Я старалась привести себя в порядок настолько быстро, насколько возможно. Но не забывала о деталях.

Пришлось сменить одежду, поправить прическу и освежить макияж. В идеале я бы еще и ванну приняла, но на водные процедуры действительно нет ни минуты. Нежданный гость ожидает у ворот. Я не позволила прислуге впустить Мэрит в поместье. Даже в гостиную. Эджил же вообще предлагал отрубить девушке голову, сравнив ее с добычей, которая прибежала к охотнику.

В чем-то я с ним согласна, но этого мало.

Мне хотелось с ней поговорить.

Во двор я вышла в белом платье и с диадемой на голове. Образ должен быть величественным и благородным. Надо показать девице, что она осмелилась ступить именно на мою территорию и хозяйка – я. Герцогиня, а возможно, даже и королева.

Я здесь – все, ну а она – ничто.

Да. Вероятно, я перебарщиваю и мне стоит умерить пыл, но нет… Мне хотелось сказать ей многое, не проронив ни слова.

Чтобы добраться до ворот поместья, необходимо время, но я сократила путь, воспользовавшись магией. В малых количествах ее вполне достаточно, чтобы сотворить легкие заклинания и не прибегать к дополнительной мане.

Мэрит расхаживала вдоль ворот, будто зверь в клетке. Я заметила, что она сжимала ткань юбки, из-за чего подол выглядел неопрятным и помятым. Платье нежно-персикового цвета было ей к лицу, но выглядело простеньким по сравнению с моим нарядом. И Мэрит это заметила. Когда наши взгляды встретились, от меня не ускользнуло изумление в ее глазах.

Да. Ее поразило то, как я выгляжу. Холодно, величественно, доминирующе. Такое не каждому по нраву.

Именно поэтому Мэрит мгновенно сменила удивление на злость.

– Почему ты здесь?! – закричала девушка, хватаясь руками за прутья решетки.

– Леди Мэрит, – спокойно начала я, игнорируя дерзкий и крикливый тон однокурсницы. – Какой сюрприз. С какой целью вы решили навестить хозяев поместья?

– Что?.. – растерялась девушка, явно не ожидавшая, что даже один на один я буду продолжать с ней общаться так, как привыкла говорить на людях, сохраняя достоинство аристократки. – О чем ты? Это не твой дом, а Эджила! Где Эджил? Почему он не выходит? Что ты с ним сделала? Впусти меня! – гневалась Мэрит, пытаясь расшатать ворота ударами кулаков.

– Я вас не понимаю, леди Мэрит, – равнодушно ответила, игнорируя всплеск эмоций девушки. – Как вам уже известно, я законная супруга герцога Эджила де Воланда. И, согласно законам королевства Эйдос, а также герцогства Астрал, после заключения брака все имущество принадлежит обоим супругам. Или вы настолько необразованны, что не имеете представления о столь элементарных вещах? Мне жаль вас… – С грустью посмотрела, прикрыв губы белоснежным веером. – Должно быть, барону стыдно, что его дочь обладает скудным запасом знаний. Но, с другой стороны, когда вокруг много мужчин, требующих внимания… на учебу времени совсем не остается, верно, леди Мэрит?

– Чт?.. – прошептала девушка, которая мгновенно покраснела и задрожала от ярости.

Сейчас она не плакала, как обычно делала в таких случаях. И не обвиняла меня во всех смертных грехах – зрители отсутствовали. Не было того, кто встанет на ее сторону и защитит.

Здесь только я и Мэрит.

В прошлом году мы уже оказывались в схожей ситуации. В библиотеке. Я пыталась поговорить с Мэрит и дать понять, что она должна отступить. Но, даже учитывая, что библиотека – самое пустынное место в академии, помещение не могло быть абсолютно безлюдным.

Стоило Мэрит разрыдаться, как кто-то всегда появлялся возле нее. И чем громче плач, тем больше людей собирается рядом с дочерью барона.

Но что она предпримет сейчас? Любопытно… Интересно наблюдать, как девушка злится. Что же ты придумаешь, Мэрит? Чего добиваешься? Что зарождается в твоей примитивной головке?

– Диана… – проговорила она, стискивая кулаки. – Где Эджил? Позови его немедленно! Что ты с ним сотворила? Что ты сделала с Эджилом?

– О чем вы, леди Мэрит? – устало вздохнула я, складывая веер и убирая за пояс. – Мой супруг отдыхает. У нас сегодня была весьма бурная ночь.

– Что?.. – оторопела Мэрит, понимая мои слова несколько двусмысленно.

– Мы замечательно провели некоторое время в театре, – усмехнулась я, намекая на то, где мы были. Уверена, отец наверняка успел ей все рассказать. Если она замешана в этом, то уж точно знает. – А после у нас было романтическое свидание. Мы гуляли под покровом ночи. А теперь мне и мужу необходим отдых. Эджил не настроен встречать гостей. Как и я. В следующий раз, если соберетесь посетить наше герцогство, не забудьте заранее прислать письмо с оповещением, как требует этикет.

– Что за чушь?! – не выдержала Мэрит, срываясь на крик. Должна признать, что видеть ее на грани истерики – то еще удовольствие. Она бесится, но ничего не может поделать. – Свидание?! Эджил никогда бы с тобой не пошел на свидание! Нет! Кого ты обманываешь, Диана? Я прекрасно знаю, что он любит меня, а с тобой только из-за обязательств перед королевством. А сейчас, после того как он был ранен, уверена, что ты воспользовалась его слабостью. Может, ты держишь несчастного Эджила в темнице. Ты бессердечная! Ты всегда такая!.. Я до сих пор помню те ужасы, через которые была вынуждена из-за тебя пройти. Сколько раз ты пыталась от меня избавиться? Яд, наемный убийца, столкновение с лестницы… Я ничего не забыла. Ты чудовище…

– Оу! – протянула я, с трудом сдерживая улыбку. – Благодарю.

– Что? Позови его! Освободи Эджила! Впусти меня! Я не уйду, пока не увижусь с ним! – кричала Мэрит, продолжая трясти ворота.

– Леди Мэрит… – хладнокровно проговорила я, слегка наклонив голову набок. – А вы, оказывается, ненасытная особа. Признаю, сладость жадности известна и мне, но переплюнуть вас едва ли удастся.

– А?.. – Мэрит замерла.

Я же продолжила:

– Вначале мой жених, потом мой брат, следом первый рыцарь королевства, далее лучший маг, а именно Любимое Дитя Бога… Но и этого вам мало! Теперь вы возжелали моего законного супруга! Ох, леди Мэрит… – Вновь расправила веер, прикрывая лицо. – А не кажется ли вам, что ненасытное желание обладать сердцами стольких мужчин присуще лишь блудницам и женщинам легкого поведения, которые проживают в бедных кварталах с процветающим беззаконием? Ах да, – добавила я многозначительно. – Но ведь там вы, говорят, родились и выросли? Это… многое объясняет.

– А-а-а!!! – яростно закричала Мэрит и замолотила кулаками по воротам, разбивая руки в кровь. – Да как ты смеешь?! Ты! Они меня любят! Любят! Просто ты ужасный человек. Ты не понимаешь, что это такое! И Андрес, и Эрик, и Вестар… Они обычные люди с добрыми сердцами, которым нужна любовь и ласка. Но ты всегда все переворачиваешь! Поэтому тебя и ненавидят! Ты не можешь принять тот факт, что я, не обладающая столь изысканными красотой и родословной, смогла привлечь их внимание.

– Хм… – пробормотала я и пожала плечами. – Да неужели? Но если и так, то разве не нужно было остановиться на ком-то одном? Моего бывшего жениха вам мало? Зачем вам понадобились мой брат, рыцарь или Свейн?

– Ха! – улыбнулась девушка и наконец-то отпрянула от ворот. С ладоней Мэрит капала кровь, но она ничего не замечала. – А что я могла сделать? Они очень несчастны… Я не сумела отказать тем, кто нуждался в любви и нежности.

– Что можно было сделать? – повторила ее вопрос. – Ну, для начала… прекратить употреблять пыльцу и крылья фей, словно это чайный напиток. Такое поведение как минимум нечестно.

– А? – нахмурилась Мэрит. – Какая еще пыльца фей? О чем ты? Говоришь какую-то ерунду. В любом случае я не уйду, пока собственными глазами не увижу, что Эджил в порядке!

Что за реакция? Еще секунду назад я была уверена, что Мэрит связана со всем этим напрямую. Не сомневалась, что она знает о феях, об элементале, о сговоре ее отца с королем и священником. Но теперь… я в замешательстве и не представляю, что и думать.

Ее выражение лица не лжет. Я довела девушку до состояния исступления. Соврать в таком состоянии слишком трудно. Возможно, конечно, но это не про Мэрит Айдж. Ее эмоции как на ладони. Меня ее истерика забавляла, но теперь и я в растерянности.

Мэрит Айдж не понимает, что я имела в виду. Она говорит только о мужчинах, но не осознает, почему им симпатична. То есть… отец проворачивает все без ведома дочери.

Неужто она настолько наивна и глупа?

– Удивительно… – ахнула я. – Леди Мэрит, с подобной сообразительностью в мире аристократов вам не выжить.

– Угрожаешь мне? – насупилась девушка. – Но я не одна, Диана. Можешь болтать что угодно, но у меня есть друзья. И они этого так не оставят. Я не боюсь тебя!

– Бояться нужно не меня… – продолжала я, пребывая в легком оцепенении.

– Да что ты?.. Ах! Вот он! Эджил! Эджил!!! – заорала Мэрит, кинувшись к воротам и размахивая руками. Слезы ручьями полились из ее глаз. И чем ближе герцог подходил, тем больше прозрачных капель скатывались по щекам. – Эджил, ты в порядке? Я давно хотела с тобой поговорить. Эджил! Как ты?.. Что она с тобой сделала? Я все время как… Ха?.. – В какой-то момент девушка замолчала от шока.

В принципе, все замолчали.

И причиной явилось то, что молодой мужчина, который приблизился к воротам с моей стороны, даже не взглянул на кричащую Мэрит. Он игнорировал ее слезы. Он даже не переоделся. Пребывал в том же потрепанном виде – в расстегнутой рубашке, из-под которой виднелись рельефные мышцы торса. Он словно намеренно демонстрировал то, чем богат от природы.

Чуть ленивый и уставший взгляд был обращен ко мне. И не успела я и слова молвить о той, которая кричала без остановки, как ощутила на талии сильные мужские руки, а после лицо Эджила неожиданно оказалось совсем рядом с моим. Более того, я почувствовала, как что-то горячее, влажное и мягкое прикасается к губам.

Я была настолько поражена, что даже забыла, как дышать. Не сопротивлялась, не пыталась отбиваться или оттолкнуть герцога. Он все равно держал меня так крепко, что и через ткань платья я чувствовала мускулистое и сильное тело мечника.

Звуки перестали для меня существовать. Просто исчезли. Единственный звук, который еще хоть как-то пробивался в сознание, – собственное сердцебиение. Быстрое, безумное, сумасшедшее и до боли отчаянное.

Но наконец-то мои губы обрели свободу, и Эджил отстранился. Герцог безмятежно и нежно улыбался. Словно он был этаким балованным подростком, а не взрослым мужчиной, повидавшим войну.

Мои же губы пылали и пульсировали в такт сердцебиению. Голова кружилась и отказывалась работать, чтобы одарить меня хотя бы одной умной мыслью.

– Любимая, – начал герцог тихим и бархатным баритоном.

От тона его голоса вдоль всего тела пробежала волна мурашек, и я вздрогнула, но никто, включая и меня, не обратил на это внимания.

– Почему так долго? – спросил Эджил и провел ладонью по моим волосам, зачесывая одну из прядей за ухо. – Я скучаю…

– П… прости… – выдавила, отвечая скорее на автомате, нежели осознанно. – Меня… задержали…

– Вот как? – обескураженно спросил Эджил, словно не понимал, что могло произойти, и повернул голову в сторону Мэрит. – О! Леди Айдж! Давно вас не видел. Вы что-то хотели от моей драгоценной жены?

Мэрит была бледна как снег. Ее слезы высохли, а взгляд устремился на нас двоих. Она была не в состоянии принять только что увиденное. Взор девушки перемещался то на меня, то на Эджила.

Но молодой мужчина никак не реагировал, продолжая придерживать меня за талию.

– Как же… так? – потерянно спросила девушка. – Эджил… это шутка? Ты и… она?

– О чем вы, леди Айдж? – уточнил Эджил. – Естественно, я и она. Мы ведь супруги. Разве бывает иначе?

– Что за чушь? – вновь начала злиться Мэрит. – Эджил, я тебя прекрасно знаю. Ты сам говорил, что этот брак ничего не значит, а твое сердце будет до конца принадлежать только мне! Ты… Она… она что-то сделала? Чем опьянила тебя? Что?..

– Я трезв, – неожиданно строго бросил Эджил, а Мэрит испуганно содрогнулась. Голос герцога напоминал раскаты грома посреди ясного неба. – Впервые за долгое время я трезв. И… – Тембр стал нежным, словно мурлыкал насытившийся кот. – Я влюблен в свою жену. Осознал, насколько она замечательная, и потерял голову. Возможно, я был вами увлечен, но это… лишь временное явление.

– Не может быть… – не верила Мэрит. – Кто угодно, но не она… Она столько раз пыталась меня убить! Разве вы можете ей такое простить? Она! Пыталась отравить меня! Яд, змеи, запретная магия… Причем множество раз! Я уже сбилась со счета! Но вы все равно ее любите?

– Как я понял, вы отобрали у нее жениха? – спросил Эджил, и Мэрит опять содрогнулась. – А теперь метите в королевы… На месте моей супруги я бы не стал вас травить. Действительно, ужасный выбор.

– Тогда… – улыбнулась Мэрит, все еще надеясь на поддержку.

– Я бы выбрал кинжал и ударил им прямо в сердце, – холодно рассуждал молодой мужчина. – Не люблю, когда отбирают то, что принадлежит мне.

– К сожалению, я не обладаю выдающимися физическими способностями, – неожиданно выпалила я и посмотрела на Мэрит. Сама не ожидала, как легко мне удалось подхватить реплику Эджила и добавить что-то от себя. – Проткнуть человеческую плоть весьма затруднительно.

– Хм, и правда, – согласно кивнул герцог. – Дорогая, я готов тренировать тебя днем и ночью. Только попроси. – После чего он улыбнулся, уткнувшись носом в мои волосы.

Мэрит же наблюдала, не в состоянии сомкнуть глаз.

– Нет… Нет, – не верила она. – Эджил… Ты… ты ради меня отказался от королевства… прекратил войну. Ты любишь меня. Я знаю.

В тот момент я почувствовала, как рука Эджила, обнимающая меня, дернулась. Мэрит затронула тему, которой не следовало касаться. Даже будучи под воздействием приворотных чар, он никогда не мог смириться с поражением.

А сейчас Эджил наверняка сравнивает себя с последним изгоем: он добровольно отрекся от королевства – от страны, ради которой погибли его родители.

– Леди Айдж, – сухо и грубо начал герцог, а вокруг него замелькали алые искры. – Если хотите сохранить жизнь, не смейте больше здесь появляться. На моей территории. Это первое и последнее предупреждение. Надеюсь, вы не станете просить о том, чтобы я рассказал вам, что делаю с теми, кто не прислушивается к моим советам.

Мэрит затрепетала и медленно отошла от ворот. Она так сильно дрожала, что в какой-то момент ее ноги не выдержали и подкосились, и девушка плюхнулась на землю.

А Эджил, продолжая обнимать меня, направился в сторону особняка.

Разговор с дочерью барона был завершен.

* * *

Что… происходит?

Когда мы вернулись в особняк, первое, что я сделала, – отстранилась от Эджила и стремительно бросилась в свою комнату. Вестара там не было, поэтому я наконец-то смогла воспользоваться ванной по прямому назначению. Но в голове все равно царил настоящий кавардак.

Даже после длительных водных процедур в сознании мало что прояснилось. Нет, я понимала, что Эджил зол. Он сильно рассердился и едва сдерживается, чтобы не начать убивать каждого. Особенно такую личность, как Мэрит Айдж. Но он поступил со мной весьма опрометчиво и возмутительно… К этому я не готова. Однако Эджил не выглядел виноватым и совершенно не раскаивался в содеянном. Наоборот, он напоминал азартного игрока, которому посчастливилось заполучить сокровище.

Для меня это слишком… Неужели все из-за магии фей? Я не употребляла ее внутрь. По крайней мере, не в больших количествах. Наверное, вдохнула пару раз, когда произошел взрыв. И какие-то частички оставались на мне. Но ведь и Эджил был рядом со мной, но я на него не реагирую подобным образом. В чем подвох?

Феи – скрытные создания, поэтому их магия малоизучена. Правда, те, кому посчастливилось увидеть фей после сделки, в основном живут недолго. Иными словами, слухи есть – свидетелей нет.

Что ж… спишем все на трудную ситуацию, переизбыток эмоций, магию фей и… Мэрит. Мне некогда выяснять, что на самом деле происходит. Некогда разбираться с новой проблемой. Эмоции слишком неконтролируемы, и побочный эффект непредсказуем.

Я хотела выспаться. Расслабиться и отдохнуть.

Но сегодняшний день… стал бесконечным. Он не кончался.

Я успела только присесть на кровать, как в дверь постучали.

– Госпожа, разрешите войти.

– Эх… – протянула я, потирая глаза. Это Лейв. – Да, – разрешила я, плотнее укутываясь в халат. Благо успела надеть ночную сорочку.

Наемник зашел в комнату. И стоило на него взглянуть, как я тотчас забыла о раздражении. Лейв был красным, словно его варили заживо. Слезы текли по щекам, парень был действительно не в себе. Тяжело дышал, сжимал рубашку в районе груди и кашлял.

– Лейв? – озадачилась я. – Что происходит?

Кстати, магические руны нашего договора будто душили Лейва. Стискивали шею и запястья. Однако я точно помню, что у него на шее прежде не было никаких рун. Но они появились, что означает одно – наемник пытался нарушить контракт, но магия остановила его и притащила прямо к моим ногам. Он рухнул передо мной на колени, продолжая тяжело дышать.

– Госпожа… Я… Я… Кха-кха… – захрипел Лейв, покраснев еще сильнее. – Наша сделка… убивает меня.

– Как? – воскликнула я, осматривая наемника. – Что ты пытался сделать? Отвечай!

– Простите, госпожа… Просто я… влюбился… – проговорил Лейв, глупо улыбаясь, хотя он испытывал сильнейшую боль от магии. – Я увидел ее… Она была похожа на ангела. Такая милая… нежная… робкая… Я понял, что это любовь. Настоящая. Мне захотелось ее утешить…

– Мэрит Айдж… – поняла я, закрывая глаза.

– У нее даже имя как у ангела, – сказал Лейв. Улыбка не сходила с его лица, а шея и запястья уже почернели от давления. Но ему было все равно. – Я столько лет проработал наемником, но никогда еще не встречал такое чистое и невинное существо.

– Безумие! – застонала я, хватаясь руками за голову. – Невыносимо!

– Мэрит… – продолжал он бредить, стоя на коленях.

– Лейв, у тебя еще есть отворотное зелье?

– Что? – встрепенулся он, после чего глянул на набедренную сумку, с которой практически никогда не расставался.

Ничего более не спрашивая, сорвала с него сумку и резко распахнула ее.

Ох… это не просто сумка с одним-двумя зельями. Здесь имеется пространственный карман. Внутри она значительно шире, чем снаружи. Тут сотни различных снадобий. Если не тысячи.

Быстро нашла то, что использовала ранее, как ни странно, с этим проблем не возникло. Откупорила пузырек и влила немного жидкости в рот наемнику. Лейв снова закашлялся и схватился за горло, словно горел заживо.

Через пару минут черные руны стали серебряными и исчезли.

– А?.. – опешил Лейв, сидя на полу. – Что я?.. Как? Почему?

– Мои поздравления, Лейв, – начала я, выпрямляясь в полный рост. – Тебя приворожила одна из известных личностей столицы королевства Эйдос. И ты чуть было не умер.

– Ч… что? – просипел он, хватаясь за горло.

– Ах да! – продолжала, будто вспомнила что-то незначительное. – Но я тебя спасла… Снова. Именно поэтому нам и нужен был магический договор. Понимаешь меня?

Лейв промолчал.

– Раз вопросов нет, – сказала я и швырнула сумку наемнику на колени, – можешь быть свободен. Я желаю отдохнуть. И проследи, чтобы меня впредь не беспокоили.

– Д-да, госпожа, – тихо ответил Лейв, не в состоянии спорить со мной или вести излюбленную игру «Соблазнения». Думаю, ему теперь будет что обдумать.

Я же изучила пузырек с отворотным зельем. Смотрела на переливающуюся темную жидкость и задавалась вопросом, как можно сделать так, чтобы влияние приворотной магии фей в один миг исчезло?

Я ненавижу Мэрит Айдж, мне отвратительны методы, благодаря которым она стала для всех желанной, но не смею отрицать тот факт, что это действительно могущественная сила.