Новосибирский Академгородок. 2037 год. Сигнал пришёл за три секунды до того, как мы его отправили.

Понял я это слишком поздно.

До запуска ККП-4 оставалось одиннадцать минут, и профессор Левин рассуждал о смерти Вселенной.

— Скорость света — это очень медленно.

Он произнёс это таким тоном, будто сообщал общеизвестный факт. Поднёс к губам бумажный стаканчик, вспомнил, что кофе закончился, и поставил его обратно на пульт.

На центральном экране ровно пульсировал зелёный индикатор готовности.

— Триста тысяч километров в секунду вас уже не устраивают? — спросил я.

— Для Луны достаточно. Для организма размером со Вселенную — катастрофа.

— Вселенная не организм.

— Представь человека, у которого нервный импульс идёт от мозга до пальца несколько лет. Он касается раскалённой поверхности, но узнаёт об ожоге, когда рука уже сгорела. Команда отдёрнуть её приходит ещё через несколько лет. Такой организм жив?

— Такая аналогия удобна только тому, кто её придумал.

— Хорошо. Свет от ближайшей звезды идёт больше четырёх лет. Через галактику — около ста тысяч. Если Вселенная когда-то была единой системой, сейчас её части почти не способны сообщить друг другу, что с ними происходит.

Кира повернула голову в нашу сторону.

Профессор заметил это и продолжил:

— Мы считаем нынешнюю скорость передачи информации естественным ограничением. Но, возможно, это не норма, а симптом повреждения.

— Вселенная больна?

— Нет.

Левин посмотрел через защитное стекло на центральную камеру.

— Болезнь предполагает, что организм ещё реагирует. А здесь одна область может разрушиться, и другая узнает об этом через миллиард лет. Никакой обратной связи. Никакой общей реакции. Только материя, продолжающая двигаться по инерции.

— И как бы вы это назвали?

Он ответил не сразу:

— Трупом.

В лаборатории стало немного тише.

— Очень большим и медленно разлагающимся трупом, — добавил профессор. — Настолько большим, что существа, возникшие внутри его тканей, успели принять распад за нормальное устройство мира.

— А мы, значит, бактерии?

— Или последние клетки, которые ещё не поняли, что организм умер.

— Оптимистичное начало эксперимента.

— Это пока не теория. Только вопрос.

— Какой?

Левин посмотрел на передатчик.

— Если Вселенная мертва, почему её остатки всё ещё пытаются передавать сигналы?

Я собирался ответить, что никаких сигналов мы не получали.

В этот момент в необработанной телеметрии появилась строка без идентификатора источника.

Я заметил её.

Поставил маркер.

И решил проверить позже.

Это была первая ошибка.

Вообще с профессором было опасно поддерживать подобные разговоры. Через пять минут галактики становились клетками, гравитационные нити — нервами, а чёрные дыры — участками некроза. Ещё через десять минут кто-нибудь произносил слово «Бог», и научное обсуждение превращалось в спор, который невозможно было закончить ни экспериментом, ни дракой.

Я вернулся к журналу диагностики.

Ошибок не было.

Именно это меня беспокоило.

За четыре месяца ККП-4 ни разу не проходил полный цикл без предупреждений. Перегревалось охлаждение, расходились временные метки, исчезали резервные каналы. Однажды программа решила, что левая секция установки находится на сорок три наносекунды в будущем относительно правой.

Сегодня всё работало идеально.

Идеально работающая экспериментальная система — это либо чудо, либо неисправность контроля.

В чудеса я не верил.

— Андрей, — позвала Кира. — Ты опять ищешь ошибку, потому что её нет?

Она сидела через два рабочих места от меня, поджав ногу под себя. Волосы были собраны карандашом. По назначению карандаши в нашей лаборатории почти не использовали.

— Ошибка есть всегда. Вопрос только в том, найдём мы её до запуска или после.

— Очень обнадёживающе.

— Я здесь не для этого.

— Напомни, для чего?

— Чтобы после взрыва комиссия не смогла сказать, что никто не предупреждал.

Кира улыбнулась, но ещё раз проверила охлаждение.

Официально я был ведущим инженером по верификации экспериментальных комплексов.

Фактически я пытался сломать то, что остальные собирались включить.

Обычно это всех раздражало.

До первого серьёзного сбоя.

Тогда меня ценили примерно три дня.

ККП-4 находился под новым корпусом Института квантовых систем, в двадцати километрах от Новосибирска. На поверхности стояло серое здание, похожее на склад. Под ним располагались два уровня бетона, автономное питание, активное экранирование и установка стоимостью с небольшой город.

Квантовый корреляционный передатчик, четвёртая версия.

Журналисты называли его телепортом для информации.

Он ничего не телепортировал.

ККП-4 создавал две группы связанных квантовых состояний, разводил их по изолированным контурам и фиксировал корреляции с точностью, ещё недавно считавшейся недостижимой.

Передать сообщение быстрее света мы не могли.

Профессор Левин надеялся доказать другое: сами корреляции содержат структуру, которой прежняя физика не замечала.

Сегодня одна часть установки находилась у нас, вторая — в ста шестидесяти километрах от лаборатории. Мы должны были создать случайную последовательность из миллиона битов и сравнить результаты.

Если данные совпадут — эксперимент успешен.

Если не совпадут — ещё полгода работы.

Если удалённый модуль получит результат раньше, чем позволяет теория, Левин получит открытие всей своей жизни.

И проблемы, о которых пока не думал.

— Десять минут, — сообщила автоматика.

За защитным стеклом возвышалась цилиндрическая камера, окружённая кольцами сверхпроводящих контуров. Толстые кабели уходили в пол. По трубкам охлаждения полз белый иней.

Самые дорогие вещи почти всегда выглядят разочаровывающе.

Левин подошёл к моему пульту.

— Что скажешь?

— Тест номер семьдесят четыре завершился подозрительно успешно.

— Значит, мы хорошо подготовились.

— Или система контроля ничего не увидела.

— Андрей, когда-нибудь тебе придётся допустить, что что-то может просто работать.

— Не сегодня.

Он просмотрел показатели.

— Аварийное отключение?

— Пройдено.

— Резервное питание?

— Сто три процента расчётной ёмкости.

— Синхронизация?

— Расхождение меньше двух десятых наносекунды.

— Значит, запускаемся.

— Я не говорил, что согласен.

— Ты никогда не говоришь.

— Потому что спрашиваете после принятия решения.

— Поэтому мы и работаем вместе.

Он вернулся к центральному пульту.

Дверь лаборатории открылась.

Вошёл заместитель директора института. За ним — мужчина в тёмном костюме и женщина в серой форме без знаков различия.

Оба носили временные пропуска высшего уровня.

— Профессор, наблюдатели прибыли, — сказал заместитель директора.

— Они должны быть в верхнем зале.

Женщина остановилась у двери.

— Мы не будем вмешиваться.

Люди, которые обещают не вмешиваться, обычно уже всё контролируют.

Я открыл список подключений.

Во внутренней сети появились два новых устройства с правом чтения телеметрии.

— Кто дал доступ? — спросил я Киру.

— Дирекция. Три минуты назад.

Я добавил устройства в отдельный журнал.

Привычка.

Если неизвестные подключаются к системе перед критическим испытанием, лучше знать, что именно они смотрят.

— Пять минут.

Началась финальная последовательность.

По лаборатории прошёл низкий гул. Его скорее ощущали грудной клеткой, чем слышали.

Линии фазовой синхронизации сблизились.

Кира перестала улыбаться.

Профессор положил ладони на край главного пульта.

Я проверил аварийную кнопку.

Разблокирована.

— Первичный контур, — приказал Левин.

— Активен.

— Плотность поля?

— Номинальная.

— Стабилизация?

— Девяносто восемь и семь. Девяносто девять и один. Девяносто девять и восемь.

Цилиндр за стеклом дрогнул.

Не физически.

На мгновение его изображение будто сместилось относительно самого себя.

Я моргнул.

— Кира, видела?

— Что?

— Центральную камеру.

Она быстро прокрутила запись.

Цилиндр стоял неподвижно.

На одном кадре край был размыт.

Я открыл вторую камеру.

То же искажение. В ту же миллисекунду.

— Профессор, визуальная аномалия.

Левин не обернулся.

— Критическая?

— Не определено.

— Телеметрия?

— В норме.

— Продолжаем.

Разумеется.

— Три минуты.

Удалённый модуль подтвердил готовность.

Контрольный канал показывал задержку пять целых восемь десятых миллисекунды.

Последовательность ещё не существовала. Её должен был создать генератор непосредственно в момент запуска.

Никто не мог знать данные заранее.

Ни мы.

Ни удалённый модуль.

Ни наблюдатели.

Температура выросла на две тысячные градуса.

Допустимо.

Напряжение третьего кольца просело на четыре десятитысячных процента.

Допустимо.

Внутренняя временная метка отстала на наносекунду и вернулась.

Почти допустимо.

Я поставил второй маркер.

— Одна минута.

На поверхности шло обычное мартовское утро. Люди ехали на работу, покупали кофе, ругались из-за парковки.

Никто не знал, что двадцать семь человек под землёй ждут появления нулей и единиц на двух экранах.

Великие открытия редко выглядят великими.

Обычно это таблица.

График.

Отклонение в пятом знаке.

— Десять секунд.

Я положил палец рядом с аварийной кнопкой.

Десять.

Девять.

Восемь.

Показатели стабильны.

Семь.

Шесть.

Пять.

В необработанном потоке появилась ещё одна строка.

Без источника.

Четыре.

Я открыл первый маркер.

Три.

Строка была получена почти восемь минут назад.

Два.

В ней содержались данные, которых ещё не существовало.

Один.

— Передача! — приказал Левин.

Генератор создал последовательность.

На левом экране вспыхнул поток нулей и единиц.

Правый экран заполнился данными удалённого модуля.

— Сравнение!

Полоса проверки дошла до ста процентов.

На экране появилась надпись:

СОВПАДЕНИЕ: 100,000000 %

Кто-то закричал.

Кира закрыла лицо ладонями.

Один из техников ударил кулаком по столу.

Левин не двигался. Он смотрел на результат так, будто боялся, что тот исчезнет.

Лаборатория взорвалась голосами:

— Повторить проверку!

— Сохранить журналы!

— Изолировать состояние!

— Время получения?

Я смотрел не на итог.

В журнале появлялись новые строки без источника.

Одна.

Три.

Десятки.

— Тихо, — сказал я.

Никто не услышал.

— Тихо!

Кира повернулась.

— Что?

— Мы приняли данные до передачи.

— Последовательность?

— Нет. Что-то другое.

Я вывел журнал на большой экран.

Разговоры стихли.

По чёрному фону двигались белые строки. Формат не соответствовал ни одному протоколу. Часть символов отображалась пустыми прямоугольниками. Другие напоминали математические операторы.

— Диагностика? — спросил Левин.

— Нет.

— Сбой кодировки?

— У потока нет источника.

— Такого не бывает.

— Сигнал тоже не должен был приходить до отправки.

Мужчина в костюме уже копировал данные.

Я отключил его устройство.

Он поднял голову.

— Кто ограничил доступ?

— Я.

— Восстановите.

— После определения источника.

— Это распоряжение директора.

— Пусть внесёт его в протокол.

Кира увеличила одну из строк.

— Здесь повторяется блок.

— Какой?

— Семнадцать элементов. Потом три.

На экране возникла последовательность:

17 → 3

17 → 3

17 → 3

— Размер массива? — предположил оператор.

— Номера контуров?

— У нас нет семнадцатого контура, — сказала Кира.

Я проверил сетевые пакеты.

Ничего.

Данные не приходили с датчиков, удалённого модуля или локальной сети.

Они возникали прямо в памяти центрального контроллера.

— Остановить эксперимент, — сказал я.

Левин резко повернулся.

— Установка стабильна.

— Неизвестный процесс пишет в управляющую память.

— Он передаёт информацию.

— Если может записывать, значит, уже управляет.

На экране появилась новая строка.

На русском.

Первой её прочитала Кира.

ОБНАРУЖЕН УЗЕЛ С СОХРАНЁННОЙ БИОЛОГИЧЕСКОЙ АКТИВНОСТЬЮ

Никто не двигался.

Следом:

ПРОСТРАНСТВЕННАЯ СВЯЗНОСТЬ: КРИТИЧЕСКИ НИЗКАЯ

Заместитель директора отступил от экрана.

— Несанкционированное вмешательство.

— Комплекс физически изолирован, — сказал я.

ТЕКУЩАЯ РАЗМЕРНОСТЬ: 3

Кира медленно поднялась.

ИСХОДНАЯ РАЗМЕРНОСТЬ: 17

Теперь повторяющийся блок имел смысл.

Семнадцать.

Потом три.

Не номер контура.

Не размер массива.

Потеря.

— Аварийное отключение, — сказал я.

Левин схватил меня за запястье.

— Подожди.

— Оно находится в контроллере.

— Оно говорит с нами.

— Разницы уже нет.

На главном экране появился текст:

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ КАНАЛА

Я поднял красную крышку и нажал переключатель.

Система отправила команду на размыкание контуров.

Гул продолжался.

На экране возникло:

КОМАНДА ПРИНЯТА

Через секунду:

КОМАНДА ОТКЛОНЕНА

— Почему контуры активны?

Оператор побледнел.

— Размыкатели не отвечают.

— Механическое отключение!

Техник бросился к боковой панели.

Освещение мигнуло.

Экраны погасли.

Лаборатория провалилась в темноту.

Через секунду включился центральный монитор.

Только он.

ПОИСК СОВМЕСТИМОГО НОСИТЕЛЯ

Я почувствовал давление в ушах, будто лифт резко пошёл вниз.

Кира вскрикнула.

Левин схватился за пульт.

За стеклом цилиндрическая камера потеряла чёткие границы. Её края раздваивались, накладывались друг на друга и снова сливались.

НОСИТЕЛЬ 1: НЕСОВМЕСТИМ

НОСИТЕЛЬ 2: НЕСОВМЕСТИМ

НОСИТЕЛЬ 3: ПОВРЕЖДЕНИЕ СТРУКТУРЫ

Люди отступили от рабочих мест.

Кто-то дёрнул дверь.

Она не открылась.

НОСИТЕЛЬ 4: НЕДОСТАТОЧНАЯ СЛОЖНОСТЬ

Строки сменялись быстрее.

Пять.

Шесть.

Семь.

Я понял, что числа соответствуют людям в лаборатории.

Нас перебирали по очереди.

— Откройте дверь! — закричал заместитель директора.

Женщина в форме ударила по панели доступа металлической рукоятью.

НОСИТЕЛЬ 19: УСЛОВНО СОВМЕСТИМ

У меня свело правую руку.

Пальцы сжались сами.

Перед глазами вспыхнула сетка белых линий. На мгновение она повторила стены, столы и людей, но в ней было больше направлений, чем могло поместиться в комнате.

Я пошатнулся.

— Андрей?

Кира схватила меня за плечо.

Я попытался ответить и не смог вдохнуть.

В глубине головы возник одиночный импульс.

Слишком короткий, чтобы быть звуком.

Слишком сильный, чтобы оказаться воображением.

Центральный экран погас.

Вместо него текст появился прямо перед моими глазами.

Белые символы висели в воздухе и поворачивались вместе со мной.

ОБНАРУЖЕН БИОЛОГИЧЕСКИЙ НОСИТЕЛЬ

Я закрыл глаза.

Надпись осталась.

СОВМЕСТИМОСТЬ: 0,0031 %

— Андрей, что с тобой? — голос Киры звучал откуда-то издалека.

Появилась третья строка:

ЗАПУЩЕНА АВАРИЙНАЯ МАТЕМАТИЧЕСКАЯ РЕКОНСТРУКЦИЯ

А затем последняя:

НЕ ОТКЛЮЧАЙТЕСЬ

ОСТАТОЧНАЯ ЖИЗНЬ ВСЕЛЕННОЙ ЗАВИСИТ ОТ ВАС