Свадьба — центральный праздничный обряд в жизни человека и всего его рода — расценивалась как инициация (от латинского initiatio — «посвящение»), обряд перехода из юношеского периода во взрослый, как сакральное явление и таинство с многочисленными магическими знаками и символами. Это мнение ученых базируется на том, как проводились свадебные обряды у разных сословий, начиная с царей и кончая крестьянами. Серьезность действа, его коллективный характер дополнялись увеселительной частью, театрализацией многих процессов, сценичностью их исполнения, продолжающими линию древних игрищ и более позднего народного театра.

В Российской империи до Октябрьской революции 1917 г. создание семьи утверждалось таинствами обручения и венчания, а юридически закреплялось записями в метрических книгах. Старообрядцы-беспоповцы, появившиеся после раскола Церкви из-за реформы патриарха Никона в 1650–1660-е гг., не признавали священников с их церковными службами, а потому народный свадебный обряд с пиром считали достаточным основанием для начала супружества.

Свадьба нашла отражение в волшебных сказках. В них герои добывают невесту или оборачивают ситуацию в свою пользу («Пойдем в деревню, — отвечает дятел: — там свадьбу справляют, будет чем поживиться»[1]); в концовках встречаются указания на свадебные события как лучшие моменты жизни: «Присватался сусед, свадебку сыграли, и Марфуша счастливо живет. <…> Я на свадьбе был, мед-пиво пил, по усу текло, да в рот не попало»; «Тут веселым пирком да за свадебку; взял Иван-царевич за себя Марью-царевну, и стали себе жить-поживать, добра наживать»[2] и др. Очевидно, свадебная символика в качестве украшательных элементов проникла в волшебные сказки позднее, когда основные сюжеты были уже созданы, а мотив добывания невесты еще не соотносился с классическим обрядом свадьбы, записанным начиная с конца XV в.

Свадебный обряд присутствует и в былинах. Так, Добрыня Никитич на свадьбе своей жены Настасьи Никуличны с Алешей Поповичем гостил неузнанным, сыграв роль скомороха. Былины возникли на более поздней стадии культурного развития, чем волшебные сказки. Они ближе к тому периоду, когда формировался русский свадебный обряд, хотя точное время создания и этих эпических произведений неизвестно. Встречаются там и старинные наименования супругов и других участников свадьбы, например, в указанной былине из популярной антологии «Русские народные былины» (1904):

А в былине «Чурило Пленкович» князь Владимир удивляется:

Былина «Соловей Будимирович» с редким сюжетом о сватовстве к племяннице стольнокиевского князя Владимира из той же антологии завершается концовкой, сходной со сказочной:

Многие произведения классической художественной литературы включают описания свадьбы или ее эпизодов. Например, в незавершенном романе «Петр Первый» А. Н. Толстого (1929–1945) царь угощает свою молодую жену Евдокию Ларионовну Лопухину жареной курицей. Этот свадебный момент писатель включил в произведение, изучив русские летописи и другие исторические материалы.