— Остановимся в Византии, — сообщаю Ваське после выхода из гостиницы. Тот, как послушный оруженосец, молча кивнул. Но как только выехали из города и скрылись от возможных слушателей и наблюдателей, вопрос был тут же задан:

— Зачем?

— Ты не умеешь себя вести, — скривившись, сообщаю другу, — Возможно, я параноик, но… ты странный. В один момент ты держишься как опытный игрок, правильно реагируя на жаргонные словечки и нетривиальные для жителя Земли ситуации. В другой — ты новичок, который шарахается от собственной тени или замирает тогда, когда нужно действовать. Очень заметно.

— Мда… — Васька-Джеймс прикусил губу, отчего несколько крупноватые клыки хорошо выделились, — я догадывался, что это будет проблемой, но не думал, что так сильно… Меня в своё время едва ли не под ручки дотащили до высокого уровня — до оцифровки и последующего обнуления, — зачем-то уточнил он.

— И протащили криво, — договорил я, — лишь бы высокий уровень дал полный доступ к игровым возможностям и ты бы спокойно руководил в Мире Иггдрасиля.

— Да, — криво усмехнулся тот, — Теперь вот понимаю, что местами ничего не понимаю… Вроде бы изучал Игру, но больше со стороны, а не как участник. А разница оказалась достаточно большой, это я уже понял. Когда ты большой начальник в штабе, это одно, а изнутри — совсем другое, и стратегические знания в этом случае не то чтобы сильно помогают. Ладно… Почему именно Византий?

— Большой портовый город… — начал я.

— Это я и сам знаю, — перебил Васька, — Мы же там на виду будем.

— Темней всего под пламенем свечи, — флегматично отозвался я, понимая, что друг всё прекрасно понимает и без моих объяснений, но нужно же объяснить ход мыслей. Если что, он не постесняется поправить, — Не спорю, там достаточно много разведчиков и авантюристов… Но их слишком много.

— О… ясно, — отозвался Васька с видом неофита, услышавшего Истину, — На фоне интересных личностей мы будем выглядеть скучно — молодой эльфийский воин, который считает себя важным аристократом и воспитывает недотёпу-оруженосца. Мне наверное, нужно будет сделать акцент на каких-то чертах?

Щурясь от солнца, внимательно рассматриваю его — обычный молодой зверлинг, по виду из провинции…

— Да, делай акцент на том, что ты деревенщина, которому посчастливилось ухватить удачу за хвост. Удача — это я, если ты не понял.

— Хе! — Оценил тот несколько натянутую шутку.

— Вот… оруженосцем ты давно хотел стать и потому выискивал всякую информацию об Иггдрасиле. Скрывать твою инаковость не вижу смысла, ты как светофор, издали виден, за местного не сойдёшь при всём желании, непременно где-то проколешься, несмотря на весь профессионализм.

— Потому личина у меня такая обрывочная и кривая, — понимающе кивнул друг, — на таком фоне моя придурковатость и неестественное поведение будет казаться оправданным. Принцип понятен.

— В Византии остановимся не меньше, чем на неделю, — и развожу руками слегка на вскинутые брови, — а куда деваться? Большой портовый город, да порталов масса стоит. Гостей города как бы не больше, чем самих горожан. За неделю, проведённую там, ты сможешь усвоить больше информации, чем за месяц путешествия. Проникнешься, так сказать, может, и какие-то полезные «фишечки» для своей Маски наверняка найдёшь, ну да здесь не мне тебя учить. Вдобавок, в этом городе ты не будешь выделяться. Слишком уж…

За два дня пути до Византия Васька… никак не привыкну, что он теперь ещё и Джеймс…В общем, он наконец подружился с лосями и смог нормально ехать верхом, не боясь мелких подлянок от животных. Каких? Да хотя бы привычки проходить под деревьями так, будто на спине у них никто не сидит. Сколько раз друга сбрасывало ветками… а соскакивать приходилось ещё чаще. Те ещё… шалуны. Вроде и здоровенные зверюги, серьёзные, а иногда игривые, что котята, ну и своенравные, не без этого.

Откровенно говоря, лосей немного жалко — с ними придётся расстаться рано или поздно, потому как они скорее обуза для высокоуровневого игрока-непися. Но привык уже… С Буцефалом вообще почти подружился, теперь, уже загодя, чувствую себя едва ли не предателем. Вроде и говорили с ним об этом — насколько вообще можно объяснить животному, пусть и куда как умному в сравнении с обычными, а всё равно скребёт.

Византий достаточно большой по здешним меркам город, с постоянным населением свыше миллиона человек. Плюс ещё больше приезжих и два десятка городов-спутников, не считая сотен посёлков, число жителей в которых точно не известно, но явно перевалило за семьсот тысяч. И всё бы ничего, вот только дома далеко не высотки. Встречаются строения в пять-семь этажей, и не так уж редко. Но в основном здешние дома чаще всего двух или трёхэтажные — не считая, разумеется, величественных храмов и дворцов, крыши которых порой уходили чуть ли не под облака.

Но никакого метро, автобусов-троллейбусов… Представили?

Какое-то подобие общественного транспорта имеется — конки. Вопреки названию, запрягают в них не только лошадей, но и разного рода ящеров, а встречаются и вовсе уж экзотические варианты.

Ещё популярны лодки и паромы — Византий выстроен на побережье с достаточно извилистым побережьем, с многочисленными бухтами и языками полуостровов. Собственно говоря, только это и спасало его от транспортного коллапса и даёт возможность более-менее нормально перемещать грузы.

Но застройка в результате получилась довольно «пятнистой» — склады и всевозможные портовые сооружения стоят близко к морю. А где склады, там и грузчики, моряки, торговцы, контрабандисты, воры… Так что однозначно «хороших» районов почти не было, и по соседству с благонамеренными горожанами живёт всякое отребье.

Это… сложно, а неизменная в таких случаях частная, квартальная полиция, охрана, телохранители, небольшие ЧВК, личные дружины и телохранители ситуацию не то чтобы облегчают. В «хорошем» квартале, обычного путника гопота не разденет, шарахнув предварительно по голове, зато, при интересе какого-то из местных царьков, по голове могут шарахнуть его люди, и результат, право слово, может по итогу выйти куда как веселее, чем с гопотой. Все эти весёлые игры с устранением конкурентов, вендетты и прочее… Словом, интересно здесь живут, соскучиться невозможно при всём желании.

— М-да… — только и сказал Васька-Джеймс, выйдя из портала со склона горы рядом с Византием. Вид и правда открывается интересный…

… но местами специфический, я бы даже сказал — спорный.

— Имперский город, — с гордостью сказал приосанившийся стражник по эту сторону портала, — чудо Ойкумены.

Переглядываемся с Котом…

— Помойка, — шепчет он одними губами. Киваю молча — город и правда выглядит как кучка деталей из потрёпанного конструктора. Нет, не прям всё…

Наверняка здесь есть архитектурные и культурные достопримечательности и вообще — есть, чем гордиться. Но по факту государство-мегаполис является гигантским складом, перевалочным пунктом. Всё подчинено торговле и логистике, остальное вторично. Ну и, как это часто бывает, рядом с величественными особняками, буквально через дорогу, а то и просто за оградой, может оказаться «самострой» совершенно трущобного вида. Не факт, что разработчики этого хотели…

— Где в этом благословенном богами городе прилично остановиться знатному эльфу из Дома Бабочки? — пафосно-небрежно спрашиваю у стража, одетого и экипированного весьма добротно. Воин окинул меня быстрым взглядом, в глубине которого кроется смешинка.

— А у благородного воина как со средствами? — поинтересовался он, переглянувшись с напарником и опёршись на копьё.

— Почти тридцать золотых, — с видом миллионера бью себя по поясу с кошельком. Страж с трудом сдерживается, чтобы не сказать что-то едкое. Прекрасно его понимаю — примерно столько зарабатывает средний ремесленник за пару месяцев, а спеси у меня…

— Ну если благородный аристократ даст бедному низкорожденному на вино… — вкрадчиво говорит страж, делая жест напарникам, чтобы с другими прибывающими они пока разбирались без него. У «низкорожденного», к слову, одна только одежда тянет на десяток золотых, и это как минимум. А оружие, экипировка и артефакты… суммы даже для меня серьёзные. Богатый город… ну и место у стража «хлебное», не без этого.

Морщусь внутренне, но деваться некуда — после такой фразы я вынужден дать ему не меньше золотого, легенда обязывает. Кидаю монетку… она пропадает в воздухе, стражник почтительно склонил голову и начал объяснять…

— Высокорожденному нужно спуститься по этой живописной дороге и доехать до рыбацкого посёлка с большим храмом, посвящённым Нептуну. Рыбаки с удовольствием доставят его вместе с верховыми животными…

Слушаю важно, кивая в нужных местах. Речь стражника цветиста и вычурна, а маршрут явно составлен так, чтобы дать возможность заработать всем своим знакомым.

Спускаемся по извилистой дороге с горы, не слезая с лосей. Дорога пусть и извилистая, но мощёная и сделана по самым жёстким стандартам — вплоть до почти незаметного уклона для стока воды и канавок для неё же. Ну и тротуары! С рядом высоких деревьев с раскидистыми кронами, чтобы их тень осеняла путников. Добротно.

А ведь этот портал один из нескольких десятков второстепенных и в день здесь проходит не больше нескольких тысяч разумных… Впечатляет.

Сказать «Ну это же Игра, нарисованный Мир!»,разумеется, можно. Но ИскИн всегда логичен, и такие вот вещи очень жёстко привязаны к экономике. Понятно, что следует внести поправку на магию и прочее…

Но пусть даже магия местами облегчает жизнь, местами она же её и усложняет: на посту и по обочинам дороги вижу многочисленные «Промокашки» — накопители, вбирающие магические выбросы. А они дорогие, так что… получается, что такая дорога в Иггдрасиле стоит немногим меньше, чем на Земле. Ну, это я утрирую… минимум раз в пять дешевле, если я правильно всё понимаю, но и не по мановению руки возводится.

Показываю Ваське на накопители и он моментально ухватил суть. Делает жест прослушки… Отрицательно мотаю головой.

— Накопители такого рода крайне затрудняют любое использование магии, так что говори смело.

— Хм… вроде и учил такие вещи, но вот пролетело мимо… Сейчас у нас строят, да как строят… — друг закатил глаза мечтательно, — ты даже не представляешь, как мы развернулись в России. Дороги, железнодорожные пути, мосты, плотины, заводы… Просто воровать перестали — как прямо, так и косвенно. В разы эффективность выросла!

Видя мою ошарашенную физиономию, оруженосец удивился:

— Ты не знал?

— Да как-то… встречал такую информацию, замполиты озвучивали. Но думал, что просто пропаганда, очень уж лубочно подавали, аж тошнило. Вот прям совсем перестали?

— Лубок, это да, умеют на ровном месте, — нехотя согласился друг, — но вообще, как убрали всю эту шваль из верхов, да давление Запада по сути прекратилось по естественным причинам, уровень жизни у нас резко вырос — чуть ли не вдвое.

— А так… — нехотя добавил он после недолгого молчания, — нет, не перестали, конечно. Но в разы и с оглядкой. Да и за качество сейчас спрашивать стали, а не как раньше.

— Несмотря на недавнюю войну⁉ — изумился я, — О… это как же воровали…

Договаривать напрашивающееся — а что же мешало сделать это раньше, я не стал. Васька мне, конечно, друг, но…

Дальше до самого рыбацкого посёлка ехали в молчании. Впрочем, не столько из-за открывшейся информации, сколько из-за присоединившейся компании таких же путешественников.

Хоббиты. Кто встречался с ними, запомнит на всю жизнь. Нет, не внешность…

— … вот я говорю Анинке — да бросай ты своего Троба, выходи лучше за моего племяша, — жизнерадостно и довольно пронзительно вещает почтенный Яггер.

— Да ты что⁉ — столь же пронзительно отвечает не менее почтенный Билдо, голос которого, до последнего слова и интонации, можно услышать, наверное, метров за сто, — А она⁉

Хоббитов в нашей компании оказалось восемь… экземпляров, и заткнуть их не стоило и пытаться — полурослики отличаются от прочих рас не только ростом и болтливостью, но и разветвлёнными родственными связями, а ещё — редкой мстительностью.

Безобидные, ага… умение метать что угодно в цель, стрелять из лука немногим хуже эльфов и бесшумный шаг, с помощью которого они способны подкрасться к тому же эльфу. Неплохие расовые особенности, не правда ли?

Или разветвлённые подземные жилища, тесные связи с гномами и тот факт, что даже орки при набегах обходили их анклавы стороной… Ничего не напоминает? Не ассасины, понятное дело, для этого они слишком мирная и «Светлая» раса. Но способности соответствующие есть, чего уж там.

В общим, с хоббитами старались не ссорится «Во избежание». Особо отважных останавливал тот факт, что хоббиты живут везде — повара, травники, алхимики, торговцы, огородники около больших городов.

Тронешь одного, неприятности могут придти с совершенно неожиданной стороны. Необязательно смертельные, это скорее редко… Но влияния хоббитских общин обычно хватало, чтобы устроить обидчикам серьёзные неприятности — вплоть до изгнания из города.

Если бы не их общепризнанное нежелание ввязываться в разного рода авантюры, то хоббитов, пожалуй, побаивались не на шутку. Впрочем, и так не трогают.

Едем в их компании, время от времени односложно отвечая на какие-то вопросы. Оторваться? На горной дороге, в окружении восьми хоббитов верхом на пони, да с вьючными лошадками… и всё это беспрестанно перемещается.

Можно в принципе оторваться, чего уж там. Вот только для «эльфийского аристократа» это будет похоже на бегство, так что не стоит. Да и толку особого нет, до рыбацкой деревушки всего несколько миль.

— … Золотой⁉ Нет, вы слышали — золотой! — Яггер возмущённо и пискляво орал соплеменникам, те поддерживали своего лидера возмущёнными комментариями.

— Да где это видано — золотой за перевозку⁉ — Поддержал Яггера один из полуросликов. Говоря это, он возмущённо прыгал вокруг Васьки и дёргал того за рукав, — Где ты такое видел⁉

Несмотря на весь жизненный и профессиональный опыт, друг от происходящего впал в какую-то прострацию и соглашался со всем сказанным. Как выяснилось — к лучшему.

Полурослики какими-то неведомыми путями сбили цену, внесли нас заодно в список «своих». Для этого они смешали цены на свёклу, неурожай пшеницы в Паннонии и нехватку гостиничных мест в Византии.

Рыбаки вяло отбрёхивались, но как-то привычно сдались через десяток минут. В итоге из ничем не примечательного посёлка контрабандистов по факту и рыбаков по совместительству, всю нашу компанию перевозили за восемь серебрушек.

— Э, ваша милость, — перехватил хозяин судна мой ошарашенный взгляд, — это ж половинчики. С одной стороны, они того… раздражают, говнюки мелкие. С другой — ежели ты с ними этак вот… как с родными почти… то и они… того. Денег не будет, так накормят за так, да спать уложат и оденут-обуют. А надо будет, так и лекарствами помогут, денег отсыплют чутка.

— Тогда уж совсем плотно нужно… дружить, — предложил Васька-Джеймс, придерживая лосей, беспокойно переступавших на палубе судёнышка.

Контрабандиста аж передёрнуло, отчего его дублёная кожа на лице, перечёркнутая многочисленными шрамами, перекосилась вовсе уж жутко.

— Не шутите так, — мужчина снял побелевшую руку с кинжала и сделал какой-то явно ритуальный жест, — они ж тогда… ну вы видели, какие они. А ежели совсем за своего держать будут?

Представил себе хоббитов, гостящих в доме — шумных, бесцеремонно-доброжелательных, и болтающих, болтающих, болтающих… Передвигающих мебель, потому что так им показалось лучше, возящихся на кухне, дающих советы в спальне… А они могут, да. Так что руку на кинжале понимаю хорошо. Явно знающий человек, сталкивался.

— Мне на посту рекомендовали остановится в гостинице «Нора» у хоббитов, — подал голос Васька, — шуточки?

— А? — не сразу понял паромщик, — Нет, это нормально. Когда гостиница или таверна там, они умеют дитсан… дистанцироваться. Нормальное место.

— Звуко… как его? — мужчина наморщил разом всё лицо, пытаясь вспомнить сложное слово, — А… в общем, в номерах там тихо, даже если под дверью драконы спариваться будут!

— Ну или… х-хе! — его лицо исказилось в усмешке, — Полурослики разговаривать!

Вот и Византий… звучит громко, но вижу только многочисленные склады и портовые сооружения. Небогатый район, где нам с Васькой предстоит провести неделю или две, обучая его многочисленным мелочам, необходимым для жизни аборигена Иггдрасиля.

Ну а потом… скорее всего, эльфийскому аристократу и его недотёпе оруженосцу со смешным именем предстоит сменить личины и раствориться в большом городе, «вынырнув» где-то очень далеко.