Прим. автора: Следующая прода выйдет как обычно в полночь 10.06. На бусти вышла новая глава, да.

444 год Нашей Эры.

Королевство Логрес. Неподалёку от Камелота.

Восемь лет спустя.

Сетанта, он же Кухулин.

Тренировки молодого Артура продолжались.

Потенциал у мальчишки был немаленький — и хоть скорее к мечу, нежели копью. Но я обучал его и тому и тому, ведь по легенде помнил, что оригинальный Артур владел как знаменитыми мечами, так и копьём, что пронзило предателя Мордреда. Не гоже уделять внимание только одному оружию, когда на поле боя может произойти что угодно.

Скатах обучала меня аналогичным оружием, хотя об основном оружии также не забывала — ведь если ты одинаково хорош во всём, значит и плох ты также во всём. Требовалось то, на чём можно сосредочить основное внимание, ведь оружие может не только потеряться, но и остаться с тобой и в таких условиях универсальность будет лишь проблемой... В общем, сложно всё и требуется балансировать на грани — только тогда можно воспитать действительно воистину великого воина.

— Да, Артур, всё верно. Это герб той семьи, что к северу от этих земель правит своим королевством... — покосившись, я увидел как ничуть не поменявшаяся за восемь лет Мерлин объясняет молодому Артуру гербовую науку. Геральдику, вроде.

И хотя она в этих землях была не так уж сильно развита, как в средневековье — какие-то зачатки уже были, ведь властители хотели как-то отделять себя от других. И время у тех же условных Пендрагонов было — благодаря помощи магии Мерлин, у них появилось меньше бытовых дел и больше времени на иные дела.

Остальные королевства юга Британии также постепенно, потихоньку, следуют их примеру, начиная отмечать пользу придворных магов.

Мы с Артуром в качестве рыцаря и оруженосца были на нескольких турнирах, и отмечали фигур в мантиях, что прислуживали монархам. Никого даже близко сопоставимого уровня Мерлин, но и не простые шарлатаны да фокусники, коих в моей версии Земли было крайне много.

...Тем временем, Мерлин и Артур провели друг с другом очередной урок.

Причём волшебница действовала в плане влюбления в себя мальчишки очень умело — дьявольски умело, я бы сказал. Никаких прямых намёков. Никаких прямых телодвижений... Но шансов у юного Артура не было изначально — большую часть времени вокруг него была всего одна-единственная красивая девушка, а крестьянки и аристократки с турниров... На фоне Мерлин меркли также, как девушки Ульстера на фоне моей ненаглядной Скатах.

—...Сэр Эктор, учитель! — раздался голос приближающегося ко мне светловолосого и зеленоглазого паренька... Очень смазливого паренька — как только Мерлин также увидела, в какого красавца он вырастет... Шансов на иную спутницу жизни у него не оказалось и в дальнейшем.

— Артур... — кивнул я ему, изобразив лёгкий кашель. Всё-таки иллюзия моя и восемь лет назад не блистала возрастом, не то что сейчас. — Закончил общаться с этой волшебницей? — проворчал я, изображая такое же недоверие старого вояке к колдунье с непонятной ему магией.

С годами это даже забавным стало казаться — совершенствовать таким образом своё актёрское мастерство. Чувствуешь себя персонажем мифологии... А ведь началось это с моего попадания в героя другого, да уж...

— Не бурчите так на Мерлин, учитель. — лучезарно улыбнулся будущий король. — Она — хорошая!.. — слегка порозовел он щеками, не собираясь прямо признавать свой интерес.

Но при этом, к чести своей, быстро справился со своими эмоциями.

— Ладно уж, мальчишка. Но раз вы закончили — собирайся, мы направляемся на новый турнир. Старые знакомые говорят, что там будет большое предприятие и важное, да... — проворчал я, изображая то, как я грузно поднимаюсь с бревна.

— О! — тут же вспыхнул интересом мальчишка, почуявший, кхм, движуху. — Я быстро, учитель! И... Не волнуйтесь, это не последний ваш турнир! — напоследок бросил он, сорвавшись в сторону деревянного домика, где он всё это время рос.

Вполне добротный двухэтажный домина, так-то. Большинство горожан хуже живут.

— Не последний... Последний. — фыркнул я, покосившись на Мерлин, уже оказавшуюся рядом со мной. — Всё ведь ведь уже готово?

— Угум. Меч-В-Камне уже занял своё место? Ты же сам план помнишь? У тебя сломается меч и ты пошлёшь моего Артура найти себе новый, а я с помощью парочки иллюзий с гарантией приведу его к Калибурну... — озвучила простенький, но зато не запутанный план Мерлин, покосившись на меня.

— Да-да, помню я всё. Старость я только изображаю, пусть и крайне успешно. — хмыкнул я, подавляя рефлекторную привычку закинуть оружие на плечо.

Так что меч остался покоиться в ножнах на поясе.

— Вот и славно... Мой Артурчик наконец-то станет Королём... Подберу ему какую-нибудь официальную жену, чтобы не смущать нашими отношениями иных правителей, из благородных девиц, влюблённых в простых людей. И им будет счастье, пусть и не официальное, и нам... — мечтательно улыбнулась Мерлин, аж прикрыв глаза от испытываемого собою довольства.

— Н-да, гений у тебя воистину демонический. — фыркнул я, зная, что особа рядом со мной стала спокойнее относиться к своей демонической природе. С меньшей ненавистью, но большей иронией. Переросла, скажем так. Но от цели прикончить отца не отказалась, и это самое важное.

— Хе-хе-хе, не зря я внучка главного демона. — довольно рассмеялась она, распахивая глаза...

И тут же замирая наравне со мной.

Где-то на грани нашего восприятия появилась новая фигура, заставившая меня рефлекторно потянуться к мечу, пусть он и был обычным железным. Даже хуже — чтобы сломался и план наш реализовался.

— Спокойно. — слегка нервно улыбнулась Мерлин. — Похоже это место нашла одна неприятная дамочка... И мне пора принять свой мужской облик — она не знает, пусть и наверняка подозревает о моём настоящем поле. Но полудемоническая природа здорово сбивает нюх таким как она...

— Насколько неприятная? — полюбопытствовал я, ощущая как по коже проходится холодок.

Не от страха — а вполне себе настоящий, вернее, магический.

— Ну, в силе она меня не превосходит, но проблем доставить может. И как вообще нашла? Я же скрыла тут всё как только могла... — вздохнула волшебница уже под своей мужской иллюзией, и буквально через минуту к нам вышла одна... Занимательная, скажем так, особа.

Платиновые волосы, водопадом стекающие на плечам и спине, насыщенные и выраженные голубые радужки глаз, неестественно белоснежная кожа... Плюс, эта женщина была с самым характерно-холодным выражением лица на всей моей немаленькой памяти.

Окруженная вполне знакомой мне аурой фей Неблагого Двора хладного оттенка и пробирающих даже моё сопротивление, холода, она остановилась передо мной. Только вот её аура была... Несколько странной. Словно неполной... Прямо как если сравнивать демонов и Мерлин, прямо как сравнивать моего отца Луга и меня самого...

Оху... Да ладно... Фея-полукровка...

— Значит, это тебя привлёк Мерлин для обучения моего младшего брата? — с ходу начала она, ничуть не поменяв выражения своего лица.

И проигнорировав означенную Мерлин, стоящую в паре метров.

— А вы, полагаю... — я обдумал дальнейшие свои слова и учёл уже её последние слова: — Принцесса Моргана, насколько я полагаю?

— Это так. — коротко подтвердила она, устремляя взгляд в сторону домика Артура — мальчишка собирался основательно на каждый турнир и ещё не вышел. — Я сестра того, кого этот чародей посмел забрать в такое место вдали от тех мест, где ему, как принцу, должно жить.

— Неужели ты не рада этому, Моргана? — слегка поддела её Мерлин. — Ведь ты всегда хотела быть единственной наследницей и старшей дочерью своего отца, и заполучить его трон. Но твой младший брат всё испортил.

— Я не настолько не уважаю себя, Мерлин. — слегка резковато отозвалась обладательница платиновых волос. — Какой-то мальчишка мне не конкурент, тем более выросший в оруженосца и будущего честного рыцаря, но никак не короля. Пока он учился, с какой стороне держаться за клинок — я изучала математические, управленческие и политические науки. Меня обучали лучшие учителя, выписанные из Рима и Эллады, а кто его? Старик под твоей иллюзией, и ты, легкомысленный маг, любящий развлекать детей своей магией?

— Вот за последнее в народе меня любят больше, чем тебя. Ведь ты не соизволила сделать даже эту мелочь. — ухмыльнулась в ответ Мерлин, крепче сжимая свой посох.

И явно готовясь в любой момент вступить в бой. Но её можно понять — Моргана ничуть не уступала ему в боевой мощи, будучи также на уровне глав Столпов Демонов.

— Народ не обязан меня любить, как и не обязана любить его я. У Королей совсем иные обязанности, и защита подданных своих от врагов — не подразумевает, что он должен с ними сюсюкаться. — резко отозвалась Моргана, взмахнув ладонью.

— И зачем ты всё-таки явилась? Ты же понимаешь, что я тебе его никогда не отдам? — вопросила Мерлин в своём по-прежнему мужском облике. — И сэр Эктор мне в этом поможет — быть может ты сильна, но и он не промах. Тем более со мною.

— Он более чем не промах, Мерлин. И полагаю, за твоими иллюзиями за этим стариком скрывается кто моложе... И опаснее, нежели простой старый рыцарь. Если моего брата вы могли дурачить, но у меня есть то, что греки называют административным ресурсом. — сложила ладони за спиной Моргана. — И поэтому шансы сейчас явно не в мою пользу. Нет, забирать я его не явилась. Но знайте, что знать выберет меня, а не мальчишку — что всё это время даже в глаза благородными людьми видим не был.

— Пока что решает твой отец, Моргана. — хмыкнула Мерлин, намекая на ещё живого, но уже на смертном одре, Утера Пендрагона.

Который по плану должен будет объявить неожиданный турнир, на котором люди будут выбирать себе короля — тем самым обрушив все планы Морганы. Впрочем, шанс отомстить у неё тоже появится. Но потом, всё это будет потом.

— Отец... Что-ж, надежда вольна умирать последней. — прикрыла голубые глаза Моргана, разворачиваясь прочь. — Но не волнуйся, Мерлин, при мне придворным магом ты всё равно останешься. Я ещё не разгадала всех твоих тайн — а ты знаешь, я с детства их любила наравне с загадками...

И когда спустя минут десять Моргана окончательно пропала из нашего восприятия, также свободно удалившись, прочь, Мерлин выдохнула:

— Вот ведь мелкая девчонка... Пришла, взбаламутила всё, и ушла, вся такая довольная... Сущая девчонка, хотя казалось бы, ей уже под тридцать!

— Ну, по сравнению с одной моей знакомой королевой — она ещё ничего. Властолюбива, жестока, судя по всему, но... — пожимаю плечами в ответ, покосившись на пулей вылетающего из дверей Артура, полностью готового к отправлению.

— А, Медб! Наслышана, наслышана... И что удивительно, и твоя неприятная знакомая, и моя — все они потомки фей. — фыркнула Мерлин, мгновенно обращаясь обратно в женщину и оборачиваясь к Артуру — благо что сзади оба облика отличались в балахоне минимально. — Артур! Готов?

— Да, Мерлин! Сэр Эктор, ваше тоже я всё взял... — сверкнул ясными зелёными глазами Король, что вот-вот будет должен пробудиться как носитель Ддрайга.

За восемь лет мы достаточно неплохо разобрались в этом всём — успев раз десять поразиться тому, какой шедевр создал Библейский Бог. И условно говоря, словно современные люди, мы с Мерлин поняли лишь как пользоваться Механизмом по аналогии с функциями и настройками на современном смартфоне, но не поняли как создать этот смартфон — то есть, как это сделать из микросхем, плат и прочего-прочего.

Скатах же и вовсе помощь Мерлин не понадобилась — моя ненаглядная и вовсе уже вступила в контакт с Альбионом Гвибером и пробудила эту силу у более взрослого Вортигерна. Белый Дракон оказался... Более сговорчивым и разумным, да и на контакт в отличии от брыкающегося Ддрайга, пошёл самостоятельно.

Здесь всё соответствовало канону DxD.

Ну а Меч-В-Камне, Калибурн... Послужит окончательным пинком по Святому Механизму Артура, заставив ленивую красную драконью задницу проснуться и связаться со своим, как мы уже выяснили, не первым владельцем. А аж... Одиннадцатым. Правда, почти все предыдущие погибали до того, как раскрывали свою силу. Это буквально указывалось в условно говоря, настройках Механизма.

— Тогда отправляемся. — киваю мальчишке, направившись к месту, где расположились наши коняшки.

Настало время идеально отыграть всё это представление... Не говоря уже о том, что Экскалибур нами ещё был не доделан — а времени оставалось не так много.

***

Юго-восточная Британия.

Тем же временем.

Альбион Гвибер.

Белый Император Драконов наблюдал за тем, как его нынешний владелец уничтожает армию очередных ничтожных монстров, на которых его фактически бросила одна особа.

Вортигерн... Был интересным человеком. Как и его учитель.

Пожалуй, впервые со времени своего заточения в своём Святом Механизме, как называл его тюрьму тот наглый Бог, он почувствовал нечто интересное. Безусловно — это был не первый смертный, что пробудил его. Первым был эллин, который с силой Альбиона завоевал себе царский престол, даже выступив против довольно могучей по меркам людей Римской Империи.

Но...

На этом он остановился.

Воссел на трон, надеясь, что кто-нибудь из его детей унаследует самого Альбиона, и продолжит вечную династию... Но как выяснилось позднее — когда Альбион обрёл нового владельца, ничего у него не получилось, а его династия, построенная на силе Белого Императора Драконов — рухнула и была сметена песками истории.

После этого Гвибер не особо горел желанием помогать новым и новым владельцам — оттого они умирали, а он продолжал обретать новых по злой воле Библейского Бога, как стали звать люди его пленителя.

...Но сейчас, впервые за столетия, попался кто-то действительно выдающийся.

Настолько, что его пришла обучать слуга одного из сильнейших Богов — дева со светлой шерстью, или как это называют люди, волосами. И алыми глазами, почему-то казавшиеся Альбиону очень-очень знакомыми... И обладательница которых была, к тому же, поразительно храброй и умелой. За все свои перерождения в новых владельцах Альбион не видел такой воительницы...

По-прежнему кажущейся ему слишком, слишком знакомой!

— Ну что скажешь, Альбион? Мой Белый Дракон? Достоин ли я быть твоим владельцем? — раздался тем временем голос Вортигерна вслух.

И Гвибер довольно быстро ему ответил, привычно транслируя речь в разум носителя — пленивший его душу Бог встроил в тюрьму возможность переводчика, ибо дракон вряд-ли бы снизошёл до изучения и разговора на более примитивных людских наречиях, менявшихся чаще, чем они вступали с Красным в сражения:

[Эти монстры очень слабы по сравнению со мною при жизни. Но по меркам моих предыдущих владельцев... Впечатляюще. Остальные даже с моей мощью не рисковали выйти против кого-то помимо собственных сородичей.]

— Но на вопрос ты не ответил. — с нотками веселья хмыкнул мужчина, за чьей спиной были распахнуты энергетические крылья Белого Дракона.

(Автор тот ещё фотожопер, да)

[Достоин. Покуда ты не забудешь о ратном деле, о том, что мой носитель должен сражаться покуда не умрёт — ты достоин.]

— Тогда я достоин буду всегда. — довольно улыбнулся Вортигерн. — Ведь я хоть и планирую завоевать Британию и построить величайшее королевство в её истории, которое затмит даже римское владычество, я не собираюсь умирать в постели. И только в бою. Полагаю, с тем, кто носит твоего давнего соперника.

Настроение Альбиона вмиг возросло, когда ему напомнили о сопернике. Первом истинно равном самому Альбиону существе. Тому, ради ослабления которого Гвибер даже создал своё Деление. И тот, кто ради противостояния этому создал своё Удвоение, окончательно превратившись в того, с кем сражаться было в одно удовольствие.

[О да, я надеюсь, что в этот раз он будет сильным. Ведь так давно мы не сходились в схватке! Пусть и через вас, людей.]

— Тогда я разделяю твои мечты, дракон. Надеюсь, он будет достойным финалом моей славной жизни. — сжал ладонь в кулак Вортигерн, ухмыльнувшись.

—...закончили разговаривать? — приземлилась рядом с ними Валькирия, Гёндуль.

И вновь, вновь её алые глаза вызвали у Альбиона какой-то приступ узнавания — как же жаль, что после смерти его память уже не столь идеальна, особенно на события до смерти!

Но всё равно он даже не помнил, чтобы какая-то из скандинавских Валькирий могла ему так запомниться (а это точно была одна из них — он видел знакомые ему Руны!) — он их много раз убивал, и они были довольно слабы и не впечатляющи. А эта... Ощущалась опасной для его владельца, раскрывшего довольно большой процент его собственной силы — где-то три... Четыре процента?

Учитывая, что остальные едва перешагивали за один... Выдающееся достижения со стороны Вортигерна.

— Закончили. — проговорил последний, слегка потеряв в уверенности.

Как же, ведь даже с силой самого Альбиона он никак не мог победить владелицу светового копья и щита.

— Альбион?

— Весьма неплохо. Он почти целиком воспринял твои тренировки, Валькирия. — раздался уже вслух голос Альбиона, транслируемый через проявленные энергетические крылья. — И скажи мне другое — раз уж ты нашла меня, не ведаешь ли ты, где мой давний соперник находится?

— Не торопи события, дракон. Ты ведь долгоживущее создание, даже в отличии от нас — стареющих, за тысячелетия, но стареющих Валькирий. — сверкнула она своими алыми... Знакомыми алыми глазами. — А вам самой судьбой суждено сталкиваться и сражаться против друг друга.

— Так говорит твой одноглазый Бог? — продолжал откровенно любопытствовать дракон, ведь драконье любопытство уступало лишь кошачьему.

— Так говорю Я, а Один Всеотец здесь не причём. У него свои заботы. — отрезала светловолосая, вновь заставив Альбиона задуматься. Тон тоже знакомый...

Что-то, что-то пробуждалось в его памяти.

Эти же алые глаза... Фиолетовые волосы... Небольшая фигура... Фигура, воспоминание о которой почему-то отдаётся болью в одном из четырёх его сердец.

Что-то мелкое, длинное, алое... Веющее смертью...

Внутри Механизма Альбион помотал головой на длинной шее.

Никаких подробностей воскресить не удаётся... Но почему же, почему же она кажется ему такой знакомой?

—...что-ж. Я понял. — коротко отозвался Белый Дракон. — Буду ждать. Не подведи меня, Валькирия. Иначе мой нынешний владелец всё-таки сможет тебя умертвить.

— Посмотрим, Гвибер, посмотрим. — вызвав новую порцию неясного узнавания, отозвалась алоглазая Валькирия. — А теперь, ученик мой Вортигерн — пора нам с тобой сразиться.

— Я только уничтожил полчища этих тварей... — слегка устало проворчал мужчина, по видению Альбиона ощущающий себя куда младше в присутствии учителя.

— И твоя сила только возросла, компенсировав усталость. — отрезала светловолосая представительница расы полубогинь. — Готовься. Я наступаю.

Альбион же поудобнее улёгся в своей тюрьме, принявшись через чувства носителя наблюдать за сражением. Это всё, что ему оставалось в своей тюрьме, в которую был заключён гордый дракон...

Вортигерн едва успел отреагировать на световое копьё, столкнувшееся с его зачарованным мечом.

И в миг это превратилось в фехтование, в котором искры полетели во все стороны - нетипичные, высекаемые как из особой конфигурации магического света в копье, так и типичные из зачарованного клинка.

В общем и целом, Гвибер был на стороне своего владельца в этой схватке целиком и полностью — ведь именно такие копья в количестве миллионов пронзали его собственное тело, его плоть и кровь, его глаза и сердца, завершив всё это копьём, призванным его пленителем и убийцей.

Но даже с учётом того, что Валькирия откровенно поддавалась и даже не летала — а Белый Дракон знал, что они могут, Вортигерну приходилось крайне, крайне туго.

Даже налетая на неё сверху, он постоянно натыкался на сверкающее туда и сюда копьё, а если атака в конце-концов была удачной... Она натыкалась на испещрённый рунами круглый щит, без шансов и с оглушительным звоном блокируя зачарованный клинок.

Который, всё же, был ужасно хилым заменителем настоящего драконьего когтя.

Возможно, его владельцу стоит найти кости трупа самого Альбиона и использовать это оружие... Пожалуй, это стоит обсудить с Валькирией — она явно желает, чтобы её ученик был крайне силён. А это его как раз порядочно усилит...

Внутренне Дракон вздохнул.

До чего он докатился по воле своего заточителя? Уже желает, чтобы его костями пользовался какой-то человек... Но должен, должен Альбион адаптироваться. Иначе он никогда не победит своего заклятого соперника — а это оставалось той целью, которая не угасла даже под стараниями Библейского Бога.

О да, проклятый убийца и заточитель пытался стереть его стремление, дабы оба они служили роду людскому в дружбе своею...

Но подобно Ддрайгу, Альбион смеялся ему в лицо.

Он, даже умерев, остаётся гордым драконом, которого страшились даже эти Боги, никогда бы его не одолевшие, если бы не его борьба с Красным!

Но ничего. Зато после смерти у него появилась ещё одна цель — помимо победы над Красным, он обратит какого-нибудь из своих носителей против самого его заточителя, обернув одного из столь любимых им созданий против него самого!

В том, что он рано или поздно достигнет своих целей, Альбион не сомневался ни на миг.

Ведь он — Белый Дракон Превосходства!

...В тот момент новые силы хлынули в его нынешнего носителя, столь щедро вливаясь вспыхнувшим гордостью Небесным Драконом...

***

Спустя несколько дней.

Королевство Логрес. Камелот.

Артур.

Молодой оруженосец Артур с восхищением крутил светловолосой головой по сторонам, разглядывая столь чудный город.

Безусловно, он уже был в других городах и слышал об этом, но... Никакие иные места и никакие слухи не могли сравниться с личным впечатлением! Этому его учила Мерлин, с этим соглашался сэр Эктор...

— Восхищает? И впрямь чудное королевство. — кивнул ему стареющий рыцарь, в чьих волосах окончательно засела седина, прямо как у Мерлин... Нет, у волшебницы и его учительницы они были куда светлее, словно только-только выпавший снег. — Но ты всё-таки мой оруженосец, Артур. Будь более представительным.

— Понял. — слегка склонил голову парень, ведь авторитетом тот был для него почти абсолютным.

По правде, Артур и сам не смог бы себе сказать, кого уважает он больше — сэра Эктора или Мерлин... На вспоминании последней он слегка порозовел щеками, надеясь, чтобы это не было видно к вновь развернувшемуся вперёд старому рыцарю, который не раз шутил на эту тему и повторения Артуру не хотелось.

А вот что ему действительно хотелось — так это стать известным, благородным и честным рыцарем... Ведь он как-то случайно, да... Случайно! В общем, подслушал, как Мерлин высказывала свои вкусы старому рыцарю. За тот момент ему до сих пор слегка стыдно, но если это позволив ему добиться той, кто заставляла трепетать его сердце одной своей улыбкой...

Лишь силой воли Артур прогнал романтические мысли — чтобы выглядеть представительно. Однако вид учительницы никак не желал пропадать...

...Отвлечься, в итоге, его заставили только обычные обязанности оруженосца.

Которых было не так уж и мало, особенно учитывая, что снаряжение у сэр Эктора было добротным, хорошим — и так же нужно было за ним следить. Это было немного — но это была честная работа, как любил поговаривать сам старый рыцарь.

Ну а после... После Артур обнаружил себя ведущим коня за стремёна к конной сшибке.

Где уже был готовый сэр Эктор, облачённый в свой доспех с изображениями гончих.

...Мимолётом Артур припомнил, что именно королевство Логрес стало основателем всех этих турниров. Именно здесь, как говаривали, по идеям придворного мага придумали всё это зрелищное действо. И благодаря его магии (странно, но Артур почему-то не мог припомнить имя столь знаменитого мага) доблестные воины могли сходиться друг с другом, не боясь получить смертельных ран — это, конечно, по мнениям некоторых знакомых Артуру рыцарей, убавляло в зрелищности... Но добавляло желающих поучаствовать.

Вон, сколько было участников!

Не один день будет длится турнир, случившейся по посмертной воли короля Утера — ходили даже слухи, что победитель станет королём... Но право слово, кто поверит в такую глупость? У короля была, по всё тем же слухам, очень властная и амбициозная дочь, вроде как даже колдунья... И такая возьмёт себе в мужья доблестного рыцаря? Ну право слово, Артуру даже смешно слышать это было!

— Прекращай витать в облаках, оруженосец. — хмыкнул сэр Эктор, выписывая несколько болезненный подзатыльник блондинку. — И смотри за тем как твой учитель участвует в этом зрелище на потехе знати...

— Не очень вы любите благородный люд, сэр Эктор. — заметил он, наблюдая как даже будучи в почтенном возрасте, рыцарь легко забирается на своего боевого коня.

Вот уж действительно его наставник!

— Благородный хорош только когда он действительно благородный. — несколько непонятно усмехнулся старик, поправляя шлем. — Всё, брысь. Сейчас этот старик набьёт морду обнаглевшей молодёжи...

...Уже через десяток секунд распорядитель турнира громко объявил имена первых сошедшихся в конной схватке, и два воина со всей скоростью своих лошадей поскакали вперёд — выставив несколько несуразные, явно не слишком-то боевые, но большие турнирные копья.

Концы которых слегка светились цветными огоньками — то была магия придворного мага Камелота, имя которого никак не хотело приходить в голову Артуру. Да и не то чтобы его интересовали другие волшебники помимо Мерлин...

...Хрясь.

Первые копья пришлись прямиком в щиты — некий сэр Гавейн Оркнейский, вроде как даже четвертый королевский сын, оказался не промах. И с первого раза сэру Эктору выбить его не удалось. Даже со второй и третьей сшибки не удалось...

И лишь с пятой, пятого столкновения у наставника Артура получилось применить свой опыт, коем седой рыцарь не обделён, и лихим движением обмануть оппонента, сбросив того с коня.

—...и победитель, доблестный сэр Эктор! Сегодня опыт и седина взяли вверх над молодостью и силой! — раздался необычайно громкий голос молодого распорядителя, надрывающего на потеху заинтересованной толпы на зрительских местах.

— Много чести — победить юнца... — кхекнул подъезжающий к Артуру наставник, и лёгким движением для такой-то сшибки, спрыгивая с коня. — Да уж, совсем скатился, играюсь в песочнице с детьми... — под нос проворчал старик, вызывая у Артура лишь улыбку.

— Вы прекрасно справились! Сэр Гавейн ещё долго будет помнить ваш трюк... Которому вы меня не учили. — как бы между делом отметил зеленоглазый оруженосец.

— Потому что этот турнир и трюки на нём — лишь зрелище, малопригодное в реальной схватке, Артур. — вздохнул Эктор. — Ты слишком очарован ими.

— Ну нет, наставник. Я всё понимаю, но... — вздохнул блондин, подбирая коня за уздечки.

— Но одному юноше хочется впечатлить одну женщину. Понимаю. — к покраснению щёк Артура хмыкнул в бороду старый рыцарь. — По молодости я тоже был откровенно влюблён в женщину старше себя... Эх, даже Мерлин твоя ей уступает...

— Она не моя, но ничего не уступает... — пробурчал оруженосец в ответ, заставляя старика разойтись кхекающим смехом, перешедшем в кашель. — Сэр Эктор?!

— Да всё в порядке. Старость, мать её, не радость. — выругался наставник, тряхнув седой головой. — Пошли уж. Это действительно будет мой последний турнир...

— Сэр Эктор... — попытался встрять Артур.

— Цыц, не сэркай мне тут. Последний это турнир. Потом произведём тебя в рыцари и я буду хлестать местное дерьмовое вино, да славное эринское пиво среди зрителей, наблюдая, как ты во славу любви своей будешь разить соперников на таких же турнирах... — повёл плечами старик, в целом, успокоив своего оруженосца. А то тот уже успел надумать... Всякого.

Ну а дальше...

А дальше первая часть турнира проходила схожим образом — и лишь в финале уже основательно уставший, для своих-то лет, сэр Эктор позволил себе быть выбитым уже довольно известным сэром Персивалем.

— Та-а-ак... Это совсем не годится... — уже в их небольшой палатке, сделанной специально организаторами турнира и придворным магом, который даже тут отметился, проговаривал сэр Эктор.

— Сэр? — слегка встревоженно проговорил зеленоглазый оруженосец.

— Ты этого мог не заметить — греха тут нет... Но я со своим опытом вижу — мой меч окончательно пришёл в негодность... В пешей рубке он банально сломается... Нет, ещё пара десятков ударов им будет выдюжена, но потом... — проворчал сэр Эктор. — В связи с этим к тебе важное поручение, Артур. Вот тебе неплохие деньги за моё второе место, и найди мне новый меч. Быстро.

— П-понял! — быстро очнулся Артур. — Скоро буду, сэр Эктор.

...После чего он со всех ног побежал искать новый меч.

Спрашивал у других участников турнира, пытался найти кузнеца... Но как назло, как назло никто не хотел продавать ему свои мечи, а кузнецы куда-то запропастились или были заняты ковкой, а до юнца им и дела не было... Словно по чьей-то воле он не мог найти меча своему наставнику...

И только тогда он обнаружил нечто странное.

Меч... Меч, кем-то вогнанный в камень.

И вокруг которого ошивалось и общалось под десяток воинов.

К их разговорам Артур не прислушивался — времени на такое не было, ведь пешая схватка приближалась всё стремительнее. И тогда он двинулся прямиком к мечу в камне, выглядящему весьма добротным. К тому же Артур откровенно сомневался, что он там крепко застрял — ну право слово, не может человек загнать меч в камень! Невозможно это в принципе.

Скорее там какая-то щель, в которую какой-то чудак (на этом моменте Мерлин громко чихнула, вызвав странный взгляд Морганы) его засунул!

Ладонь Артура легла на рукоять Меча-В-Камне.

И мир вмиг изменился.

Истинные Руны на лезвии клинка вспыхнули белым сиянием, а лезвие принялось буквально выскальзывать из камня.

Но не видел этого Артур — ведь в одно мгновенье, с одним лишь клинком в своей ладони, он очутился в месте до невозможности странным.

Но не было времени у него подумать об этом.

Ведь взгляд его был прикован к тому, кто занимал всё это место, возвышаясь среди бушующего пламени, почти незаметно на фоне его подавляющего присутствия, давящего на плечи, пытающего поставить на колени.

В тот миг взгляд парня был прикован к огромному, невообразимо огромному красному дракону, чьи такие же зелёные глаза, но только с вытянутым зрачком сверху вниз смотрели на Артура. Артура, ощутившего себя насколько невообразимо маленьким созданием, насколько это вообще возможно.

— Значит, ты мой нынешний носитель. — раздался его прямо-таки оглушающий голос, столь похожий на злобный рык, да заставивший блондина отшатнуться назад, покрыться мурашками, зайтись мелкой дрожью... Но всё-таки не отвести взгляда от гигантского чудовища перед собою. — И в этот раз смелостью не обделён. Так позволь же тебе представиться! Моё имя — И-Драйг Гох! Твой взор удостоен лицезреть самого Красного Дракона Превосходства!