— Отпуск! О да-а-а! — я блаженно потянулась и прикрыла глаза, смакуя редкое для меня слово.

Отпуск! Не нужно вставать ни свет ни заря, судорожно запихивая руку в рукав предположительно кофточки, свитера или платья, и скача сайгаком в одной туфле, искать вторую. Не нужно бояться промахнуться и попасть себе в глаз кисточкой от туши для ресниц или выбрать не тот тон помады. Не надо переживать, что опять придется ехать в метро, ибо пробки. И откуда они взялись в такую-то рань? Сосед-мужик не будет дышать на тебя вчерашним перегаром и портить воздух в радиусе трех метров, поэтому даже если повезет отвернуться и попытаться отойти на четверть шага, и даже если совсем повезет и на целых полшага, то стратегический маневр будет признан неудачным. А почему? А потому, что радиус покрытия перегаром намного шире, и это не предел. Наверняка по закону вероятности (или подлости) можно напороться на чей-то острый локоть, мокрый зонт или наглые руки.

Отпуск! Да! Можно есть шоколад тоннами, сидеть на лавочке или спать, спать, спать… Можно не брать трубку.

М-м-м? Опять звонят? Я сказала, не брать! Потому что меня нет. Да, это вообще не я. Я и близко рядом не нахожусь.

И даже противные мысли о последнем задании — кыш, кыш, кыш. И нечего так настойчиво лезть в голову! Подумаешь, я не согласна с выводами начальства об устранении опасной темной ведьмы. Ну, сказала я, что не согласна, а кто меня послушал? Говорят, судьба у нее такая, все решено, и Мойры нити сплели. Поэтому не думать, не думать и не вспоминать о ее огромных, печальных глазах. Жалко девку, конечно. Да. А что поделаешь?

На языке таяла шоколадка, на лицо медленно опускались мелкие ажурные снежинки. Я сидела в парке на лавочке и пыталась не думать. Не думать и не вспоминать.

В наушниках энергичные немцы что-то надрывно проорали, возвращая меня в день сегодняшний, причем проорали явно не то, что задумано первоначально. Очнувшись, заметила смазанное пятно, мельтешащее на периферии сознания. Вздохнув, посмотрела на раздражитель более пристально — действительно, маленькое, почти живое письмецо переливалось и настойчиво просилось в руки. Но, мне лень. Руки тянуть и всякую ерунду брать не хотелось, ведь меня вообще тут нет, я в отпуске! Отвернувшись, прикрыла веки и закинула в рот очередную дольку.

М-м-м… Прелесть, обожаю шоколад.

Что-то спикировало с ветки вниз и залепило снежком за шиворот.

Вздрогнув, ругнулась и чуть не сорвала наушники с ушей, когда синхронно моим нецензурным мыслям высказались немцы, мощно проорав: “Ду хаст! Ду хаст мищ!”

Перефразировав, поморщилась: кажется, я опять имею проблемы.

Окинув взглядом припорошенный снегом парк, я успела заметить ворону, несущуюся прямо на меня. Широко разевая клюв, она громко оглашала окрестности противным “кар-р-р” и тянула когти, пытаясь зацепиться за шапку и лицо.

Вот ведь накаркала!

Резко увернувшись, показала ей дулю. Знай наших! Но враг не дремал и проявил себя в треньканье телефона. На экране высветился знакомый до скрежета зубов номер. Скривившись, вздохнула и нажала прием: конверт погас, ворона растворилась. Да, моя начальница — мастер на выдумки, не так, хоть эдак да достанет.

— Добрый день Милочка, для тебя задание! — затараторила Босс, именно так, с большой буквы можно было обозначить эту деловую бизнес-леди.

— Но…

— Очень срочное задание, — не слушая меня, продолжала Афина Викторовна. — Необходимо отправиться сегодня, а еще лучше сейчас!

Последнее слово она произнесла уверенно и радостно. Бездна! Я же почему-то открывающейся перспективе не радовалась.

— У меня отпуск, Афина Викторовна, заслуженный отпуск! — попыталась отбиться от сомнительной перспективы провести каникулы черте где, а чтобы слова звучали убедительнее, вспомнила Договор: — Параграф 56. п. 5. “Каждый сотрудник имеет право на от…”

— Милана, это очень важный проект! Никого кроме тебя я отправить туда не могу! — перебила меня начальница.

— Тогда увеличьте мне отпуск и дайте разрешение на пользование переходом, раз я такая ценная!

— Вот вернешься, и мы подробно обсудим твои требования, — медовым голосом прокомментировала Афина мое заявление.

— Хорошо, — уныло согласившись, поинтересовалась: — Что там такое срочное? Опять светлым задохликам помочь победить бедного черного повелителя?

— Нет, — ответила она и загадочно замолчала.

— Продвинуть в цари очередное рыжее пугало или зазнавшегося геройчика? — сделала вторую попытку я.

— Нет, — продолжала отрицать начальница.

— Неужели спасти забитого и непонятого всеми черного повелителя? — третий раз обычно я угадываю.

— Угадала! А теперь бери конверт и вперед, помогать бедному черному повелителю. Он заждался, — выдав последнюю фразу, голос в трубке замолчал.

Вздохнув, грустно посмотрела на погасший экран. Вот люблю я свою начальницу за краткость, как говорится: краткость, сестра таланта, это про нее. И талантлива и кратка, и вообще — умница и красавица. Действительно, повезло мне. Очень.

В начале своей карьеры помощницы по завоеванию/освобождению мира (нужное подчеркнуть), я с этой краткостью и лаконичностью ох намучилась… Чего стоило хотя бы мое появление на первом задании? В тот день практически так же отправили несмышленую меня в Тмутаракань. Тогда, помнится, как раз нужно было неким трем представителям светлых сил помочь добраться до цитадели темного лорда. В светлые силы входил стандартный набор: прекрасный эльф, при виде которого “в зобу дыханье сперло”, рыжий гном и некий аристократ-командир-полководец, пытавшийся командовать двумя первыми балбесами. Почему балбесами? А потому! Кто отправляется на покорение великого и ужасного без карты, припасов и более-менее готового плана? Хорошо хоть оружие прихватили — и то хлеб. Хотя, как они доказывали, а точнее сквозь зубы презрительно процедили, план был! Очень хороший план — дойти и победить! Просто замечательный план! Я так и сказала, предварительно отвернувшись и тихо похихикав. Почему не в открытую громко поржав? Так страшно! Три мужика и так приняли меня за мелкое недоразумение с широко открытыми наивными глазами.

В конце концов, мы все-таки дошли и победили. Но сколько же нервов это мне стоило? Сколько потраченных в пустоту слов! В итоге я вынесла из всего этого несколько непреложных истин. Первое — это импровизация. Импровизация — наше все! Милая мордаха кирпичом вывезет везде и всюду. Второе — это хоть какая-то информация о месте действия, даже мизер, даже крохотулечка, иначе вранье будет недостоверным и откровенно наглым, а этого аборигены не прощают, проверено на собственной шкурке. Следующее, но не менее важное — костюм. Да! Костюм и соответствующий образ существенно упрощали принятие меня как непреложной истины. И последнее: не всегда нужно появляться пред светлые очи светлых и темных почитателей. Иногда проще действовать нагло и в тихую.

Но вернемся к нашим баранам, повелителю и иже с ним.

Тяжко вздохнув, я протянула руку и взяла одиноко висевший конвертик, быстро распечатала и принялась за инструкции. В принципе, все стандартно. Прибыть на место бла-бла-бла, втереться в доверие еще раз бла-бла-бла и выиграть. Кроме одной ма-а-аленькой приписочки в самом конце письма: “Представить честь отдела "Помощь в покорении/освобождении мира" под руководством А.В.П. (Афины Викторовны Паллады) в наилучшем свете”. Интересно, и что же сие значит?

Еще раз тяжко вздохнув и помахав мысленно отпуску ручкой, я засунула инструкции в карман и обиженно посмотрела на остатки шоколада. На меня уставились в ответ сиротливо лежащие три дольки. Все засунув в рот и мрачно зачавкав, потопала домой — собираться.

Несколько часов спустя я покинула пределы родного мира, чтобы, вдыхая тяжелый и терпкий воздух “заграницы” приступить к выполнению очередного задания.

И вот стою я…

Хм-м-м…

Наклонив голову, пристальнее посмотрела, возле чего же это я стою? На темную цитадель это строение не походило, даже на захудалый замок темных повелителей оно не тянуло. Ни капельки. Уткнувшись носом в карту, мысленно просчитав все варианты, пришла к неутешительному выводу — я на месте! И это место мне не нравилось. По определению, это должен быть замок. Но на гордое наименование “замок обыкновенный, подвид темный” это нечто не тянуло, так, “замочек”, “замкушка", “замчушка”? Нечто ветхое и небольшое, двухэтажное. С отодранными ставнями и шатающейся дверью. Темно-грязными пятнами непонятного происхождения на стенах.

И это нечто я буду считать своим домом ближайшие недели? Может поиграть в строителей и снести это безобразие? Всего-то пара ударов поможет обрести вечный покой старому как этот мир домику. Мне было его искренне жаль, а себя еще жальче. Если так выглядит замчушка, то кто же его хозяин? Причем я уверена, что именно так это строение и выглядит, на нем не было ни одного заклинания! Развалюшка была развалюшкой на любом уровне мироздания. Безобразие! Единственное, что соответствовало антуражу темного — это мрачность места. Огромные деревья тесным кольцом обступали домишко, загораживая его от солнечных лучей. Хоть какой-то плюс — светлым сюда так просто не добраться — на десятки километров вокруг тянулся такой симпатичный лесок с еще более симпатичными обитателями, гарантирующими теплый дружеский прием всем желающим.

Значит еще не все потеряно!

Злорадно ухмыльнувшись, просочилась внутрь домика.

Большой холл тонул в темноте, и только поднимающиеся на второй этаж две разрушенные лестницы слегка освещались тусклым светом. Кроме мелкой живности под кодовым названием “мерзость мелкая, живучая”, да горсти пауков с рулонами паутины на первом этаже, ничего интересного не было.

Зато на втором! А на втором этаже что-то громко грохотало и шипело.

Значит нам на второй.

Подниматься по не внушающей доверия лестнице совершенно не хотелось, но надо. Слегка попрыгав, установила определенную высоту на воздушной подушке сапог и поплыла наверх.

Прелесть.

Без проблем преодолев лестничные пролеты, остановилась возле одной из закрытых дверей. На удивление, здесь дверцы не болтались на честном слове, а были крепко закрыты, забиты и замурованы.

Как интересно.

Но мы не ищем сложных путей — выбивать дверь не обязательно. Я прошла сквозь препятствие и застыла. А посмотреть было на что. Все стены комнаты были в таких же темных потеках, как и внешние стены дома, а все это безобразие творил мальчишка лет десяти-двенадцати. С сосредоточенным видом он создавал маленькие бомбочки разных цветов и направлял их на стены, украшая и без того заляпанный натюрморт. Вдруг он замер и прислушался, а потом в упор посмотрел на меня.

Любопытно, по идее, парнишка не должен меня ощущать, все таки я не дилетантка, какой была лет двадцать назад.

Неожиданно малец ощерился, мгновенно превратился в Зверя и, подняв лапы, резко махнул в мою сторону. Капли со стен собрались и, набирая скорость, ринулись ко мне, облепляя фигуру с ног до головы, пытаясь пролезть в малейшую дырочку на костюме.

Кажется, по ноге уже что-то потекло. Неприятное, тепло-склизкое. Гадость.

Передернувшись, злорадно оскалилась.

А если так?

Я утратила материальность тела, капли с громким плюхом упали на пол и растеклись грязными лужами.

Мерзость, если бы не шлем Дарта Вейдера и более-менее герметичный костюм этого же героя, то они попали бы в глаза и рот! Фу-у-у… Пора заканчивать представление.

Я стала видимой, и монстр тут же бросился на меня, сверкая багряными глазами.

Да что ж такое-то, почему он такой нервный?

Мгновение — и подставленная подножка спасла положение. Тот, кем стал мальчишка, упал, но перекувыркнувшись, резво вскочил.

— А ну, стоять! — ух, голос у меня — прям как у сержанта на плацу. Но только кто б меня ещё послушал? Монстр, наклонив голову, ринулся на меня, как бык на тореадора. Я снова отошла в сторону и для надежности накинула сеть неподвижности на парня. Тот застыл памятником с гневными глазами.

— А вот теперь поговорим! Тебя не учили гостей встречать? Чай, кофе? Водички в конце концов с дальней дороги предложить можно.

Но мальчишка в ответ молчал и с удвоенной силой пытался выбраться из-под сети.

— Не хочешь говорить, давай помолчим, — материализовав кресло, уселась перед ним и достала из кармана печенюшки — дальняя дорога, а я проголодалась. Кто кроме меня любимой обо мне позаботится?

— Ты не будешь меня убивать? Или решил поиздеваться для начала? — глухим голосом спустя минут пять прошептал мальчик.

Я от неожиданности даже подавилась печенькой, хотя, наверно с его стороны вполне реально ждать нападения. Вон светлые нагрянут в гости месяца через два, если не раньше.

— А с чего это мне нужно тебя убивать?

— Мой дядя, разве не он вызвал тебя? Чем он тебя держит? — с вызовом спросил мальчишка.

Ух, е-е-е, еще и дядя тут замешан. Интересно, а кто у нас дядя? Надо проверить.

— Вообще то нет, у меня несколько противоположная миссия. Будем делать из тебя темного повелителя за два месяца.

Мальчишка усмехнулся, хихикнул, а потом откровенно захохотал. Сложив руки на груди, я сидела и ждала.

— Ну? Все? Может все же поговорим?