Я открыл глаза, когда солнце только начало пробиваться через ставни. В трактире было ещё тихо, кот дремал рядом на подушке, посапывая во сне. Несколько минут я лежал и смотрел в потолок, думая о том, что давно бы пора приготовить Блюдо Хранителя. Давно уже собирался, а всё никак.

Ингредиенты, которые нужно добыть самому, не страшили меня. Я уже решил, что это будет рыба и морковка. Просто и доступно. Не зря же я сам занимался огородом! А сходить на рыбалку можно прямо сейчас, как раз успею до завтрака. Главное, тихо, чтобы никого не разбудить.

Я встал, накинул куртку и тронул Бекона:

— Пойдём рыбу ловить?

Кот приоткрыл один глаз, сонно мявкнул, а потом осознал сказанное и резко вскочил.

— Мяу!

— Тише, Бекон, уйдём тихо.

Но тихо не получилось, потому что стоило нам выйти из комнаты, из гостевых комнат высыпали дети. Они смотрели на меня такими глазами, что я сразу понял, рыбачить пойдём в большой компании.

— Господин Винтер! — громким шёпотом начала Маша, — А вы куда?

— На рыбалку.

— А можно мы с вами? — заговорщически спросила она.

— Мы умеем молчать, — с очень серьёзным лицом добавил Игорь.

Я вздохнул, ловить рыбу в тишине с тремя детьми? Это было не то, что я планировал. Младшая Анечка стояла и смотрела на меня огромными глазами, и только этого было уже достаточно, чтобы я сдался.

— Ладно, — сказал я. — Но вы будете делать, что я скажу. Договорились?

— Договорились! — тихим хором ответили они.

Сначала я быстро замесил тесто для наживки, ничего необычного, немного воды, муки и душистых трав. Затем мы гурьбой вышли во двор, я достал из сарая всё необходимое и смастерил для всей компании простые удочки. Плетёная из конского волоса леска, маленькие грузила из железного шлака, кованые малые крючки и поплавки из больших утиных перьев… Только сами удилища вырезал из прилегающего к забору орешника. Дети смотрели на меня с восхищением, словно я создал заклинание.

— Держите, — сказал я, протягивая им удочки. — Дойдём до берега, покажу, как насаживать наживку.

Бекон сидел на крыльце и смотрел на нас со снисходительным выражением морды. Кот явно считал, что без него никакая рыбалка не состоится. Я лишь усмехнулся и повёл детей к реке. Выбрал самый пологий берег с песком, чтобы дети могли едва лишь намочить ноги, но при этом не упасть.

Вода весело поблёскивала на утреннем солнце, а утренний туман медленно таял над поверхностью реки.

— Садитесь сюда, — сказал я, показывая на поваленное дерево, которое служило лавкой. — Будете ловить рядом со мной.

Маша и Игорь уселись по бокам от меня с напряжёнными лицами, а Аню я пристроил у себя на коленях. Бекон сидел и лениво наблюдал за поплавками, зевая во все зубы.

Вот только рыба, видимо, ещё тоже не проснулась и клевать не спешила. Терпение детей быстро кончилось, они начали ёрзать. Я старался их развлекать рассказами про рыбу и водных насекомых. Аня усердно показывала пальцем на каждую проплывающую мимо букашку, а я терпеливо объяснял, кто она такая.

— Господин Винтер, а почему рыба не клюёт? — не выдержал Игорь, когда едва прошло минут двадцать.

— Присматривается к завтраку, — ответил я. — Мы же вон как рано пришли. Потерпите немного, она и клюнет.

— А они тоже спят? — удивилась Маша.

— Конечно. Рыба и спит, и кушает. Даже играть любит, как и вы.

Дети задумались, а я улыбнулся и чуть подёргал удочку, чтобы приманить рыбу. Потом ещё вытащил из кармана крошки с кухни и бросил в воду. Не прошло и минуты, как поплавок дёрнулся.

— Клюёт! — закричала Маша. — Господин Винтер! Клюёт!

— Тихо, — сказал я. — Тяни плавно, не дёргай.

Несколько мгновений мучений и выкриков, и вот она уже вытащила небольшого окунька. Я помог снять рыбу и показал детям, как правильно обращаться с уловом.

— Ого! — восхитилась Аня. — Какой он красивый!

— Вот такого мы и будем ловить, — сказал я. — Только больше.

Через сорок минут у каждого из нас получилось вытянуть по рыбёшке. Одну, которую поймал сам, хорошенько запомнил, мне она понадобится для Блюда Хранителя. Дети очень были довольны, а Бекон одобрительно мурлыкал и с интересом поглядывал на улов.

Пока дети охали и ахали над рыбками, я заметил знакомую лодку. Да это же Илькун и Егорка! Они как раз возвращались с ночной рыбалки. Увидев нас, старый рыбак улыбнулся и подгрёб ближе.

— Марк! Доброе утро! А я смотрю, у тебя полная команда!

— Доброе утро, Илькун, — ответил я. — Вот, решил научить детей рыбу ловить.

— Дети — это хорошо, — кивнул он, глядя на ребят. — Они лучше взрослых чувствуют, где рыба водится. Егорка у меня с пяти лет рыбачит.

Егорка, который сидел на корме, застенчиво улыбнулся и помахал рукой. Дети замахали в ответ, и я понял, что они быстро поладят.

Илькун показал детям, как насаживать червя на хищную рыбу, как закидывать удочку и как определять поклёвку. Дети слушали с открытыми ртами, а я улыбался, глядя на них.

Тепло попрощавшись, мы вернулись в трактир, пока нас не начали искать. Дети гордо по очереди несли ведро с уловом. Маша шагала впереди, задрав подбородок, Игорь нёс удочки, а Аня держала за мою руку. Бекон бежал рядом и то и дело поглядывал на ведро с рыбой, чтобы ни одна из них не потерялась по дороге.

— Господин Винтер, а мы ещё пойдём завтра? — спросил Игорь.

— Если будет время, — ответил я. — Только вам нужно вести себя хорошо и помогать родителям.

— Мы поможем! — закричали они хором.

Дети так шумно радовались, что когда мы подошли к трактиру, нас уже ждали. Грумхильда и Керина стояли во дворе и оглядывались. Увидев нас, их лица просветлели. Игорь сразу бросился к матери, голося во всё горло об улове.

— Молодцы, — сказала орчиха. — Пожарим вам на обед, — она повернулась ко мне. — Марк, тебя Фёдор ждёт.

Минотавр уже готовился поехать в Бешаль. Уже запряг Буяна в телегу и сейчас проверял упряжь и мешки, которые собирался взять с собой. Я передал ему две записки — для Каролины, а вторую для торговца семенами. Людмила права, пора уже разнообразить огород.

— Сначала к Каролине, — сказал я, протягивая ему бумаги. — Отдашь ей записку и скажи, что я жду новостей. Потом на рынок за крупами. Возьми побольше. И гречки, и риса, и пшено. Овощей захвати, особенно картошку. Если будут недорогие яблоки, возьми тоже.

— Понял, Марк, — кивнул Фёдор, пряча записки за пазуху. — Сделаю всё, как скажешь. Только вот с яблоками — если найду, возьму мешок, а если нет, то не обессудь. На рынке сейчас несезон.

— Тогда возьми сушёных, не страшно, — ответил я. — Главное — это крупы и овощи. На готовку уходит больше, чем я рассчитывал. Кладовая пустеет быстрее, чем мы успеваем пополнять.

Неожиданно к нам подошла Людмила, когда Фёдор собрался трогать. В руках она держала сложенный листок, исписанный её аккуратным и уверенным почерком.

— Фёдор, — сказала она, протягивая ему список. — Купи ещё и это. Огород, и он слишком мал для того количества едоков, которые здесь сейчас живут, да и для гостей нужно разнообразить питание.

Я мысленно усмехнулся, какая она деловая! Вчера нашла проблему, теперь её решает. Жаль только, что у меня не спросила. Но ей повезло, что эта инициатива совпала и с моими мыслями.

Смотрел на неё и думал, что ведь у этой женщины ни грамма сомнений в своих поступках! Людмила была уверена, что всё делает правильно.

Фёдор взял список, пробежал глазами и удивлённо поднял брови. Я тоже заглянул, мне стало любопытно, что там было написано. И повторил выражение лица минотавра. Там были не только семена, но саженцы трёх сортов смородины и крыжовника.

— У нас в деревне так делали, — добавила Людмила. — Нечего земле пропадать! Я уже присмотрела место. Да и как дома построят, там можно тоже высадить.

Она перевела взгляд на меня и вдруг запнулась, быстро добавив:

— Я верну! Как только муж заработает.

— Не нужно, — ответил я, и она удивлённо на меня посмотрела. — Ты делаешь это для трактира, — я вытащил ещё несколько монет и передал их Фёдору. — За мой счёт всё.

Людмила на мгновение задержала на мне взгляд, и я почти увидел, как внутри неё что-то меняется. Она не привыкла, чтобы её решения принимали без споров. И всё же кивнула.

Фёдор спрятал список и деньги, кивнул и тронул поводья. Телега с грохотом покатилась по дороге, а Людмила тут же развернулась и пошла обратно к огороду, по пути срывая сухую травинку.

Я же вернулся на кухню и начал раздавать поручения:

— Грумхильда, разделай зайца, которого вчера принесли гномы. Будем делать для них кашу. Керина, готовь котлы и кости брось туда.

Грумхильда кивнула, вернулась с тушкой и ловко разделала его, отделяя мясо от костей, а я занялся крупой.

Эта каша для гномов будет особенной. Я промыл гречку и, как только бульон был готов, я засыпал крупу, добавил мясо, нарезанное кубиками, морковь и лук. Всё это я хорошенько посолил, поперчил и добавил щепотку сушёных трав. Пока каша томилась, я влил в неё немного маны. Ускорение стройки мне сейчас было очень нужно! Да и воодушевление гнома вчера приятно порадовало. Поэтому на этот раз я пожелал ускорения, а остальное даст солонка и «Мана-Повар».

Когда каша была готова, я зачерпнул ложку, попробовал и довольно кивнул. Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Внимание!

Вы создали блюдо: «Каша охотничья с зайчатиной»

Качество: хорошее

Свойства: сытость +15%, сила +10%, ускорение физического труда +20%

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 510/700

— Грумхильда, — сказал я, — каша для гномов готова. Глянь, они ещё не пришли?

Орчиха, которая ближе всех была к окну, посмотрела во двор, а через мгновение уже ворчала, что толпа голодных рабочих уже показалась из-за деревьев.

— Отнесу им, — она крякнула, поднимая котёл. — Надеюсь, на всех хватит!

Теперь можно приступать к готовке для гостей. А не сделать ли мне буженину? Оленья лопатка отлично для этого подойдёт. Если начну сейчас, как раз к приходу гостей она будет готова.

Нужно нашпиговать мясо чесноком. Оно будет долго запекаться и станет мягким и сочным. Я натёр его солью, перцем, добавил лавровый лист и несколько веточек чабреца. Завернул в промасленную бумагу и отправил в печь, где жара было поменьше.

— Теперь суп, — сказал я сам себе. — Что бы такого сварить?

И в этот момент дверь кухни распахнулась, и на пороге появились дети в сопровождении Людмилы. Впереди них вышагивал Бекон, а я то всё думал, где его носит? Дети тащили огромную корзину, из которой торчала зелень. Аня шла первой, Игорь и Маша держали корзину с двух сторон.

— Господин Винтер! — закричала Маша. — Кот привёл нас на поляну, а там столько… столько… — она не смогла вспомнить название. — Целую корзину принесли, вот!

— А ну-ка, покажите, что вы нашли, — сказал я, и дети с гордостью поставили свою добычу на пол.

Я взял пучок и улыбнулся, узнавая щавель. А не сварить ли мне снова суп из него? Готовил же Люту, и он был доволен, так что можно повторить.

— Отлично! — сказал я. — Молодцы! Из него мы и сварим суп. Поможете мне чистить картошку?

— Да! — закричали дети, и работа закипела.

— А пока они рвали щавель, — добавила Людмила, — я насобирала грибов. Вдруг пригодятся?

У неё в руках доверху была набитая крепкими белыми корзинка. А вот и начинка для пирожков! Пожарим с луком, а ещё добавим зелени.

— Спасибо, действительно, пригодятся, — я кивнул и передал корзину орчихе. — Начинку для пирожков сделаем.

— Ну, раз моя помощь не требуется, — Людмила обвела кухню долгим взглядом, и, поджав губы, добавила, — буду в огороде.

— Хорошо.

Я поставил на огонь здоровенный котёл, налил в него воды, добавил соль и картошку, которую подготовили дети вместе с орчихой. Потом Грумхильда поставила варить яйца, поручив Керине месить тесто. У жены охотника отлично получилось это делать.

Щавелевый суп варился быстро. Я обжарил лук с морковью, засыпал в бульон картошку, а когда она стала мягкой — опустил туда нарезанный щавель и рубленые яйца. Всё перемешал, поперчил, добавил немного лимонного сока для кислинки.

Вкусный аромат разлетелся по всей кухне. Дети заглядывали в котёл, нюхали и восхищённо вздыхали.

— Пахнет как лето, — сказала Маша.

— Пахнет как лес, — поправил её Игорь.

— Пахнет как трава, — добавила Аня.

В этот момент в дверях обеденного зала показалась Варвара, а за ней — Татьяна, а вместе с ними — Каролина. По её глазам я видел, что у неё для меня новости.

— Винтер! — крикнула она, входя в кухню. — Я по делу, но вижу, что ты занят?

Её взгляд заскользил по столам, выискивая вкусненькое.

— Подожди минуту, бутерброд сделаем и поговорим.

— Идите в зал, — проворчала Грумхильда, — я всё сделаю и принесу. А то на кухне уже места не хватает!

Я усмехнулся и повёл Каролину за стол. Она опустила на лавку напротив и с хитрым прищуром посмотрела на меня.

— Твой Фёдор привёз записку, — начала она. — Но я и без него к тебе собиралась, как только услышала, что некий Андрей Винтер объявился в Бешале. Уже успел навестить бургомистра в ратуше, запросил документы на твои земли. Ему все без запинки ответили, что хозяин земель здесь ты.

— И что он сделал? — спросил я.

— Пока ничего особенно, но, скажу я тебе, он явно не собирается уезжать. Я оставила Прохора за ним присмотреть. Сообщу, как только будут новости.

— Спасибо, — сказал я, вытаскивая монету. — А что с поставщиком овощей?

— Я нашла одного старика за лесом, — Каролина улыбнулась, принимая из рук Керины тарелку с бутербродами, — но это с другой стороны Бешаля. Доставка будет занимать больше пяти часов, зато дешевле, чем у других. Я с ним договорилась о большой партии.

— А качество? Я хотел сначала проверить.

— Если будет гнилое, то старик вернёт деньги, — она говорила, не переставая жевать. — Не волнуйся, он над каждой морковкой трясётся.

— Отлично, — кивнул я, чувствуя облегчение. — Каролина, ты снова выручила меня.

— Не просто так, — подмигнула она, ловко забирая монету, — будем на связи. И держи нос по ветру, Винтер! Чует моё сердце, что это начала длинной истории.

— Не хотелось бы, — поморщился я и проводил её до дверей.

Крепко задумавшись, я вернулся на кухню и удивлением понял, что мы полностью готовы к открытию трактира. На печи стоял котёл с щавелевый суп, пирожки уже лежали в большой корзине, да и буженину пора было уже вытаскивать. Всё же, улучшенная кухня здорово нам помогала! Я вытащил мясо из печи, и чуть слюной не захлебнулся.

Внимание!

Вы создали блюдо: «Буженина оленья „Лесная“»

Качество: отличное

Свойства: сытость +12%, уют +10%, восстановление сил +10%

Рецепт сохранён в кулинарную книгу

Вы получаете 10 опыта

Текущий опыт: 520/700

Я втянул носом запах и улыбнулся: вот это и называется — хорошая работа!

— А что у нас с салатом? — я оглядел кухню. — Холодец ещё есть?

— Много, Марк! Думаю, что ещё и на завтра хватит, — отмахнулась Грумхильда. — Компот готов, сбитень тоже. А, забыла сказать, как гномы пойдут обратно, попроси завтра принести ещё мёда, а то почти кончился.

— Скажу.

— Тогда мы готовы, — кивнул я. — Все молодцы! Можно даже спокойно перекусить.

Из зала через кухню пробежали дети, за которыми гнался Бекон. Кот погнал ребят до огорода, и потом они пролетели обратно с громким хохотом.

А вот этих шустрых нужно чем-то занять. Они уже успели облазить весь трактир, заглянуть в каждый угол и даже попытались помочь Керине лепить пирожки, отчего тесто приобрело самые причудливые формы. Я решил отложить эти экземпляры для обеда перед открытием.

— Дети, — самым серьёзным голосом позвал я, и они тут же подбежали ко мне. — У меня для вас есть важное дело.

— Какое? — хором спросили они, и в их глазах загорелся азарт.

— Людмила сейчас в огороде. Она собирается расширять грядки и сажать новые растения. И я думаю, что ей очень нужна помощь. Кто хочет стать главным помощником садовода?

Маша подняла руку первой, за ней сразу Игорь и только Аня засмущавшись, спряталась за сестру.

— Мы хотим! — раздались радостные крики. — Мы поможем маме!

— Тогда бегите к ней. Она покажет, что нужно делать. Только слушайтесь её и не топчите грядки.

— А можно Бекон с нами? — тихо спросила Аня, глядя на кота, который сидел на подоконнике и смотрел на всех с лёгким любопытством.

— Бекон, пойдёшь? — я глянул на рыжего.

— Мряу, — снисходительно ответил он и спрыгнул на пол.

— Будешь главным надзирателем, — усмехнулся я.

Бекон фыркнул и с достоинством направился к двери. Дети с радостным визгом побежали за ним, и я слышал, как Людмила удивлённо охнула, увидев целую делегацию, которая прилетела к огороду.

— Марк! — крикнула она мне. — За что мне такой подарок⁈

— Вы решили всерьёз подойти к работе, — ответил я, улыбаясь, — так что помощники тебе нужны.

Людмила засмеялась и начала объяснять детям, что нужно делать. Аня уже сидела на корточках и внимательно слушала, а Маша и Игорь спорили, кто первый посадит семечко.

Теперь всё при деле, и можно выдохнуть, а точнее, сосредоточиться на приёме гостей. И когда открылись двери, гости хлынули в зал, а меня закрутила привычная суета. Варвара и Татьяна бегали между столами, Керина мыла посуду, а Грумхильда помогала мне разливать суп и раскладывать ломти буженины. Во дворе Ник и Рик ухаживали за конями, а Фёдор сидел за стойкой, разливая напитки и собирая деньги.

В середине вечера дети, уставшие от трудов в огороде, вернулись и были отправлены в комнаты. К ним периодически ходили родители и Бекон, который всё ещё считал себя главным воспитателем.

Когда в трактире было столько работников, у меня выдалась даже не минутка, а скорее целых полчаса, я вспомнил об одном важном деле. Я нашёл взглядом Людмилу, которая только что пришла со второго этажа.

— Людмила, — сказал я. — Нужно поговорить.