Уровень культивации: стадия конденсации ци

Ступень: 10

* * *

Следующей точкой моего пути стал оружейный павильон, где за жалкие двадцать очков заслуг я подобрал себе отличный составной лук и тысячу стрел к нему. На этапе конденсации ци, до которого мы все опустились, стрелковое оружие было куда практичнее дальнобойных техник — по той простой причине, что не требовало духовной энергии.

— Стрелять-то хоть умеешь? — уточнил продавец. — Или ты решил научиться прямо на ходу, как мой прошлый покупатель?

— Примерно представляю, как это делается.

— Похоже, и правда умеешь — иначе бы не скромничал, — кивнул мужик. — И держишь тоже правильно. На заднем дворе есть стрельбище, можешь приноровиться.

— Не стоит, мне уже нужно бежать, — покачал головой я. — К тому же, если у тебя в руках лук, то весь мир — стрельбище.

— Отлично сказано.

Выйдя на улицу, я всё же выпустил десяток стрел буквально на ходу, приноравливаясь к новому оружию. К сожалению, луку я уделял не так много внимания и даже в основном теле остался на ранге мастера, поэтому чудес ожидать не приходилось. С другой стороны, стрелял я быстро и в цель попадал стабильно, а большего пока и не требовалось.

Улицы города были всё так же пустынны, и никто не попытался преградить мне путь, чтобы убить, поговорить или просто спросить дорогу. Правда, самому спросить дорогу тоже было особо не у кого, но в резиденции была карта, так что я и сам не заблудился, выйдя к арене незадолго до назначенного срока. И тут уже искать дорогу не пришлось, поскольку у входа стояли двое практиков в масках.

— Имя? — шагнул один из них. — Цель прибытия?

— Чжи Дао, — ответил я. — Поединок.

— Противник?

— Я должен помнить имя того, кого вскоре убью?

Спрашивать, как зовут собеседника, я не стал даже пытаться, поскольку маску обычно носят, когда не хотят показывать лицо и называть имя.

— Если твоего противника зовут Хэй Лунтянь, то он уже находится в зале ожидания, — не обиделся стражник. — Ещё немного, и ты бы опоздал — пошли, не нужно заставлять зрителей ждать!

— Там будут зрители?

— Некоторые из старейшин захотели лично увидеть, как будут сражаться два гения из первой десятки. Ты как, уверен в своих силах?

— Раз я пришёл, значит уверен.

— Разумно. Надеюсь, ты победишь — я поставил на тебя!

— Серьёзно?

— Один духовный кристалл! И мой напарник выглядел таким довольным, словно уже забрал его у меня. Не подведи, брат!

Под эти напутственные слова я вышел на песок арены и, подняв голову, окинул взглядом зрительские трибуны. Навскидку, там могло разместиться тысяч сто зрителей, но сейчас собралось человек сорок. Старейшины всех девяти пиков и лидеры рейтинга, сумевшие собрать группу сторонников, находились в первых рядах, а выше сидели немногочисленные одиночки. Различить лица сидящих на верхотуре с такого расстояния было затруднительно, но если кто-то пришёл сюда, то должен быть уверен в своих силах. Или, как вариант, быть игроком.

— Как мне не хватает твоих ехидных комментариев, Ашу…

Придётся работать за двоих. Спустя десяток секунд с противоположной стороны вышел мой противник, сжимающий в руке длинный меч — традиционное оружие большинства практиков. И один из старейшин, сидящий на трибуне, встал, поднимая руку, а затем над ареной разнёсся его голос.

Я, Сунь Лаоцзэ, страж священной горы!

Буду судить поединок!

Возражений не последовало, однако теперь все взгляды устремились на песок арены, в ожидании начала схватки.

— Хэй Лунтянь, главный ученик второго пика, вызвал на смертельный поединок Чжи Дао, главного ученика девятого пика, — произнёс Сунь Лаоцзэ. — Хэй Лунтянь, подтверждаешь ли ты этот вызов?

— Подтверждаю, старший! — выкрикнул мой противник. — Сегодня я покажу этому ублюдку, как высоко небо, в котором я парю, и как глубока земля, в которой его похоронят!

— Чжи Дао, принимаешь ли ты этот вызов?

— Принимаю!

Мелькнула странная мысль, что формулировки слегка напоминают брачные клятвы, и я фыркнул, представив, что могла бы сказать по этому поводу предок.

— Почтенные хранители пиков, разрешаете ли вы этот поединок?

Оба старейшины сидели рядом, неспешно разговаривая, и первым ответил седобородый старик.

— Я, Гу Фэнлей, хранитель второго пика, даю разрешение! И ставлю сто тысяч очков заслуг на то, что ученик моего пика победит. Старик Вэй, принимаешь ли ты мою ставку?

— Я, Вэй Шуцзи, хранитель девятого пика, также даю разрешение на поединок, — отозвался уже «мой» старейшина. — Но я отказываюсь делать ставки на жизнь моего драгоценного ученика!

— Не притворяйся праведником — ты просто боишься проиграть!

— Думай, как знаешь — в третий раз подряд меня ограбить у тебя не получится!

— Кто виноват, что ты получил под контроль слабейший из пиков?

— Хочешь сказать, что я? Тогда сделай ставкой своё место — если мой ученик победит, то ты отдашь мне позицию хранителя второго пика!

— Меняешь ставку? — возмутился Гу Фэнлей. — Тогда, если ты проиграешь, то отдашь мне не только очки заслуг, но и свой драгоценный меч!

— А ты — сбреешь бороду!

— Договорились!

— Договорились!

Тот факт, что старейшины вели диалог публично, явно был элементом взаимного давления и борьбы за власть, но мне от этого было не легче.

— Младший, ты слышишь меня?

— Да, старший.

Я попробовал ответить мысленно, но без особой надежды. Старейшина явно использовал недоступную мне сейчас передачу голоса, а телепатия на расстоянии в несколько десятков метров — дело гораздо более сложное.

— Если слышишь, то чуть топни правой ногой! — продолжил Вэй Шуцзи. — Если не слышишь — левой!

— Я тебе что, конь какой-то?

Тем не менее, я чуть топнул правой ногой, демонстрируя готовность к дальнейшей коммуникации.

— Ладно, будем считать, что ты меня слышишь. Если ты победишь, то я помогу тебе переехать на второй пик, а если проиграешь, то хммм… умрёшь, разумеется. Но не беспокойся, я прослежу, чтобы твоё тело похоронили как ученика нашей секты!

Судя по всему, отказ тут не предусматривался, но меня подобная ставка не вдохновляла, поэтому я чуть топнул левой ногой — три раза, для большей убедительности.

— Хочешь что-то сказать? — догадался старейшина. — Ладно, попробуй говорить вслух, но молча. В крайнем случае шёпотом…

— Вы слышите меня, старший?

— Скорее вижу, чем слышу, но для тебя разница не принципиальна…

— Меня не очень беспокоит судьба моего тела, будет лучше, если старший позаботится о моей служанке.

— Боюсь, это невозможно — имущество проигравшего должно перейти победителю. В том числе и служанка. Так что постарайся победить, иначе она станет его игрушкой — и, скорее всего, будет убита. Как, впрочем, и многие до неё…

— Вы можете мне как-то помочь?

— Поздно. Всё, что я могу, — не дать брату Гу Фэнлею тебе помешать. И поверь — это уже немало!

— Если я окажусь ранен — поможете мне добраться до резиденции?

— Конечно, ученик. Главное — победи!

Не приходилось сомневаться, что и старейшина второго пика сейчас также общается со своим подопечным и судья не просто так выдерживал паузу, однако тянуть и дальше становилось неприличным.

— Хранители второго и девятого пиков дали разрешение! — продолжил Сунь Лаоцзэ. — Отныне любое стороннее вмешательство запрещено. У противников есть десять ударов сердца на подготовку. Во имя Небесного Дьявола!

9… 8… 7…

Прямо чувство дежавю — и первым делом я проглотил спрятанные во рту пилюли. Причём не все, а только базовые, последствия от использования которых будут не критичны.

6… 5… 4…

Затем — призвал оружие, вонзив слева в песок меч, а справа — копьё. И затем, когда Хэй Лунтянь достал лук — последовал его примеру. Оставалось только порадоваться, что я собрал информацию заранее, иначе сейчас рисковал оказаться в крайне сложной ситуации.

Начинайте поединок!

* * *

Раз… Два… Три…

Послав в воздух три стрелы, я подхватил меч и, напитав его энергией, срезал первую стрелу со стороны противника — ту, что должна была вонзиться непосредственно в меня. Тогда как две другие ударили в песок рядом, поскольку били на упреждение. Так же, как, собственно, и мои, от которых Хэй Лунтянь с лёгкостью увернулся…

Четыре… Пять… Шесть…

Новые три стрелы — и несколько шагов, чтобы увернуться от вражеских выстрелов — причём, если бы не пилюли, не факт, чтобы продержался в таком режиме долго. Ведь одна ошибка — и ты ошибся…

Семь… Восемь… Девять…

Хэй Лунтянь не стоял на месте, двигаясь по краю арены и осыпая меня стрелами — и пока мы действовали одинаково безуспешно. Вот только техника передвижения у потомка драконов была намного совершеннее и догнать его было сложно. Так что, не будь у меня собственного лука и запаса стрел, противник легко вымотал бы меня, заставив потратить всю ци, а без энергии меча сбивать запущенные им стрелы вряд ли бы получилось…

Десять… Одиннадцать… Двенадцать…

Сейчас же у нас был паритет и, если никто не сумеет поразить противника, ци должна кончиться примерно одновременно. Без учёта пилюль, которыми её можно восполнять, но я и не рассчитывал выиграть стрелковую дуэль — и ввязался в неё в первую очередь для того, чтобы не дать расстрелять себя издалека.

Ведь Хэй Лунтянь, при всей своей гордыне, явно воспринимал меня всерьёз и, дай я ему такую возможность, обязательно бы попытался взять измором. И в идеале приблизиться лишь тогда, когда в моём теле окажется с десяток стрел.

Тринадцать… Четырнадцать… Пятнадцать…

Стрелять и уворачиваться было нелегко, но принятые пилюли разгоняли сознание, позволяя пока справляться с задачей. И доставлять достаточно проблем противнику в ответ, провоцируя сблизиться для ближнего боя. Тут главное было не упустить момент…

Тридцать один… тридцать два… тридцать три…

Однако момент никак не наступал, поскольку Хэй Лунтянь явно нацелился выяснить, достаточно ли у меня стрел. И смогу ли я выдержать заданный темп длительное время. Тем не менее, пока что я справлялся и было очевидно, что стрелы ни у кого из нас не закончатся — по той простой причине, что их даже сейчас можно было уже не доставать из колчана, а вырывать из песка использованные ранее…

Сорок три… сорок четыре… сорок п…

Хэй Лунтянь рванулся ко мне, и я прыжком ушёл назад, проглатывая пилюлю кипящей крови. Меч и копьё так и остались торчать в песке, однако это было неважно — у меня имелось и запасное оружие…

Прыжок!

Которое я не торопился доставать, продолжая отступать и делая вид, что пытаюсь отстреливаться из лука.

Прыжок! Прыжок!

Прыжок!

Получалось с трудом, но мне нужно было выиграть немного времени до того, как пилюля начнёт действовать.

— И это твоя техника передвижения? — рассмеялся Хэй Лунтянь. — Сдохни, ничтожество!

— Подожди!

Изобразив колебания, я шагнул назад и, отбросив лук, в последний момент призвал новый меч, отведя в сторону первый удар. И тут же заблокировав второй, отскочив на несколько шагов назад. Не знаю, у кого Хэй Лунтянь учился владеть клинком, но он определённо находился на уровне великого мастера. И, уступая мне в мастерстве, компенсировал разницу чудовищной силой и скоростью… первые несколько секунд.

— Сдохни!

Я всё ещё отступал, с трудом блокируя удары, но с каждым мгновением моя слабость становилась всё более притворной. И, если верить инструкциям, теперь у меня было примерно десять секунд, прежде чем моё тело начнёт разрушаться…

Десять…

Я отвёл его меч и ответил ударом голой руки, которую окутал энергией — и попал в район сердца, но пальцы не вошли в плоть, остановленные скрытой под халатом бронёй…

Девять…

Хэй Лунтянь отскочил, осознавая, что едва не погиб, и я метнул в него окутанный энергией меч, целя в голову…

Восемь…

В моей руке появилось копьё, которое я попытался вонзить ему в ногу, но промахнулся, поскольку тот вновь ушёл назад, явно передумав сражаться в ближнем бою…

— Ты принял пилюлю?

Семь…

Я метнул копьё, едва не пришпилив противника к стене арены, но тот вновь избежал гибели, сместившись в сторону.

Шесть…

В моей руке появилось новое копьё, но с моей техникой передвижения и сила, и скорость сами по себе оказались бесполезны.

Прыжок! Прыжок!

Прыжок!

Оставались последние секунды, и уже понимая, что проигрываю, я ощутил знакомое чувство спокойствия и ясности, которое приносит просветление. Обычно, коснувшись этого состояния, лучше сесть и погрузиться в медитацию, но у меня не было такой возможности…

Три…

Я замер, отслеживая противника взглядом — и видя, как его траектория словно размазывается, прочерчивая след как в настоящем, так и в будущем. Я бросил копьё, не сомневаясь, что он увернётся, а затем вновь призвал лук…

Один…

Тело содрогнулось от чудовищной боли, но я сумел удержаться в состоянии просветления и послал одну за другой сразу несколько стрел…

— Ублюдок!

И одна из них попала Хэй Лунтянь в ногу, заставив идеальную технику скольжения сорваться, а его самого — покатиться по песку…

Прыжок!

Техника далась с трудом — несмотря на принятые пилюли, ци в моём теле практически не оставалось. Противник успел сломать стрелу, но я уже оказался рядом…

Энергия копья!

И времени доставать оружие уже не имелось, поэтому я пустил энергию прямо через собственные руки. Хэй Лунтянь попытался прикрыться, но я пробил блок и вонзил пальцы ему в горло, а затем увёл в сторону, вскрывая артерию.

— Хррр…

Верёвка жетона оказалась срезана, и я машинально зажал трофей в кулаке. После чего сел прямо там, где стоял, и закинул в рот белую пилюлю, пытаясь погрузиться в медитацию. Получалось с трудом, потому что мой противник всё ещё бился в агонии, а красная пилюля продолжала сжигать духовную и жизненную энергии.

Поединок окончен!

Чжи Дао победил!

Победа, вот только никакого триумфа я не ощущал — как и лекарственной силы, которая должна была хлынуть из белой пилюли. Неужели злопамятная старуха, обидевшись на отказ, продала мне подделку? Если так, то мой первый цикл на этом подходит к концу. При условии, что меня не спасёт очередное чудо, разумеется. Ну а чудеса лучше создавать самому, а не надеяться на волю небес.

— Вэй Шуцзи — я победил! — произнёс я, открывая глаза. — Выполни своё обещание и помоги мне!

— Я, Чи Яньлун, говорю, что этот ублюдок должен умереть! — вскочил на ноги красноволосый потомок небесного дьявола. — Любой, кто окажет помощь Чжи Дао, станет моим личным врагом!

И старейшина, уже слетевший на песок, резко замедлился и убрал руки за спину, приняв до невозможности высокомерный вид.

— Не понимаю, о чём ты, младший! Я, Вэй Шуцзи, отныне хранитель второго пика — если тебе нужна помощь, обращайся к своему новому наставнику!

— Ты обещал перевести меня на второй пик!

— Сначала ты должен подать официальный запрос по этому поводу, — покачал головой старейшина. — В письменном виде, разумеется!

— Похоже, слово хранителя Вэя ничего не значит!

— Следи за словами, младший, если не хочешь, чтобы я прихлопнул тебя словно насекомое!

Вэй Шуцзи смерил меня суровым взглядом и, повернувшись спиной, взлетел и вновь занял своё место на трибунах. И, если в глубине души его и мучала совесть, то внешне это никак не прослеживалось.

— Гу Фэнлей, помоги мне! — вновь попытался я.

— Из-за тебя я потерял свою позицию хранителя второго пика, — отозвался Гу Фэнлей. — И, к тому же, вынужден буду срезать свою бороду. Неужели ты думаешь, что я шевельну ради тебя хоть пальцем? Если ты выживешь — не жди моей помощи!

К этому моменту я уже догадался, почему пилюля не действует. От моей культивации практически ничего не осталось, и я мало отличался от обычного смертного. Настолько, что даже не способен достать из пространственного кольца новые пилюли — в текущем состоянии я просто не могу «переварить» лекарство. Мне требовалась помощь — хоть чья-нибудь.

— Если кто-то из вас поможет мне расколоть пилюлю — я буду у него в долгу!

— Я хочу увидеть, как он сдохнет, — вновь произнёс Чи Яньлун. — Если кто-то из вас поможет ему — то станет моим врагом!

Среди зрителей наверняка были игроки, но никто из них не шевельнулся. Несколько секунд мне казалось, что я вообще не получу помощи, а затем на арену спрыгнула девушка и, подбежав ко мне, положила ладонь на живот.

— Бай Шуанмэй?

— Потом поблагодаришь…

Вспышка боли — и энергия белой пилюли хлынула в моё тело. Правда, шансы на выживание к этому моменту заметно упали, но оценивать их в процентах я даже не пытался, предпочтя сосредоточиться на медитации. Ненавижу Испытание. Ненавижу Чи Яньлуна. И секту Небесного Дьявола — тоже ненавижу!

Проклятье, проклятье, проклятье…