отплывали. И судя по всему, круиз намечался незабываемый.