Дела наши обстояли печально: не знаю, что уж там произошло, но начали попадаться чужие отряды. Это откровенно пугало, ведь чтобы пробиться вглубь Новых Земель, нам потребовалось почти три недели. А тут… резко, стремительно — вот они, свеженькие отряды с боевыми магами и паладинами, пробившиеся с побережья всего за несколько дней.

Пугала прежде всего целенаправленность, всё-таки нормальным авантюристам не было необходимости переть бульдозером. Напротив, они бы скорее составили карту, да прокачались на уже пройденных Локациях до предела. Ну и захват земель под Кланы, не без этого.

Отдельные отряды могли рвануть вглубь, но именно отдельные. Мы же насчитали уже с полдюжины, и это только то, видели собственными глазами. То есть по идее, в этих краях вражеских отрядов может шастать и пара-тройка сотен, если не больше… А сколько всего в Новых Землях?

— Мутно, — повторяю я, сидя у костра, спрятанного в одной из расселин, — Новые Земли всегда были хорошим кушем, но их вроде как Рим «застолбил». Понятно, что сейчас там если и не Гражданская Война, то нечто очень близкое, но… Что-то мне подсказывает, что «это ж-ж-ж не спроста». Слишком много сильных отрядов, да ещё и резко… нет, что-то тут не так, сильно не так.

— Параноик, — фыркнул друг, но так… неубедительно, ради продолжения дискуссии, — куш хороший, сам говоришь. На Новые Земли многие облизывались, только вот раньше разве что облизываться могли, а после всех этих событий, с инициированной тобой Гражданской Войной, ситуация поменялась. Сколько в римских отрядах авантюристов служило? Да в Экспедиции сколько игроков было. Сильно сомневаюсь, что они будут массово участвовать в Гражданской Войне.

— Это да, — киваю и поправляю мясо над углями — в кои-то веки мы решили поесть «по человечески», а то очень уж привыкли к сырому мясу, да на ходу, — в Гражданской Войне чужакам опасно участвовать, особенно здесь, где интернационализмом и не пахнет. Чуть что — чужака не то что убьют — на мясо пустят не задумываясь.

— Ну вот, — блеснул Васька глазами, — а ты говорил. За это время авантюристы «обнюхались», а как стало понятно, что Экспедиция и освоение срываются, рванули сами. Планы-то более-менее подготовлены, какие-то данные имеются, склады…

— Пф… Вась, спорить не буду, всё это реально. Просто очень уж отряды грамотно подобранные. Ты сам видел — прямо-таки образцовые подразделения.

— Ну и? А как ещё?

— Вась… ты давно в Иггдрасиле? — Друг непонимающе щурится, — где ты здесь видел идеальные подразделения, кроме как у военных? Наёмники, и те в большинстве своём по принципу симпатий-антипатий, да землячеств…

Напарник грязно выругался, с каким-то змеиным, шипящим акцентом. После этого сел, нахохлившись, и задумался, глядя на угли. С полчаса прошло в молчании, как раз мясо подоспело, поели неторопливо.

— Да, — прервал молчание друг, — разбирая кострище и убирая следы нашего пребывания здесь, — скверно получается. Что-то… этакое чувствовалось, но думал, что скорее авантюристы как-то скооперировались. Тоже не слишком радостно, там вполне себе серьёзные ребята есть, могли много чего провернуть. Но вот насчёт подразделений ты в точку попал. Мне как-то в голову не приходило, что в Иггдрасиле могут сохраниться игровые заморочки с симпатиями-антипатиями.

— Психология другая, — развожу руками, — когда ты можешь Воскресать, многое меняется. Вдобавок, большая часть сильных игроков не проходила военную подготовку. Даже наши «лоялисты», приглашённые в Игру в начале тестирования, были чаще всего связаны с государством не напрямую.

— Эт да… И кто это мог такие отряды запустить? — Васька уже знал ответ, но ожидал подтверждения или опровержения своих мыслей, глядя с тоской.

— Наши заклятые друзья, — отвечаю мрачно, убирая прогоревшие угли под камни, раздвинутые одним из Плетений, — больше некому.

— Мда… пожалуй. Наши бы немного по другим принципам работали — построения другие и прочее. Да что я тебе рассказываю!

— Понятно, отряды эти как пиндосы1ходят. В смысле, не только груза до хрена с собой, но и построение какое-то пиндосское.

— Да! Не как на Земле, конечно, но что-то общее есть, одни и те же люди уставы составляли, тактику затачивали…

— С пиндосами понятно, но вот как… Предательство?

— Маловероятно, — вздохнул друг, хмурясь, — там такая чистка была… В верхах откровенных предателей точно не осталось. Хотя подслушивающие устройства никто не отменял.

— А «не откровенные» предатели возможны? — Спрашиваю хмуро, заканчивая маскировку кострища, — всякие там «агенты влияния»? Учился на Западе или ещё что. Он может считать, что его действия идут исключительно на благо России.

Отвечать Васька не стал, и так всё было ясно. Обсуждать же вариант, в котором нас «сливали», вовсе не хотелось. И не потому, что он маловероятен, скорее вполне… Не первый и не последний раз в истории разведок происходит такое: ради устранения потенциального конкурента на пост, или ради дезинформации противника.

Выяснить, что же произошло, было крайне важно, именно от этого и предстояло «плясать». Всё-таки одно дело — просто освоение Новых Земель авантюристами, и совсем другое — поиск Сердца Бога. И совсем уж скверно, если кто-то неведомый слил информацию ещё и о нас.

Начали слежку за отрядами — благо, как «полевые специалисты» мы были классом повыше, янкесы вообще никогда не славились талантами в этих областях. Даже спецподразделения там больше полагаются на электронику, да на немедленную поддержку с базы.

У нас же система обучения «заточена» больше на автономное существование во вражеском тылу, что не исключает умения пользоваться электроникой, разумеется. В Иггдрасиле всё осталось примерно так же — земной опыт сказывался, да и мышление с тактикой сразу не сломаешь.

И… что-то этакое мне досталось после братания с Маугли. Неуловимое, на грани… чуть выше интуиция, какое-то повышенное Родство с местными Духами, ещё какая-то мелочёвка. В Характеристиках это не отражалось никак, но тем не менее работало. Ну да, если побратим постепенно становился Богом Места, то и мне перепадали какие-то отголоски его возможностей. Другое дело, что наверняка к этому прилагается и «кнут»… но об этом потом буду думать.

Сильно выручает Родство с Духами, какая-то возможность вести разведку, пусть и очень ограниченными методами, это здорово. Конкуренты? Маловероятно… шаманизм имеет массу преимуществ, но один существенный недостаток — духов надо «приручать».

Дома шаман может очень и очень многое. Слабенький шаман в родной деревне может на равных потягаться с достаточно серьёзным магом. Пару десятков километров в сторону, и возможности падают на порядок. Переехал куда-то подальше? Начинай заново.

Не совсем заново, конечно — есть какие-то знания, навыки, «ручные» духи в посохе или в артефактах… Но даже если в посохе сидят могучие Духи, в чужой местности они сильно слабеют, подпитка не та. Не говоря уж о том, что им ещё и наглеть нельзя, ибо в противном случае «на разборку» могут подтянуться «местные». И чем там дело закончится для шамана, сказать сложно. Но скорее всего, неприятностями.

Так что даже слабенький ручеёк сомнительной по качеству информации выручал здорово — у конкурентов и того не было. Очень схематичные виды местности, да ещё и в «исполнении» духа, видящего Мир по другому… Запах от идущей впереди группы пиндосов… Мелочь, но может сказать о наличествующих в ней расах, привычках питания и гигиене, каких-то артефактах. Таких вот мелочей было достаточно много

Магия же… нет, она по прежнему работала, но вставала проблема Локаций, да ещё и среди гор. Горы и без того «фонят» — то месторождение открытое, то Роза Ветров, закрученная до изумления. А здесь ещё и Локации, каждая из которых имела свой «микроклимат».

Так что облегчить себе быт или применить магию для боя — запросто. А вот для слежки уже никак. Это в теории, очень может быть что в группах есть вполне добротные спецы, и нас не раз засекали…

Но скорее всего, это моя паранойя разыгралась. А может, пиндосы не «заточены» под наш поиск и просто принимают за коллег или залётных авантюристов. Всё может быть, данных-то не хватает…

С трудом расшифровываю очередное послание от дружественного Духа, согласившегося «Посмотреть, что там интересного».

— Похоже, там не только пиндосы, — говорю Ваське, не открывая глаза, — как бы не китайцы.

— А этих ты как? — Изумился друг, — лица или кухня специфическая?

— Не… всё те же мелочи. Обычные представители нечеловеческих рас, но вот подборка специфическая. На Западе же в основном эльфы всякие, да орки, титаны всякие там — это если не люди, коих свыше девяноста процентов. А здесь вроде орки, а пахнут иначе — иная раса, судя по всему, просто похожи на орков. Кицунэ ещё…

— С кицунэ и начал бы, — хмыкнул он, — а то — «пахнет».

— Нет, они правда какие-то странные, я бы даже сказал — сильно странные.

— Настолько? — насторожился напарник, садясь на нагретый солнцем камень.

— Именно. Для этого и подчёркиваю — если вдруг пересечёмся с ними, не вздумай принимать их за привычных орков. Там что-то ближе к земноводным, судя по запаху. Другие реакции будут, другая магия… сам понимаешь.

— А люди?

— Людей там нет, китайцы своих игровых персонажей белыми никогда не делают, особенно после того, как в США их вырезали. Орки, кицунэ, гоблов парочка, оборотнями пахнет — вроде тигры, но не ручаюсь.

— Тигры… — судя по лицу, напарник уже начал составлять план боя, «если вдруг что», — эти в прямом бою сильны. Ну и в выслеживании ничего так. Зато обмануть проще, мышление слишком прямолинейное. А вот кицунэ с их Иллюзиями, это уже серьёзно.

— Не говоря уже о том, что такой персонаж требует высокого интеллекта от самого игрока, раса-то сложнейшая.

— Думаешь, командир?

— Не обязательно, может зам, или спец какой ценный. Просто держи в уме сам факт, но особо не заморачивайся, какая на хрен аналитика группы, нам сейчас другое нужно.

Васька покивал, на глазах превращаясь из азартного зверлинга-боевика в рассудительного генерала ФСБ. На мгновение показалось даже, что он снова стал пожилым упитанным человеком.

С помощью духов проследили за маршрутом одной из пиндосских групп. Они успели потерять где-то нескольких бойцов, а с пятью, да ещё их засады… справимся.

— Где это они успели так, — слышу бормотание Васьки, разглядывающего приближающегося противника, — пятеро, да ещё и состав странный… Научники, руководитель и «замполит», зуб даю.

— Инфаркт скорее всего, — в отличии от напарника, я за пиндосами не слежу, не моя смена, — сам же знаешь, как игроки «горят» на таких заданиях. Даже гражданские до всех этих… событий, постоянно «ловили» то инсульты, то ещё что-нибудь. Вроде есть в Капсуле какая-то мед-поддержка, ограничения по здоровью были, по времени нахождения в Игре. А сейчас? «Надо», и всё — идёт такой Джон или Иван в Капсулу, хотя показания по здоровью говорят, что отдохнуть требуется.

— Эт да… а напряжение нервное в Иггдрасиле гарантированно, особенно в таких рейдах. Когда полное погружение, да с болевыми ощущениями, близкими к ста процентам… Хм, я впервые «нехорошо» помер уже после Оцифровки, сожрали меня живьём. И ведь болевой шок был такой, что сознание очень быстро потерял, секунд пять меня жевали от силы. А до сих пор помню то состояние боли, ужаса и обречённости. Обычный игрок наверняка бы если и не помер, то инсульт бы схватил.

Скалюсь чуточку зло…

— Вот теперь, Вась, ты наконец-то осознал, чем Оцифрованные от обычных игроков отличаются. У нас нет «выключателей», как у большинства игроков. У тех как болевой порог превышает определённый уровень, так всё — потеря сознания. А сколько всякой гадости в Иггдрасиле водится, которая любит жрать тебя живьём, да ещё и в Ментале страдания смаковать, тебе рассказывать не нужно.

— Есть такое дело, — донёсся тяжёлый вздох, — а то все любят говорить о преимуществах Оцифрованных. Дескать — Прокачка идёт быстрее из-за абсолютного родства с персонажем, да ощущения острее… А самому такому завистнику что мешает выбрать «родного» персонажа по совету ИскИна, да выставить болевые ощущения не на двадцать пять или пятьдесят процентов, а на все сто? Да чтоб без «выключателя», чтоб прочувствовать всё посильней… Не хотят, «это же совсем другое дело».

— В точку, — фыркаю я, — именно «другое». В чём-то они правы, конечно. Но если уж взялись завидовать потенциальному бессмертию, тогда и минусы Оцифровки принимайте во внимание. Болевые ощущения сто процентные, да вынужденную авантюрность, возможность попадания в плен с длительными пытками… Поздравляю, Вась, ты потихонечку становишься настоящим Оцифрованным — уже есть «Мы» и «Они».

— Маршрут сменили, — после неловкого молчания сообщил друг. Приподнимаюсь, и активирую Плетение Бинокля…

— Сейчас вернутся на нужный, там не пройти.

Несколько минут спустя пиндосы подошли достаточно близко. Переворачиваюсь на живот и начинаю смотреть в их сторону. Ни в коем случае не прямо! Направленный взгляд и на Земле многие ощущают, а уж здесь и подавно. Сто метров… пятьдесят… двадцать… Васька рядом дрожит от нетерпения, аж вибрирует — зверлинг всё-таки, да ещё и кот. Ничего, привыкнет…

Оглушающее Плетение обладало достаточно своеобразным эффектом — оно создавало тишину. Не «БУМ!», а совершенно обратный эффект, этакое поле оглушающей тишины. Слух, зрение, обоняние, осязание… несколько секунд абсолютного шока.

Подготовленными плетениями из менталистики взламываю головы пиндосов, скачивая поверхностную информацию. И… прыгаем в пропасть.

— Всё-таки нужно было выпотрошить их нормально, недовольно говорю напарнику, Воскресшему рядышком, в паре километров от «препарированной» группы, — поверхностная информация — это совсем не то.

— Не бухти, — невозмутимо отвечает друг, потягиваясь. — информации мало, зато и следов никаких нет. Они сейчас очухались. А что, кто… скорее всего, спишут на очередную аномалию, таких здесь много. Живы, и ладно. Обязаны доложить о произошедшем начальству, но никаких улик нет, ничего серьёзного. Да и Плетение твоё…

— Не моё, — бурчу в ответ, — выменял я его у орков.

— Выменял… сам мне показывал, что там было изначально, и что — после твоего «косметического изменения». Небо и земля!

— Идея та же, воплощение другое, — не принимаю похвалу, ибо знаю за собой очень «японскую» черту — изобрести ничего нового не способен, зато довести что-то имеющееся до совершенства — это ко мне. Тоже хорошая черта, но лишнего-то зачем приписывать?

— Ну что там? — зверлинг аж подпрыгивает от нетерпения. Он и сам знает, что это смешно и немного глупо, если рассматривать по прежним меркам. Но потихонечку привыкает к новому телу и к новым расовым привычкам. Была длительная засада, а боя не состоялось, вот адреналин и работает.

Прикрываю глаза и просматриваю поверхностные воспоминания — другие недоступны.

— О жене… тьфу, женат на мужике!

— Ты не интим просматривай, а нормальное.

— Не учи отца… преследования… нет, о нас точно не знают.

— Уже хорошо, — выдохнул напарник.

— Сердце… Сердце… да, Вась, дела наши скорбны, — сажусь на камень, потирая виски, — о таком понятии как «Сердце», они не знают, но знают, что где-то здесь имеется что-то вроде Супер Артефакта, влияющего на ИскИн, так что тоже на тоже и выходит.

— Хоть какая-то определённость, — с мрачным удовлетворением бормочет друг, — слили всё-таки… Ну хоть о нас промолчали.

— Ну что?

— Мы принимаем бой… А что нам ещё остаётся, Лёшь? Кто бы что там наверху не ворочал, но если бы мы опускали руки, России давно уже не существовало…

Бой… ну что ж, это мой долг. Даже не перед Родиной, а перед другом. Но наверное, это будет последний мой бой за кого-то. Впредь я буду сражаться только за себя.