Выделив на тренировки три недели, Чжан Мин составил строгий распорядок дня, даже записал его на дощечке обгоревшей веткой и старался придерживаться каждый день. Помимо физической нагрузки он придумал экономную, но питательную диету, куда включил яйца, мясо, фрукты и овощи, хотя очень переживал о быстро тающих сбережениях.

Его утро начиналось с умывания, плотного завтрака и долгой пробежки. По началу он пользовался широкими городскими улицами, однако на него начали коситься прохожие, прижимая руками кошельки, а некоторые звали стражу. С тех пор Чжан Мин выходил за городские ворота и бегал по грунтовой дороге снаружи или речному берегу, где вода отступила, образовав ровную поверхность из мелкой гальки.

С каждым днем он удалялся все дальше от города вниз по течению реки, среди живописных полей с пшеницей делал передышку, наслаждался видами, а после возвращался домой легкой трусцой. Придя с пробежки, он перекусывал и после хорошего отдыха приступал к силовым тренировкам, затем снова ел, позволял себе послеобеденный сон для восстановления сил и шел выполнять замысловатые движения из свитка.

Дети больше не убегали от него, постоянно крутились где-то неподалеку, с любопытством наблюдая за тренировками. Иногда под настроение Чжан Мин баловал их новыми вкусными блюдами. Чтобы восполнить силы после физических нагрузок он покупал немного мяса и, конечно, готовил на троих. Девочки подолгу обгладывали каждую косточку, а после тщательно облизывали пальцы и тарелку. Всего за неделю их впалые щечки немного округлились и стали больше походить на детские.

«И чего они такие довольные?», — удивлялся он, — «Одна и та же каша каждый день, а соплячки рады. Я вот мечтаю купить целую курицу, пожарить с приправами и съесть. … Может однажды …».

Девочки все еще носили грязные мешки вместо одежды, перевязанные веревкой посредине. Их перепачканные лица и спутанные волосы, где жила всякая живность не давали Чжан Мину покоя. Ожидая момента, когда дети перестанут его панически бояться, он подготовил для них новый комплект одежды, ради великого дела, на берегу реки вдали от людских глаз сварил мыло из золы и растительного масла, на что потратил целю неделю, а большой чан для ванны давно ждал своего часа.

Одним погожим утром, Чжан Мин подогрел воду, позвал соседку Хон Шу и отправил Сюэ c Минчжу мыться. Две грязнули не ожидали от него такой подлости и смотрели, как на предателя. От обиды и беспомощности у них на глаза навернулись слезы. Минчжу надула губы и, мужественно сжав кулачки, опустила голову, а старшая Сюэ хмурилась сильнее обычного. С обреченным видом они одна за другой шли к чану, над которым поднимался пар, будто на казнь.

— Ох, — закатила глаза Хон Шу, — Поживее! Это всего лишь ванна! Никто еще от нее не умер.

— Пожалуйста одежду их тоже постирай. В ней полно клопов и вшей, — напомнил Чжан Мин, передавая соседке увесистый кусок мыла, — А я пока займусь их постелями. Надо все перетрясти и вычистить. За день должны высохнуть.

— Что это? — удивилась женщина.

— Мыло … как мыльные орехи, только лучше.

— О!

— Что встали? Живо лезьте в чан! — приказал детям Чжан Мин.

Через час в дом вошли раскрасневшиеся Сюэ и Минчжу, но все еще переполненные обидой. Соседка честно отработала серебряную монету, причесала сестер, заплела им волосы и переодела во все чистое. С непривычки девочки чесались, ерзали на месте, но даже в простоватой серой одежде, выглядели мило.

«Хон Шу серьезная заботливая женщина. Было бы лучше передать ей детей на воспитание. Не могу же я вечно таскать с собой двух малявок. Рано или поздно наши с ними пути разойдутся», — думал он. — «Оплачу их содержание и попрощаемся».

По комнате распространялся запах мясного бульона с овощами и бобовой каши. Сюэ и Минчжу укаткой бросали взгляды на очаг, где кипел суп, а над котелком с бобами поднимался ароматный пар. Претворяясь, будто не заметил их прихода, Чжан Мин достал две глубокие плошки и медленно начал наливать в них суп, а потом украдкой взглянул на двух девочек. Если бы они имели хвосты, то в тот момент виляли бы ими изо всех сил.

— Обижаетесь на отца? — лукаво спросил Чжан Мин.

— Нет, — мотали головой дети, широко распахнув глаза.

— Готовы мыться, когда скажу?

— Угу, — кивали девочки.

— Ну раз уж вы меня великодушно простили, — произнес он, — идите есть. Только не испачкайтесь, а то снова отправлю мыться.

Получив разрешение девочки, сели на пол перед невысоким столиком, похожим на журнальный и, закатав рукава, начали есть суп. По их серьезным, сосредоточенным лицам было видно, как они старались не пролить на себя ни капли. Чжан Мин наблюдал за ними едва сдерживая улыбку.

«Просто чудо, что у такого отброса, родились настолько милые дети?» — думал он, — «Наверно в мать пошли, жаль никто не знает куда она делась, даже Хон Шу … сбагрил бы ей малявок. Вроде жива, но загадочно исчезла».

В памяти Чжан Мина царил полый бардак, будто он очень старался забыть жену и убрал все напоминаний о ней из дома. Никто из взрослых во всей округе не сказал ему ничего полезного о матери девочек, поэтому он не видел смысла расспрашивать о ней Сюэ с Минчжу, чтобы не расстраивать. Пока его отвлекли мысли о загадочной женщине, дети опустошили тарелки, и пальчиками собирали остатки бульона со стенок.

Благодаря наваристому супу все обиды забылись и с того дня девочки ходили за отцом, как утята за уткой. По утрам они вставали рано, готовились, а потом бежали вместе с ним до ворот. Чжан Мин тренировался серьезно, но все равно подстраивался под них темп и ждал, если начинали отставать. У него разрывалось сердце при виде их попыток подражать единственному родителю. Когда он возвращался в город с пробежки, Сюэ и Минчжу встречали его у ворот, а потом мчались рядом с ним до дома, перебирая маленькими ножками. Нагрузка давалась им не просто, однако обе выглядели на удивление счастливыми.

«Так стараются», — заметил Чжан Мин, глядя на прилипшие к их лбам локоны волос. — «Может это неплохая идея — сделать их сильнее. Они сумеют лучше о себе позаботятся. Мне забот меньше».

* * *

Его забросило в мир, где люди независимо от пола или возраста почитали боевые искусства. В Баохе ему доводилось встречать воинов женщин. Большинство из них охраняли незамужних девушек из богатых домов или состоятельных дам, избегавших сплетен. Если сделать двух сестер практиками боевых искусств, то у них появиться не только работа, но и хороший дом.

«Они бы могли начать с охраны богатеньких детишек», — подумал Чжан Мин.

Идея начала нравиться ему все больше и больше. Он вспомнил о старом свитке, что хранил в тайнике под полом. Во время последнего похода воин из клана Цанянь упоминал, что подобные руководства создавались специально для обучения детей, так как им сложно понять все объяснения учителей.

«Если хотя бы половина того, что обещает свиток, правда, то дети станут раза в два сильнее. Тогда малявки сумеют постоять за себя или как минимум сбежать!» — уголки его губ изогнулись в ухмылке, — «А я со спокойной душой займусь своими делами! Ха!»

Из тайника он достал старый свиток. Его действие Чжан Мин уже испытал на себе, а потому не ожидал особых проблем, только немного волновался, что энергии на обеих сестер не хватит. Если боевыми искусствами овладеет только одна, то вторую придется обучать самому. Не лежала у него душа к воспитанию детей или любому виду наставничества, поэтому мысленно скрестил пальцы на удачу.

— Сюэ! Минчжу! — позвал Чжан Мин, — идите сюда. Ложитесь на спину.

Теперь девочки гораздо меньше боялись отца, особенно после роскошного ужина с крохотными кусочками мяса, при том слушались беспрекословно. Без вопросов и возражений они легли на пол перед ним, после чего он положил ладонь на лоб старшей, чтобы не шевелила головой, потом приложил свиток. Невольно девочка задергалась, открыла глаза, но быстро успокоились. Тоже самое повторилось с младшей. К счастью, свиток сработал на обоих и, кажется, нисколько не изменился.

«Все-таки хорошая вещь. Качественная. Надеюсь, заряды еще остались», — подумал Чжан Мин, — «Жалко отдавать за гроши кому попало. Пока оставлю у себя. Продать никогда не поздно. Такая вещь должна достаться правильному покупателю».

С того дня он приобщил детей к тренировкам в том числе пробежкам, а ради выравнивания скорости носил за спиной мешок с едой для перекуса и еще один с песком. Девочки строго следовали распорядку дня, включая послеобеденный сон. Эта часть тренировок очень им нравилась, но чуть меньше, чем вкусная еда. Вечером они вместе с отцом практиковали движения из свитка на заднем дворе и делали большие успехи.

Полученные знания отличались от простого запоминания, как если бы опыт мастера боевых искусств передался им полностью, вместе пониманием того зачем делалось то или иное движение, растяжка или медитация. Девочкам оставалось лишь натренировать тело для идеального выполнения всех техник. К сожалению, глубокое понимание ограничивалось лишь базовым уровнем, полученным от свитка, а дальше ничего, знания резко обрывались.

Сюэ и Минчжу относились к занятиям очень серьезно. Отец впервые обращался с ними хорошо, и они боялись все испортить, нахмурив маленькие брови, старались изо всех сил. Сложные движения из свитка сестры настойчиво повторяли снова и снова, пока не начало получаться. Их упорство придавало силы и самому Чжан Мину, поэтому заниматься стало гораздо легче, а девочек просто радовала совместная игра с родителем, хотя и очень сложная.

«Ладно себе я могу признаться. Мне было скучно бегать одному. Так куда веселей», — усмехнулся он, глядя на детей.

— Что у вас с ногами? Мозоли! Да еще такие жуткие! Почему молчали? — воскликнул Чжан Мин заметив их израненные ноги.

Как и большинство бедняков дети носили плетеные сандалии на босу ногу. В повседневной жизни они не сильно вредили ногам, однако для пробежек совсем не годились. Со временем обувь износилась, а дети не имели возможности купить новую, потому научились чинить ее сами, конечно не так ловко, как делали взрослые.

— Все хорошо, — испугалась Сюэ. — Нам не больно …

— Ничего хорошего! Ну-ка покажи. Тц. Кожа содрана до крови. Эх-х.

— Все хорошо …

Несмотря на ограниченный запас монет, Чжан Мин в тот же вечер купил Сюэ с Минчжу новые плетеные сандалии, а к ним в текстильной лавке приобрел четыре полоски ткани. На несколько следующих дней строгий отец запретил им покидать дом, пока ноги не заживут. Позднее он научил девочек плотно оборачивать ноги тканью, чтобы избегать мозолей.

Время шло, деньги таяли на глазах. Чжан Мин всячески пытался растянуть скудные сбережения, даже продавал самодельное мыло, но местные не слишком заботились о чистоте, особенно жители бедных районов, а богатые с недоверием относились к новому товару. Торговля шла плохо. Чжан Мин брался за разные подработки и сумел растянуть бюджет с трех недель до четырех.

Через месяц после завершения первого похода у него закончились деньги, а вместе с ними размеренная жизнь его небольшой семьи. К счастью, он заранее начал искать работу и получил ее очень вовремя. Знакомый из клана Цанянь, помог ему устроиться наемником в сопровождение торговца из дома Чжао. Как и прежде, работа заключалась в охране груза по пути в другой город, но на этот раз маршрут проходил через опасную местность, потому платили больше.

— Я получил работу. Меня не будет пару недель может дольше, — сообщил он вечером Сюэ и Минчжу.

На мгновение сестры замерли и ошарашено посмотрели на отца. Последние недели они жили словно в сказке и впервые за долгое время почувствовали себя счастливыми. Сюэ перестала постоянно хмурить брови и начала походить на обычного ребенка, а Минчжу чаще смеялась, но после таких новостей у них, будто земля ушла из-под ног.

* * *

Глаза девочек медленно наполнились слезами. Мокрые ручейки побежали по щекам, крупными каплями падая на пол. Сюэ и Минчжу не спорили, не возражали, но печали своей скрыть не могли. Прошлый раз, когда он уходил на заработки, их пытались поймать незнакомцы, вынудили покинуть дом, снова голодать, дрожать в страхе. Сестры не хотели переживать тот ужас снова, не хотели, чтобы хорошие дни заканчивались. К тому же до них доходили слухи об опасностях работы наемника, и они боялись никогда больше не увидеть отца.

— Путешествие долгое и рискованное. Не знаю вернусь ли, — продолжал он, — Пока меня не будет постоянно практикуйтесь, как я вас учил. Все деньги, что были, я оставил в тайнике под полом. Кушайте хорошо. Если понадобится чего, то обращайтесь к соседке Хон Шу и остерегайтесь незнакомцев.

Обычно детей оберегали от плохих новостей, однако Чжан Мин выложил все, как есть без утайки. Подло и даже жестоко, по его мнению, давать им ложные надежды, когда они и без того много пережили, лучше подготовить девочек к худшему. Привязанности и тщетные ожидания стали бы для них тяжким бременем.

Совершенно не представляя, как успокоить детей, Чжан Мин просто положил шершавые ладони им на голову, однако поток слез лишь усилился, а горе стало безграничным. Вздохнув, он вышел во двор и подставил лицо под порывы прохладного ветра. В груди у него чувствовалась тяжесть и совсем не от предстоящего рискованного похода.

Умирать он не собирался и давно придумал способ, как повысить свои шансы на выживание за городскими стенами. Еще в свой первый поход он обратил внимание на отсутствие щитов у наемников, в тоже время солдаты кланов и правительственные войска широко их использовали вместе с броней. Последняя стоила дорого, даже наручи из кожи оценивались в несколько серебряных, а вот щит Чжан Мин решил сделать сам.

— Проклятье. Инструментов-то нет …, но я знаю, где есть.

Собрав по округе крепкие доски, он отправился к знакомому плотнику и, дождавшись окончания смены, выловил одного из подмастерьев. После парочек пиал вина в ближайшей рюмочной тот согласился выполнить работу за десять медных монет. Уже на следующий день Чжан Мин получил грубый, но вполне прочный щит размером в половину обеденного стола. С ним за спиной он чувствовал себя увереннее. Чтобы не привлекать внимания завернул щит в мешковину и носил, будто заплечный груз.

Накануне похода у него сильно крутило живот. Однако с первыми лучами солнца Чжан Мин зашел во двор торгового дома Чжао и присоединился к наемникам. На сей раз обоз состоял всего из пяти повозок, доверху набитых товаром. Помимо личной охраны торговца всех остальных охранников наняли отдельно. Накидки с символикой семьи им не выдали. Глава охраны быстро разделил людей на отряды по десять человек, командовать назначил опытных воинов.

«Масштабы сильно отличаются. Нас не так много, как хотелось бы. Надеюсь, ничего не случится», — думал Чжан Мин.

Торговцы выдвинулись в путь. Большинство воинов принадлежали сплоченной группе опытных наемников и хорошо знали, что делать. Когда городские стены скрылись за лесом, конные разведчики умчались вперед проверять дорогу, остальные шли рядом с повозками. Лидеры отрядов умело управляли людьми, каждый находился на своем месте, никто не выбивался из строя.

Во время привалов люди берегли силы, проверяли оружие, сбрую лошадей, а торговцы осматривали повозки. Атмосфера царила очень серьезная, в отличии от предыдущего похода, когда наемники позволяли себе устраивать поединки. В такой обстановке Чжан Мину казалось неуместным заниматься тренировками, и он отказался от них до окончания похода, однако вечером отошел немного от лагеря и выполнил короткую разминку, растяжку, а потом помедитировал.

— Буду считать это заслуженным отпуском, — вслух подумал он.

На седьмой день пути серые облака закрыли небо, избавляя путников от дневного жара и погружая лес в полумрак. Идти стало гораздо легче, но на лицах носильщиков и наемников виднелись бусинки пота. Дорога тянулись через гористую местность, пролегала между двумя заросшими лесом склонами. По обе стороны на них возвышались деревья с пышными кронами, а густые кустарники росли в нескольких шагах от обочины. До ближайшей деревеньки оставалось совсем немного.

Впереди послышался стук копыт. Вернулась лошадь одного из разведчиков, но без всадника, а из луки седла торчала стрела. Торговцы и носильщики не на шутку перепугались, тревожно озираясь по сторонам, начали теснится ближе к повозкам. Сердце Чжан Мина забилось чаще, каждый его удар отдавался прямо в ушах, словно барабанный бой.

— Засада! — прогремел голос командира, — Поднять щиты! Лучники к бою!

В следующий миг, срезая листы и цепляя ветки, из зарослей вылетел рой стрел. Со свистом пролетев по дуге, они смертоносным дождем обрушились на повозки и конвой. Раздались жалобные крики людей, предсмертный хрип, под шелестящие звуки мечей покидающих ножны. С громким стуком в щит Чжан Мина воткнулась стрела, потом еще одна. По спине у него пробежал холодок, ощущение близкой смерти заставило хватать ртом воздух.

— Твою мать! — выругался он.

Солдаты с квадратными щитами заняли позиции на переднем крае, за ними выстроились лучники. Часть наемников получили ранения, другие успели укрыться за телегами, нашлись те, кто отбивал летящие стрелы прямо на лету. Торговцы и носильщики залезли под повозки. Лучники дома Чжао Под прикрытием воинов выцеливали врагов среди подлеска и пускали стрелы в ответ. Судя по крикам, им удавалось успешно поразить цель.

Из лесных зарослей вылетели метательные копья и с гулким грохотом обрушились на щиты. После чего нападавшие будто саранча высыпали на дорогу из своих укрытий и со всех сторон набросились на караван, отрезав все пути к отступлению. Началось ожесточенное сражение. Опытные наемники и личная охрана торговца приняли на себя первый удар, затем к бою присоединились остальные. Люди сражались не за товар или торговцев, а за свою жизнь.