Дождь лил как из ведра, с маниакальной упертостью стараясь попасть на открытые участки кожи, просочиться сквозь плащ и штаны. Ветер с радостью поддерживал друга, бросая полные ладони воды в лицо, заставляя прищуривать глаза. Даже щит, автоматически натянутый на нас с мальчишкой, не спасал от стихий. Вода, постоянным потоком скатываясь по мощной шее животного под седло, неприятно хлюпала, создавая иллюзию пребывания в луже. Стиснув зубы от очередной порции воды, прислушалась и оглянулась. Все-таки не показалось! Сзади действительно что-то кричали. Приглядевшись, заметила несколько темных фигур лигардов, с прижатыми к их шеям наездниками. Уже за нами? Прошло всего лишь несколько минут, как мы покинули загоны, несясь вперед по дороге, больше похожей на болото. И вот — сюрприз! Что-то я не учла.

Вновь оглянувшись, рассмотрела ближайшего преследователя. Хотя, что там рассматривать то? Темный плащ-балахон полностью закрывал фигуру, а капюшон прятал лицо. Только по комплекции можно было бы предположить, что нас догоняет мужчина, и то… Видала я таких женщин, в сравнении с которыми данная фигура окажется хрупкой и изящной.

Бросив под ноги преследовавшего нас животного заклинание "не стояния", похвалила себя за результат. Ноги лигарда запутались, и он на огромной скорости полетел вперед, возомнив себя птицей. Явно с подрезанными крыльями. Земля радушно приняла его в свои объятия, укутав килограммами грязи и мягкой глины. Всадник, явно не ожидавший от всегда послушного лигарда таких кульбитов, вывалился из седла, пропахал носом дорожку в ближайших кустах и затих, не подавая признаков жизни.

— Развлекаешься? — скакавший чуть впереди эльф, притормозил и, оскалившись, обернулся на преследователей. — Кто там у нас?

— Какие быстрые ребята, — ребята, впечатленные акробатическими трюками мужика из кустов, поднажали и с решительным гиканьем зарядили в нас чем-то явно болезненным. Но… безопасным для нас. Пока безопасным. Неприятные заклинания с тихим чпоканьем поглотились щитами.

— И не вежливые. — задумчиво протянул Амирен, успевая поглядывать и на дорогу в обе стороны, и на приближающихся магов. — Проучим!

Презрительно скривив губы, сформировал несложное плетение, и размахнулся, посылая в преследователей мощный энергетический импульс. Заклинание мгновенно достигло цели, отправляя балахонщиков отдыхать в колючие кусты. Красота… Нет, не буду я играть с эльфенышем в боулинг. Никогда. Даже на корпоративе меня никто не заставит. Явно провальное дело. Так красиво положить движущиеся объекты может только профессионал. Я же никогда не выбивала страйк даже на неподвижных кеглях. Обидно.

— Что там? — нос Киану высунулся из теплого кокона, сделанного мной специально для мальчишки из найденного на конюшне одеяла.

— Уже ничего.

Действительно! Что там смотреть? Пустую дорогу и темные мокрые кусты по краям? Абсолютно ничего интересного.

— Угу… — нос спрятался обратно, тело мальчика вздрогнуло и поежилось, я же прижала его к себе сильнее. Ничего, скоро доберемся, вон и городок виднеется, а там и телепортная.

Возвращение в город, на удивление, прошло без эксцессов. То ли дождь напугал городских стражников, и обычного для этого времени суток патруля мы так и не встретили, даже на воротах мы прошли неожиданно легко. То ли удача, наконец, повернулась к нам передом и решила дать послабление, ограждая незадачливых путников и рьяных стражей порядка от проблем в нашем лице. Или все же дядюшка решил проявить инициативу и отправил своих молодцев на устранение лишних преград, но по городку мы, в кои то веки, скакали в гордом одиночестве, наслаждаясь неожиданной тишиной и покоем.

Мощные лапы животных мягко ступали по камням мостовой, еле слышно шлепали по лужам. Большие морды иногда отфыркивались от вездесущей воды. Металл на сбруе тихо звякал, и даже эти звуки заглушались непрерывным потоком дождя, льющимся с небес на грешную землю.

Не привлекая внимания, придерживаясь тени от стен без окон, завернули в одну из подворотен, находящуюся недалеко от телепортной. Сквозная улочка, и мы на месте. Вот уже виден и яркий, теплый свет, струящийся из полуприкрытых окон здания, широко распахнутая дверь и темный силуэт на пороге.

— Все в порядке? — фигура подошла к остановившимся животным и слегка повернулась, отчего полоса света упала на лицо. — Миледи?

— Да. Заберите мальчика, — мальчишка в коконе услышал голоса и дернулся, со звоном ударив в подбородок темноволосой макушкой.

— Киану! — прошипев, тряхнула головой.

— Ой прости. Я случайно, — синющие глаза блеснули. — Я сейчас… вылезу.

— Сиди уж, чудо.

К нам подошел один из наемников дядюшки и аккуратно сгрузил парня на небольшое крылечко, покрытое относительно сухими каменными плитами.

— Давайте быстрее, через пять минут активация. Не хотелось бы быть разорванным на части во время телепорта. — Поторапливая нас, дядюшка и сам вошел в здание.

Быстрее, так быстрее. Спрыгнув с лиграда, отвела того под навес. С собой я его точно не заберу. Животное не пройдет в телепортер по габаритам. А жаль. Такая симпатяга.

Погладив гладкую морду и почесав полосатый бок, направилась в здание, старательно обходя лужи и грязь.

Четыре минуты. Успеваю.

— Ничего не хочешь сказать? — Амирен бесшумно вынырнул из темноты и обнял за плечи, пытаясь притянуть спиной к своему телу. Сдержав движение локтем, и расслабив ладони, пытающиеся схватить ножи, выдохнула.

— Что за дурацкая привычка хватать? Я же могла и ударить.

— Не могла, я контролировал ситуацию. — мужчина самодовольно хмыкнул и нагнувшись ближе, прошептал на ухо, — И все же? Как же "Спасибо за помощь" и "До новой встречи"? М?

— Спасибо, дорогой! Это был незабываемый вечер. Пойдет? — повернувшись, посмотрела в холодные глаза. Сдерживая злость, улыбнулась. Нахал! Конечно, от "спасибо" меня не убудет, но не таким же тоном его требовать, да и не в данной ситуации! Пытается выставить себя благородным рыцарем в сияющих доспехах, бегущим и падающим на помощь беззащитной мне. Угу… А о том, что эта операция нужна была не только мне, но и ему самому, благополучно забыл. Может, напомнить?

— Нет.

"Нет" не напомнить, или "нет" не пойдет. Хотя в любом случае:

— Жаль, — "расстроено" протянув, напомнила: — Милый, я тороплюсь. У меня только пара минут.

— И… — сделала небольшую паузу, — по нашему договору в запасе сутки. Ты не забыл?

— Нет, милая… К сожалению, не забыл.

— Ну что ж, — отступила на пару шагов, — встретимся через неделю. Прощай, дорогой.

Скатертью дорога, "милый". Уходя, услышала за спиной размеренный стук дождя и тихую фразу:

— Не рассчитывай, радость моя, мы встретимся раньше.

Вот еще. Неделя! Хочу как минимум неделю! Разве я многого прошу?! Афина! Почему он меня так бесит? Этими своими претензиями, наставлениями, мнимым превосходством и личным эго, размером с небольшую планетку! Почему он всегда преподносит себя этаким "подарком богов", получив который, мы, ничтожные смертные должны прыгать от счастья?! Жаль, в общем-то, если его слегка перекроить, он был бы совсем и не плох. Хотя, какая дурочка решит заняться таким неблагодарным делом?

Тут же вспомнились толпы поклонниц и почитательниц несравненного. Вздохнув, призналась себе. Эти дамочки готовы съесть его с потрохами, особо не заморачиваясь выискиваемыми мной несовершенствами и прегрешениями. Они возносят эльфеныша на пьедестал и каждый день укрепляют эфемерный трон вздохами, охами и ахами. Так что о каких дурочках я говорю? Наивная… Таких просто нет. И черт с ними!

— Пообщались? Долго что-то, — недовольно пробурчал Геарден, прерывая мои грустные мысли. — Полторы минуты. Вперед.

Полторы, так полторы…

30 минут спустя.

Ой как мне все это не нравится-то! Чем дальше, тем хуже и безобразнее. Конечно, я совсем не ожидала, что спокойно отсижу недели до дня Х в чистеньком и уютном замке, натаскивая мальчишку по крайне необходимым заклинаниям защиты и нападения. Гоняя его же по физподготовке и маскировке. Причем необходимо заметить и особо оговорить! Уютном замке — только моими стараниями. Не будем о грустном, я там жила, а жить в трущобах сами понимаете не хотелось, поэтому волей-неволей пришлось восстанавливать наследство пацана из руин, приводя его в божеский вид. Но то, что происходит сейчас!? ЭТО переходит все границы! Какое мне собственно дело до врагов и недругов лорда Геардена? Да с высокой колокольни плевать! Мало ли о чем мы с ним говорили сто лет назад? Обстоятельства изменились. Мы не договаривались о полномасштабной акции по ликвидации всей верхушки Братства в купе с частью приближенных короля. Зачем мне это нужно? Для чего? Чтобы я, как дура, бегала по континенту, играя в "казаков-разбойников", пока у меня объект вместо крайне необходимых тренировок находится неизвестно где или, что еще хуже, подвергается ненужной опасности рядом со мной? Оно мне надо?

Да, я согласна! Геарден был мне нужен. Раньше! Даже не он сам, а больше его знания об окружающем мире. Но это было раньше. Сейчас же он — бесполезный балласт. И это в лучшем случае. В худшем — он мишень, от которой рикошетят возможно смертельные неприятности для моего подопечного. И что в итоге? А в итоге благодаря многоуважаемому дядюшке, я сижу на куче, цветущей и пахнущей огромными проблемами. Такое ощущение, что я со всего маху окунулась в местную мусорную свалку, и все никак не могу выбраться.

Сейчас мы сидели в особняке лорда, находящимся в районе квартала богачей города Аргуша. Милый городок, цивилизованный, опять же. А что вы хотите взять со столицы? Все как везде. И это плохо. Это ужасно плохо.

Как выяснилось совсем недавно, пока мы с Амиреном изображали героев, спасающих невинно украденного ребенка, лорд тоже не дремал — поймал шпиона. Ну шпиона, не шпиона… Вряд ли этот "жиденький" маг мог позволить примерить на себя гордое звание "Агента 007". Так… случайно попавшийся неудачник. Но… неудачник с большими ушами, длинным носом и особо болтливым языком. Неудачник, рассказавший довольно таки занимательные вещи. Оказывается, дядюшка с некоторых пор, точнее около двух лет, является персоной нон грата, посему часть руководителей Братства решила элементарно убрать неугодного персонажа. Это я уже знала и так, со слов лорда, конечно. И все бы ничего, если бы парочка руководителей не связалась с представителем администрации короля, точнее его серым кардиналом, очень удачно в последнее время управляющим огромной страной. Хотелось бы поставить точку на этом сговоре, но… как я оказалась наивна, в дело вмешалась третья сторона, удачно предоставившая в пользование Братству уже посещенную нами цитадель, и имеющая свои планы и чаяния. Лорд во всей этой комбинации представляется козлом отпущения, на которого так приятно скинуть все подозрения о несанкционированной деятельности, по-быстрому разделить его сферы влияния, а потом и по тихому убрать. Чтоб глаза не мозолил. А так как он все же не последняя фигура на доске и имеет свои цели, то приходится ухищряться и изощряться в дополнительных планах. А тут такой подарок — мальчик! Наследник! Конечно, если с наследником карта не пройдет, на худой конец останется девчонка. То есть я. Но почему-то все были уверены, что и с мальчиком сюжет закрутится довольно лихо.

Это в общих чертах. Что известно. О чем говорится в кулуарах. А о чем не говорится? О том, что остается за кадром лучше вообще не думать, чтобы не расстраиваться лишний раз.

Внимательно слушая прерывающийся рассказ пойманного мага, отстукивала ногой дробь. То, о чем он говорил, частично подтверждалось рассказами самого лорда, да и последними донесениями, поведанными мне буквально несколько часов назад. Все это так, если конечно верить, что и дядя, и маг не врут, даже не привирают. Верится, охотно верится… Но проверять не тянет.

Хватит. Хочется дядюшке скакать меж трех огней — вперед! С песней, я даже напою… С плясками, я ритм задам, не жалко. Я же пойду своей дорогой, захвачу мальчишку и поминай, как звали…

Мага из допросной давно увели в комфортабельные комнаты отдыха, для особо приятных гостей, находящиеся в подвалах. И правильно, пусть посидит, подумает о вечном, о добром.

А мы остались с лордом вдвоем, пристально смотря в глаза друг другу. Геарден сидел напротив, откинувшись на спинку кресла и слегка прикрыв глаза. Кожа побледнела, губы плотно сжаты, да и сам он как-то осунулся.

— Миледи? Что посоветуете?

— Лорд? Почему вы решили, что я могу вам что-то посоветовать? Посоветовать действительно что-то стоящее?

Горько рассмеявшись, мужчина нагнулся вперед, опираясь руками на подлокотники:

— Миледи, давайте говорить начистоту! Вы прекрасно поняли, в каком (непередаваемое местное выражение) я нахожусь! И не отпирайтесь с этой своей милой улыбочкой! Я уже видел ваше истинное лицо, и примерно представляю ход ваших мыслей.

— Да? Как интересно… И что же у меня за мысли?

— Хотите поиграть? Хорошо… На сколько я успел вас узнать, вы сейчас жаждете оказаться как можно дальше от меня, от Аргуша и от всей этой подковерной возни. Вам на нее наплевать! Если бы я не был вам зачем-то нужен раньше, вы могли бы со спокойной совестью, особо не утруждаясь, отправить меня за Грань. Вам даже на Киану плевать. Вы все делаете исходя из определенной цели, и насколько я знаю, я в вашу цель не вхожу. По крайней мере, пока.

— Вы правы лорд. Вы сами предельно ясно обозначили мою позицию.

— Значит рассчитывать на ваше участие в моей войне не стоит?

— Нет.

— Я так и понял. Тогда посоветуйте уж мне что-нибудь на дорожку, пока за вами дверь не закрылась.

— Ло-о-орд, я младше вас, да и опыта у вас больше, о каком совете может идти речь? На данный момент своего противника вы знаете лучше, вот и действуйте, опираясь на уже имеющиеся позиции. Необходимо спрятаться, исчезнуть, умереть? Спрячьтесь, исчезните, умрите, наконец! Переговоры? Так действуйте! Может их устроит просто кусок вашей собственности и ваше тихое житье-бытье где-нибудь в Нижнем мире? Найдите четвертую сторону и примкните к более сильным! Вы сами должны все прекрасно знать! Думайте и решайте свои проблемы в темпе, потому что через неделю, если все пройдет замечательно, на вашей шее останется мальчишка!

— Неделя? Быстро время летит, — удивился лорд, в упор рассматривая мое лицо.

Пожав плечами, усмехнулась. Пусть смотрит, глядишь все же решит проблему, не на раз, два, три, но хоть как-то. Умный ведь мужик, дожил до столь преклонного возраста, несколько сотен лет — не шутки, куда там моим сорока с хвостиком.

— Что будете делать сейчас? — Геарден легко поднявшись и сложив руки за спиной, подошел к узкому высокому окну, выходящему в небольшой сад

— Исчезнем. Слегка ограбим ваш банк и исчезнем.

А что еще делать? Здесь меня не держит ничего.