— Взаимно, шеф, — ответил Брим. Голова шла кругом от стремительности событий.

— Брим, — сказал Онрад, — мне пора уходить, так что слушай правила. Все члены твоего экипажа, кроме одного — военные, так что они подчиняются шефу. А поскольку шеф находится на борту, чтобы присматривать за тобой, Брим, фактически они все будут ходить за тобой по пятам. Верно, шеф?

— Так точно, ваше величество.

— Это единственный способ, который я нашел, чтобы военные не подчинялись гражданскому напрямую — ты ведь сам этого требовал, когда вся эта каша заварилась после трибунала. Оставим всё как есть, пока я не придумаю, как вернуть адмиральские галуны на твои рукава.

— Б-борода Вута, ваше величество, — заикнулся Брим, — я не знаю, что и сказать.

— Ничего не говори, — прервал его Онрад. — Просто доведи эту малютку до ума. Мне позарез нужен скоростной патрульный корабль с приличным запасом хода и нужен быстро. Как только закончишь с этим, я подберу тебе дельце поинтереснее. Понял?

— Понял, ваше величество.

— Вот и славно, — он выглянул в люк. — Моя почетная стража уже здесь. Днем я должен открыть какой-то мемориал тут, в терминале. Наслаждайся прогулкой, Брим, и не забывай присылать весточку — шеф знает, по каким каналам со мной связаться. — С этими словами он протянул Бриму фотокристалл и ухмыльнулся. — Подумал, тебе захочется взглянуть на Хоуп. Всё равно в этот раз я не дам тебе увидеться с ней как «дяде Вилфу». Славная девчушка, Брим, — добавил он задумчиво, уже вступая в посадочный рукав. — Когда-нибудь придет время рассказать ей, кто её родители. Её настоящий отец — человек, которым она сможет по-настоящему гордиться.

Затем он повернулся и исчез прежде, чем Брим успел что-либо ответить.

Брим рассеянно проводил взглядом императора, шагающего по посадочному рукаву. Все его мысли сейчас были заняты малюткой-дочерью, которая жила жизнью настоящей принцессы под опекой обожающего её Онрада. С того самого момента, как её мать, принцесса Реддисма Флюваннская, погибла во время налета на императорский дворец в Авалонe — где она и её номинальный супруг, набоб Флюванны, укрывались как беженцы, — Онрад относился к девочке как к родной. Набоб до сих пор верил, что это его ребенок; попытка открыть ему правду неминуемо привела бы к международному скандалу. Брим и Онрад решили отложить этот разговор до тех пор, пока Флюванна не будет освобождена, и Набоб, не проявлявший к девочке особого интереса, не вернется домой. Но в одном они были единодушны: когда придет время, Хоуп останется гражданкой Великой галактической империи Онрада, а «дядя Вилф», который время от времени навещает её, чтобы завалить подарками, откроется ей как настоящий отец.

Заставив себя вернуться к делам, Брим спрятал кристалл в карман и повернулся к Барбюсу.

— Ну что, чиф, — сказал он, пожав плечами, — как думаешь, мне еще можно доверить штурвал?

— И долго вы планируете упражняться на симуляторе, милорд?

— Недолго, — ответил Брим.

— В таком случае, — сказал Барбюс, — я сейчас соберу команду и начну готовить машину к вылету.

— Погоди, чиф, — возразил Брим. — Я даже не успел заскочить домой за чистыми вещами. У меня с собой только то, что в дорожном саквояже.

— Ну, хм... я взял на себя смелость сам собрать кое-какие ваши вещи, милорд.

— Как ты умудрился?.. — начал было Брим, но тут же рассмеялся. Утрилло Барбюс слыл одним из самых талантливых взломщиков в Известной Вселенной. — Чиф, — он хлопнул великана по плечу, — надеюсь, мой особняк после твоего визита остался в приличном виде.

— Горничные содержат его в безупречном порядке.

— Спасибо, чиф.

— Это часть моей работы по присмотру за вами для императора, милорд...

— Чиф?

— Да, милорд?

— Брось ты это «милорд», старый друг, очень тебя прошу.

— Вы — капитан этого корабля, милорд. Мы не можем называть вас просто по имени. И неважно, какая на нем маркировка, этот звездный кораблик — судно военное, и точка.

— Ладно, чиф, я понимаю и ценю твою верность традициям. Но это «милордство» надо прекращать.

— Что ж, — нерешительно произнес Барбюс, — как насчет «шкипера»? Мы ведь так договорились в Гантакларе. Обращение вполне нейтральное, но сразу ясно, кто здесь главный.

— Тебя это устроит, чиф?

— Вполне, шкипер.

— Слава Вуту, — выдохнул Брим, закатив глаза. — Дай мне около метацикла, а потом веди команду сюда, на мостик, будем знакомиться. Если император торопится, нам тоже лучше поспешить.

* * * *

Тем временем в другой части Авалона граф Тал Конфисс-Траффорд сложил пальцы домиком, пристально глядя через изысканно накрытый стол на лорда Дэниела Крэнвелла. Его мучил вопрос: что тому удалось разузнать за неделю об этом выскочке Бриме? Они только что закончили грандиозный обед в отдельном кабинете клуба Траффорда, и слуги в ливреях безмолвно убирали посуду перед подачей кф'кесса.

— Итак, что вам удалось выяснить об этом парвеню? — спросил Траффорд. — Насколько он опасен для... скажем так, наших предприятий?

Крэнвелл задумчиво поковырял в зубах ногтем.

— Этот человек опаснее, чем я предполагал, — медленно ответил он. — Когда почти два года назад вы уничтожили его карьеру, я думал, что мы избавились от него навсегда. Особенно после того, как Онрад, пытаясь заглушить муки совести, сделал Брима богатым лордом. Любой другой попрошайка из низов взял бы деньги и исчез с радаров.

— Ну, как видно, исчезать он не собирался, — сухо прокомментировал Траффорд. Застольные привычки Крэнвелла вызывали у него тошноту.

— Если уж на то пошло, — кивнул Крэнвелл, — он всё же исчез на пару месяцев. Удар был для него очень болезненным.

— Что ж, я на это искренне надеялся, — проворчал Траффорд. — Он чуть не погубил карьеру моей дочери Меган.

— Но вот что вам покажется интересным, — продолжил Крэнвелл, игнорируя тему Меган, — так это причина, по которой он вылез из своей норы.

— И какая же?

— Его не просто пригласили на конференцию в Гантаклар — его туда вызвали.

— Кто? — удивленно вскинулся Траффорд. — Ему там нечего было делать. Он всего лишь невежественный рулевой.

— Он может быть невоспитанным рулевым, кузен, но уж точно не невежественным. На самом деле этот Брим — довольно блестящая личность, сумевшая втихую обзавестись серьезными связями как в высшем командовании, так и в гражданском правительстве. Если бы я не вмешался и не отстоял наши интересы, он легко мог бы стать ДТОУ, а это потенциально чрезвычайно влиятельная должность.

— Неужели? Так кто же вызвал его в Гантаклар?

— Предписание на перелет пришло из самого императорского дворца.

Траффорд поставил чашку с кф'кессом на стол.

— Не имел ни малейшего представления, — произнес он. — Значит, он настолько влиятелен?

— Именно так, кузен.

— А что насчет этого коммандера Хант? — потребовал ответа Траффорд.

— С ней проблем не будет, — отозвался Крэнвелл. — Она чрезвычайно компетентна и весьма привлекательна. Но она никогда не станет использовать свою должность как трамплин для прыжка наверх, в отличие от сторонников Брима, если бы назначили его.

Траффорд рассеянно уставился на старинный портрет на темной дубовой панели.

— К тому же она не будет перетруждаться, если определенные наши планы воплотятся в жизнь, — тихо проговорил он. — Но вернемся к Бриму. Что вы предлагаете с ним делать, кузен?

— Сейчас, кузен, — ответил Крэнвелл, — мы не будем делать ничего, кроме наблюдения за каждым его шагом. Возможно, его недавнее появление ни к чему не приведет — по крайней мере, в том, что касается наших проектов. Но если он снова возникнет в нашей сфере влияния, нам придется действовать быстро и решительно.

— Хм, — пророкотал Траффорд, чувствуя, что снова переел. Он надеялся, что встреча с Крэнвеллом окажется пустой формальностью. Очевидно, это было не так...

Глава 11

...команда

АВАЛОН-АСТУРИАС, ГОРОД АВАЛОН, БОЛЬШОЙ ИМПЕРСКИЙ КОСМОПОРТ, 16 НОНАДА 52016 ГОДА

— Шкипер, это Нерон Лу, наш навигатор, — представил Барбюс.

— Рад знакомству, Лу, — сказал Брим, выбираясь из левого кресла за пультом рулевого. — Имя звучит знакомо. Где вы служили раньше?

— Во многих местах, капитан, — ответил Лу, и его миндалевидные глаза улыбнулись за толстыми стеклами очков, которые явно закрывали ему путь в регулярную имперскую армию. — Вероятно, мы пересекались, когда я был навигатором у капитана Делакруа на его «Желтой птице». Мы работали из Аталанты, снабжали Гонтор.

Брим кивнул.

— Конечно, — произнес он. Мысли мгновенно унесли его на другой конец галактики, к огромному имперскому аванпосту в Аталанте, где он нанял элегантного проходимца Камерона Делакруа возить припасы в великую звездную цитадель Гонтор перед самым началом вторжения на Флюванну. Перед мысленным взором также на миг промелькнуло прекрасное лицо его давней возлюбленной, принцессы Марго Эффервик; по иронии судьбы она стала женой Делакруа. — Почему вы покинули «Птицу»? — спросил он.

— Из-за гиперторпеды, — тихо ответил Лу. — Точнее, из-за двух. Нам удалось вытащить обломки, но когда притащили их домой, то, что осталось, сразу пустили в утиль.

Брим поморщился.

— Я не знал, — смущенно произнес он. — Что случилось с Делакруа?

— Испарился, — сказал Лу. — При том налете выжили только двое.

— Понимаю, — ответил Брим, подавляя рой нахлынувших эмоций, среди которых были и нежданные думы о Марго Эффервик. — Мы... мы постараемся сделать так, чтобы для вас этот опыт остался единственным в своем роде, — добавил он, приходя в себя.

— О! Отличная идея, капитан, — с улыбкой согласился Лу. — Я с радостью принимаю ваше любезное предложение.

— Уоррент-офицер Хармони Кермис и старший матрос Жозефина Требл, наши специалисты по системам, шкипер, — вставил Барбюс, явно торопясь.

— Дамы, очень рад, — сказал Брим, по очереди пожимая им руки. — Уверен, вы понимаете, что это будет особое задание в области системного контроля.

Женщины были полными противоположностями. Кермис — высокая, с бледным узким лицом и черными волосами, уложенными в некое подобие экспериментального боевого шлема. Требл — низенькая, полная, краснолицая, с прической, будто она только что вышла из самого эпицентра урагана.

— Ради особых заданий мы и пошли добровольцами, шкипер, — с гордостью заявила Кермис.

— Одни из лучших техников во всем флоте, — добавил Барбюс. — Доктор Бородов лично беседовал с обеими после конференции в Гантакларе.

Брим невольно усмехнулся. Как-то так выходило, что он почти не участвовал в принятии действительно важных решений, касающихся его собственной жизни, — он всегда узнавал обо всём последним. Впрочем, если не считать того трибунала, он бы ни за что не променял свою судьбу на чью-то другую.

— Дамы, — произнес он, — работы у нас непочатый край. Надеюсь, вы не пожалеете, что не нанялись на какой-нибудь обычный корабль.

— Вы только найдите нам дело, капитан, — заявила Кермис, — а уж мы не подведем. Верно, Джо?

— Главное, шкипер, отойдите в сторонку и не путайтесь под ногами, — съязвила Требл, подмигнув.

— Я это учту, — ответил Брим с притворным ужасом, а затем окинул взглядом кабину. — Кажется, есть кто-то еще, верно, чиф?

— Так точно, шкипер, — отозвался Барбюс. — Вон он, у своего пульта, проверяет новые игрушки. Мистер Стил, к нам!

— Старший уоррент-офицер Грег Стил по вашему приказанию, капитан, — пробасил из кормовой части огромный рыжеволосый мужчина. — Пришлось заменить главный BKAEW прямо перед тем, как мы приняли на борт императора, — объяснил он, выбираясь из сплетения проводов у пульта связи. — Подумал, лучше настроить его сейчас, пока есть возможность.

Бриму этот человек напомнил содескийского медведя, только в веснушках.

— Рад видеть вас на борту, мистер Стил, — сказал он, поморщившись, когда его ладонь утонула в железном рукопожатии.

— Я сменил Стила на «Свирепом» как раз перед тем, как вы прибыли на службу, еще в девяносто четвертом, кэп, — вставил Барбюс. — Он выдающийся специалист по сверхдальней связи.

— На этом корабле вам скучать не придется, — заметил Брим.

— Лучшего и желать нельзя, — заявил Стил. — Работа с КА'ППА на больших дистанциях в глубоком космосе — задача непростая, особенно на борту такого резвого истребителя.

Брим улыбнулся. Возможно, это было не совсем то задание, о котором он грезил, но оно обещало быть как минимум интересным.

— Ладно, народ, — скомандовал он, — готовимся к выходу в космос. Как говаривал один мой старый друг: «День не вечен, пора за дело...»

* * * *

Меньше, чем через метацикл, Брим снова сидел в левом кресле рулевого, а оба гравигенератора мерно рокотали на холостом ходу. Снаружи посадочный рукав уже убрали, и двое дюжих наземных рабочих в тяжелых металлических рукавицах застыли у носового и кормового оптических кнехтов, готовые отдать концы. В последний раз окинув взглядом приборы, Брим посмотрел на Барбюса. Тот расслабленно устроился в правом кресле, будто они вдвоем летали на этом корабле с самого утра. В глубине души Брим всё еще опасался садиться за штурвал после столь долгого перерыва. Логика подсказывала, что он справится — в известной вселенной не было корабля, который он не смог бы подчинить своей воле. И всё же червь сомнения грыз его: он не хотел стать еще одним самоуверенным рулевым, который угробил себя и команду, взявшись за машину, к которой не был готов. Конечно, Барбюс мог бы повести корабль сам, хоть он и только что закончил летную школу. Если уж Барбюс за что-то брался, он делал это на совесть.

— Всё готово, шкипер? — с ожиданием спросил Барбюс.

Брим стиснул зубы. Он не мог, не имел права подвести старого друга.

— Готов, — подтвердил он, сдвигая панель бокового гиперэкрана. — Оставить по одному швартовному лучу! — крикнул он ожидающей наземной команде. Теперь на сомнения времени не осталось.

— Есть оставить по одному! — крикнул один из рабочих, вскинув руку в приветствии. Он кивнул напарнику у кормы, и мгновение спустя лишь два тонких луча удерживали корабль на месте.