Уровень: 100 (5.312/12.000).

Ци: 50.600/50.600.

Мана: 18.700/18.700.

Прана: 13.200/13.200.

Пси: 12.900/12.900.

Ви: 36.500/36.500.

Эфир: 100/100.

Ча: 100/100.

Внутреннее Море:???/100.000.

Резерв доспеха Пустоты (БЭ): 100.000/100.000.

Резерв белоснежного нефритового меча (БЭ): 300.000/300.000.

Свободных очков параметров: 31.

Очков Заслуг: 3.927.

Убито: 758.

* * *

Круглый стол — символ равенства, и пусть с некоторых пор оно было скорее формальным, но отказываться от традиции я не пожелал. Найти во дворце стол достаточных размеров оказалось непросто, но слуги справились с задачей, сколотив его прямо в пиршественном зале. И, само собой, главный стол находился на помосте, который позволял гостям видеть тех, кто удостоился места рядом с хозяином. Мной, иначе говоря. В углу был сколочен ещё один помост, на котором играли музыканты — и пока музыка была тиха, не мешая разговорам.

Тринадцать мест и одиннадцать человек — к счастью, остальные члены Круга уцелели, пусть некоторым из них это и далось непросто. Половине из них потребовалась помощь целителей, и, несмотря на целый день отдыха, выглядели они уставшими. Пожалуй, можно было только порадоваться, что Ева не участвовала в битве.

— Я хочу поблагодарить тебя, глава. — произнёс Ктулх. — Если бы ты не вошёл под барьер и не отвлёк старейшин, то моя башня вряд ли бы выдержала следующий штурм.

— Мы с братом тоже с трудом уцелели. — согласилась Юки. — Не думала, что эти практики окажутся настолько сильны.

— Я потеряла троих рыцарей. — добавила Лиза. — И мне жаль, что не сумела спасти твоих друзей…

— Друзей?

— Хана и Сайко. — отозвалась англичанка. — Слышала, они погибли…

— Только Сайко, Хан находится в карте стазиса. — заметил я. — Его повреждения божественной природы, поэтому мне придётся обратиться к покровителю.

— Хорошая новость. — улыбнулась Лиза. — Если будет нужна моя помощь, то я готова сделать всё от меня зависящее…

— В этом нет необходимости, но я ценю твоё желание помочь.

— Не хватает только Зулу. — произнёс Александер. — И, я так заметил, в общем чате он тоже недоступен. Кто-нибудь в курсе, что с ним случилось?

— Насколько мне известно, он находился в одной из башен, в которой держал оборону один из наших отрядов. — сказала Лиза. — Однако в какой-то момент они сообщили о штурме, а затем связь оборвалась. Есть опасения, что он погиб…

— Вероятность этого велика. — согласился Цинь Лун. — Я направил людей проверить то здание, но не нашёл тела…

Сообщать им о гибели одного из нас заранее я не стал, но, судя по всему, откладывать это и дальше не стоило.

— Зулу мёртв.

— Ты видел тело? — уточнил Билл. — Или у тебя есть свидетели его гибели?

— У меня есть его голова.

— Только голова?

— Я нашёл её насаженной на один из кольев вокруг дворца. И, насколько мне удалось выяснить, остальное тело было сожжено.

— Проклятье. — пробормотал Александер. — Надеюсь, Сет сумеет его воскресить, иначе это будет как-то совсем уж печально…

— Как мне удалось выяснить, над телом был проведён ритуал рассеивания души.

— Впервые слышу о подобном ритуале.

— Я тоже, поэтому захватил практикующую его секту и изъял свитки с техникой. — продолжил я. — Насколько могу судить, её главная цель — помешать воскрешению игроков.

— Часть души в любом случае находится в филактерии. — заметил Брахман. — И, даже если она мала, шанс на воскрешение остаётся. Не говоря уже о иных вариантах…

— Будем надеяться, но пока Зулу — мёртв. — покачал головой я. — И у меня есть наглядное подтверждение этого факта.

Я засунул руку в инвентарь и вытащил из него маску безликого убийцы, которую без труда опознал каждый из нас, а затем добавил к ней оружейную карту.

— Это…

— Вторая маска и копьё Пустыни. — кивнул я. — И, как вы можете убедиться, привязки к владельцу у оружия больше нет…

— Проклятие!

Весть о гибели третьего из нас явно произвела гнетущее впечатление, но в конечном итоге нам не привыкать к потерям.

— Значит, вещи покойного у тебя? — уточнил Цинь Лун.

— Верно — я забрал их из кольца убившей его старейшины.

— Какой из них?

— Кассары Багровой Жрицы.

— Секта Мёртвого Завета, значит. — кивнул китаец. — И ты не стал уничтожать их целиком, а предпочёл взять под контроль?

Похвальная осведомлённость — впрочем, в данном случае я был не удивлен и не выложил всю информацию сразу только потому, что не хотел ставить под удар вассальную секту. Кто-то ведь может счесть, что моя месть недостаточна.

— Врагов нужно знать в лицо, а эта техника не секретна. — пожал плечами я. — Скорее полузабыта, но в прошлом бессмертные регулярно применяли её в битвах с Тьмой. Так что в уничтожении секты подчистую не было особой необходимости…

— Ты просто не хотел устраивать резню. — произнёс Билл.

— Скорее они не дали мне для этого достойного повода.

— И ты поступил правильно. — вмешалась Дива. — Мы не какие-то варвары, чтобы убивать женщин и детей без крайней на то необходимости.

— Соглашусь. — кивнул Дмитрий. — Ты уже решил, как поступишь с маской и копьём? Отправишь в Эр-Рияд?

— Скорее — в храм Великого Сета.

— Зулу стал принцем, а его жена беременна. — напомнил Брахман. — Скорее всего королевская семья Саудовской Аравии будет претендовать на его наследство…

И это их проблемы, потому что артефакты скорее отойдут новому жрецу, чем наследнику по плоти и крови. Впрочем, сказал я иное…

— Уверен, мы сможем договориться.

— Значит, ты собираешься вернуться на Землю? — утонил Лиза.

— На день или два, пока выдалась передышка.

— Передышка может закончиться в любой момент.

— Здесь мы будем или в ином месте — в битве против бессмертных от нас ничего не зависит. — пожал плечами я. — Переход будет открыт завтра в полдень, если у вас есть дела, то можете присоединиться.

— На дворцовой портальной площадке?

— Верно.

— В таком случае я воспользуюсь твоим предложением. — сообщила Лиза. — Тут, конечно, неплохо, но будет правильным лично доставить тела моих рыцарей. Возможно, кого-то из них ещё получится воскресить…

— Да, думаю, дела найдутся у каждого из нас. — согласился Билл. — Так что спасибо, что не забыл о нас в подобной ситуации. Ты, кстати, не в курсе, что планируют делать хранители?

— Подозреваю, они и сами в полной степени не в курсе…

Внимание! Пазузу нисходит на Внешнюю Зону №16.807!

Сообщение заставило большинство присутствующих вздрогнуть, но я почувствовал колебания пространства и увидел появившегося посреди зала демона.

Пазузу. Хранитель. Уровень 7

Правда, его древневавилонская версия сильно отличалась от носивших схожий титул практиков, но у него имелись рога, крылья, хвост и когти.

* * *

При появлении хранителя большинство присутствующих вскочили на ноги, однако я остался сидеть и, взяв со стола кубок, демонстративно сделал глоток. На вкус — вода водой.

Василий: Грых!

Внимание! Молитва заблокирована!

Незваный гость же, оглядевшись, переместился к нашему столу и, отбросив в сторону стул, который не подходил к его телосложению, сел прямо на пол. И, за счёт размеров, оказался наравне со всеми.

— Значит, вы и есть чемпионы Земного Доминиона? — прогремел Пазузу. — Слабовато, конечно — неудивительно, что один из вас дал себя прикончить.

— Ты пришёл сюда, чтобы оскорблять память нашего павшего друга?

— Напротив, я пришёл, чтобы выпить за его здоровье. — оскалился демон. — Ну, нальёт ли мне кто-нибудь вина? И не в этот ваш напёрсток, найдите мне кубок побольше!

«Напёрсток» же он, взяв в лапу, смял и небрежно отбросил в сторону, причём только чудом ни в кого не попал.

Цинь Лун: сохраняйте спокойствие — если бы он мог убить нас просто так, то не стал бы так грубо провоцировать…

Василий: осторожнее, он тебя слышит.

Впрочем, провокация была очевидна и без его предупреждения, вопрос заключался лишь в её целях. К сожалению, обсудить всё как следует гость нам не дал и, бросив насмешливый взгляд на китайца, демонстративно щёлкнул пальцами.

Внимание! Локальный чат ограничен властью Хранителя!

Передача голоса заблокирована!

Никогда такого не было — и вот опять, но в подобной ситуации в первую очередь требовалось сохранять лицо и не совершать ошибок.

— Принесите нашему гостю самый большой кубок, что найдете! — приказал я. — И налейте ему лучшего вина из дворцовых запасов!

В отличие от случая с Ишкуром, чат оставался доступен, но теперь все появившиеся в нём сообщения не читались, словно замазанные чёрной краской. И это существенно усложняло координацию наших действий.

— И пусть вино наливает вот она! — Пазузу ткнул пальцем в Лизу. — Мне всегда нравились девицы с бледной кожей и белыми волосами. Если будешь вести себя хорошо, то я позволю тебе увидеть, что скрывается под моей набедренной повязкой!

— Пожалуй, я откажусь от подобной чести.

— Какая сдержанная — никакой страсти. — покачал головой демон. — Тогда как насчёт тебя, рыжая? Не хочешь родить мне сына?

— Она не хочет. — вступился Одинокий Мечник. — И она уже занята.

— Разве я тебя спрашивал, человечек? Неужели у этой женщины нет языка, чтобы ответить мне самостоятельно? Или, может, она меня не уважает?

В такой ситуации мужчина обязан защищать свою женщину, и я видел, что Дмитрий находится на грани того, чтобы совершить ошибку. И Дива тоже это видела, успокаивающе коснувшись его плеча рукой.

Остальные члены Круга так же были готовы к схватке, но явно хотели её избежать, прекрасно понимая возможные последствия. Против хранителя седьмого уровня шансов у нас было, мягко говоря, немного.

— Хватит! — оборвал я демона. — Если у тебя есть какие-то вопросы, то нужно адресовать их ко мне!

— Вы такие скучные — неужели даже не попытаетесь на меня напасть?

— Разве в этом есть необходимость?

Вы активируете право короля!

Вы требуете у Пазузу покинуть ваши владения!

Хранитель дёрнулся, словно сопротивляясь внешнему воздействию, но в конечном итоге остался на месте.

Хранитель отказался подчиниться вашим требованиям!

Вы имеете право силой восстановить нарушенное право!

Теперь статус незваного гостя изменился, став из зелёного красным — и, откровенно говоря, это только усложняло ситуацию.

— Неплохо, неплохо, но что ты сделаешь теперь?

— Заплачу.

— Хахахаха! — рассмеялся демон. — А ты действительно наглый — будет жаль, если придётся тебя убить!

— Не скажу, чтобы меня пугало такое развитие событий.

— Все так говорят, пока речь идёт об обычной силе. Но в моей власти убить тебя так, чтобы ты никогда больше не воскрес!

Ашу: а вы в чём-то похожи — одна школа дипломатии!

— Если таково твоё желание, то вперёд. — не испугался я. — Разве может обычный полубог вроде меня противиться одному из великих хранителей?

— Ты действительно наглый — впрочем, это даже хорошо. Я люблю наглых, поэтому предложу прямо: стань моим последователем!

— Я уже имею покровителя.

— Он снаружи, это не считается — при желании разорвать связь будет несложно.

— Нет.

— Как знаешь. Не собираюсь уговаривать — обычно смертные сами молят меня взять их под покровительство. Но как насчёт иной сделки?

Пазузу предлагает стать Хранителем вашей Внешней Зоны!

Принять/Отказаться

Иначе говоря, он по каким-то причинам хотел подмять мой осколок — возможно, по той простой причине, что он был одним из самых крупных и находился ближе к вершине Башни. Однако соглашаться при таком подходе гостя к переговорам было бы глупо.

— Отказываюсь.

— Не торопись, смертный. — нахмурился Пазузу. — Ты, кажется, не понимаешь своего счастья. Без хранителя тебя может обидеть каждый. И если ты отдашь этот малый мир кому-нибудь другому, то он не сможет защитить его так же хорошо, как и я…

— И, может быть, даже случайно погибнет?

— Ты не так глуп — и понимаешь намёки даже до того, как они прозвучат!

— В таком случае, надеюсь, ты тоже поймёшь мой намёк.

Отказаться!

— Ты испытываешь мою доброту.

— Доброту? — усомнился я. — Ты пришёл в мои владения и просишь об услуге, но делаешь это без уважения.

— Я ещё даже никого не убил — вот высшее уважение!

— И не убьёшь, если хочешь, чтобы заключённый союз продолжил существование.

— Ну наконец-то, ты перешёл к сути. — оскалился Пазузу. — Думаешь, брат Грых заступится за тебя?

— У меня нет повода сомневаться в моём друге.

— Наивный! Сейчас он с сестрой Нисой и не появится, даже если я решу перебить всех в этом зале!

Угроза, которую я не стал воспринимать всерьёз, поскольку теперь уже не оставалось ни малейших сомнений, что всё происходящее было частью плана. И целью этого плана было не перебить нас всех, а заставить склониться перед хранителями.

— Ты переоцениваешь себя.

— Прекрасно, прекрасно. — демон встал и, вырвав из рук служанки кубок, больше похожий на ведро, а затем осушил до дна. — В таком случае — жду тебя наверху!

Пазузу рыгнул, отбросил кубок в сторону и взлетел, пробив своим телом потолок. Судя по всему, это был вызов на поединок. И похоже, сейчас меня будут бить — причём, возможно, даже рогами…