Мин замер на краю обрывающего плато скалистого уступа, сбросив с плеч последние отголоски пространственного перехода. За спиной оставалась незримая преграда Долины, а впереди простирались Срединные Земли, холмистые равнины, прорезанные глубоким ущельем, где прямо сейчас царила суета.

На дне каньона догорали тяжелые повозки. Узкий тракт перегородили обломки окованных железом телег с разбитыми деревянными щитами, на которых виднелся герб в виде переплетенных дорог. Десятки людей в доспехах отчаянно отбивались от стада каменных быков. Шкуры монстров напоминали броню из скальной породы, а их загнутые рога легко вспарывали усиленные доски вместе с человеческой плотью. Животные ревели и монолитной стеной сминали передний край обороны каравана.

Но глаза начертателя в этой суматохе зацепились за другую деталь. В стороне от основной сечи, прикрываясь поднятой пылью, трое охранников деловито перерезали глотки раненым возницам и спешно набивали бездонные мешки содержимым вскрытых сундуков.

В спрятанной за пазухой Чернильнице глухо заворочался Гу Лань.

«Мальчишка, даже не думай соваться туда, — голос Владыки Звездного Предела прозвучал предельно наставительно. — Мир, который я помню, всегда был огромной мясорубкой, и за три тысячи лет, уверен, мало что изменилось. Идти на помощь первому встречному в незнакомом мире — самый верный способ отправиться на перерождение. Иди своей дорогой».

Мин вспомнил о карте без названий, что досталась ему от отца, прикидывая масштабы континентов.

— Карта без хорошего проводника — просто разрисованный кусок бумаги, дед, — произнес Мин вслух. — Тем более, там ни названий, ни указателей. А вон в том караване наверняка найдутся люди, способные доходчиво объяснить местные законы и показать верную тропу. Отличный повод для знакомства.

Он легко оттолкнулся от края уступа и скользнул в клубящуюся над ущельем пыль.

Сапоги ударились о камни на дне каньона. Начертатель в один плавный рывок оказался у ближайшей телеги. Рука потянулась за спину, и три секции из белой драконьей кости с глухим щелчком слились в единый монолитный посох. Оружие моментально отозвалось на влитую энергию теплом.

Стадо каменных быков смяло остатки передовой шеренги наемников и с утробным гулом ринулось в образовавшуюся брешь. Земля дрожала под сотнями тяжелых копыт.

Мин перехватил посох двумя руками. Его большой палец нащупал спрятанный на нижней трети древка паз. Заранее заготовленный талисман со «Знаком Отторжения» скользнул прямо в отверстие. Адаптивное ядро внутри кости мгновенно считало древнюю грамматику и жадно слило ее с направленной волей юноши. Мин с размахом вбил тупой конец посоха в вытоптанную землю перед бегущим стадом.

Ущелье содрогнулось.

Древко полыхнуло, и талисман сработал с чудовищным усилением. Мощнейший импульс вырвался из камня широким веером, ударив бегущих монстров не причиняющей вреда, но несокрушимой упругой стеной. Напор быков сбился. Увлеченные собственной скоростью животные просто отскочили от невидимой преграды и, следуя закону наименьшего сопротивления, всей обезумевшей массой завернули в боковой скальный разлом.

Крупный вожак стада с обломанным левым рогом взревел и попытался развернуться к преградившему путь человеку. Махина с огромным весом бросилась на Мина, выставив вперед каменный лоб.

Мин выставил ладонь с талисманом, и сила «Знака Давления» обрушилась на вожака ровно сверху. Бык впечатался животом в землю. Его лапы разъехались, а торец посоха опустился точно в основание бычьей головы лишая зверя сознания.

Трое мародеров, увлеченных чисткой сундуков, наконец заметили чужака с белым посохом, который только что одним движением увел целое стадо демонических тварей.

Бросив награбленное, бандиты переглянулись и выхватили короткие клинки, лезвия которых слабо светились ядовитой ци.

Нападавшие взяли начертателя в полукольцо, и стоявший справа бандит с ходу швырнул Мину в лицо горсть парализующего порошка. Юноша крутанул древко. «Драконий Хребет» разогнал воздух настолько, что алхимическая дрянь облаком полетела обратно в убийц, а сам Мин одним длинным шагом сократил дистанцию до центрального мародера.

Посох пошел снизу вверх. Драконья кость с хрустом врезалась под челюсть противника, удар оказался такой силы, что человека оторвало от земли. Левый грабитель успел замахнуться клинком, целясь начертателю в шею. Мин просто нырнул под лезвие и с разворота всадил локоть в грудину врага, да так, что затрещали ребра. Бандит осел на колени, пытаясь сделать вдох, и тут же поймал затылком тяжелый конец посоха.

Оставшийся на ногах разбойник попятился к скалам. Юноша поддел ногой валявшийся в пыли чужой меч и резко ударил по эфесу. Клинок пролетел несколько метров и пригвоздил беглеца прямо к деревянному борту телеги. Вся стычка продлилась от силы секунд десять.

Пыль над трактом начала оседать. Возле повозок стояли израненные наемники каравана, они опирались на свое оружие, тяжело дышали и совершенно растерянно смотрели на спасшего их парня.

С крыши уцелевшего фургона спрыгнул молодой человек. На вид ему было года двадцать три. Светло-синие шелковые одежды испачкались, а на скуле кровоточила длинная ссадина, но его живые, цепкие глаза горели искренним азартом. Парень упруго приземлился на камни, отряхнул рукава и широко улыбнулся, подходя к начертателю.

— Роскошный замах! — звонко произнес он, кивнув на поверженных мародеров. — Выпорхнул из ниоткуда и сделал за нас всю грязную работу. Я уж думал, нам придется скормить этим каменным говядинам половину повозок!

Молодой человек обвел взглядом поле боя. Привычная для аристократов праздная спесь отсутствовала в нем полностью.

— Вы двое! Перевяжите раненых! — рявкнул он на замерших наемников, моментально переходя на тон привыкшего управлять людьми лидера. — Третья телега — тушить огонь, груз перенести в пятую!

Он подошел к разбитым сундукам, у которых Мин уложил грабителей. Окинув их взглядом и помрачнел. Его рука легла на эфес узкого клинка.

— Стража правого фланга, — процедил он, поднимая валяющийся рядом клинок с ядовитой ци. Парень присел у тела одного из своих людей, убитого мародерами. — У него перерезано горло чисто и со спины.

Взгляд командира пробежался по выжившим.

— Отряд Сюня! Бросить оружие! Взять их под стражу и запереть во второй повозке!

Четверо крепких наемников дернулись было к рукояткам мечей, но окружившие их верные стражники уже взяли подозреваемых на прицел заряженных арбалетов. Повинуясь давящему авторитету, охранники бросили сталь на камни.

Лидер каравана уверенным шагом подошел к начальнику стражи, седому мужчине с глубоким шрамом на лбу, который все это время стоял у первой повозки и лишь раздавал ленивые команды.

— Потрясающая координация, Лэй, — с ледяным спокойствием сказал молодой человек. — Нас зажали в Узком Каньоне ровно через час после того, как мы сменили маршрут по вашему настойчивому совету. Звери ударили спереди, а отряд Сюня вдруг оказался в хвосте и начал чистить сундуки. А что же ваши люди… Вы отдали приказ на перестроение.

Начальник стражи побледнел. В его глазах мелькнула затравленная злоба.

Мужчина резко развернулся и швырнул под ноги сферу с ослепляющей вспышкой. Сразу после этого он рванул к уходящей в скалы отвесной тропе, а его ноги окутались зеленоватой ци от использования техники передвижения.

Лидер каравана лишь презрительно фыркнул, и его силуэт тут же размылся. Техника «Мерцающего шага» перенесла юношу вперед еще до того, как на тропе успела осесть пыль. Его правая рука дернулась в сторону. В воздухе со свистом развернулась вырвавшаяся из скрытого наруча стальная нить, и гибкий металл мгновенно обвил ноги беглеца.

Предатель с неприятным ударом рухнул лицом на камни. Молодой человек неспешно приблизился к упавшему, и, придавив чужую спину сапогом, он резким рывком затянул петлю, чем сковал командиру руки.

Мин наблюдал за этой короткой стычкой, мысленно оценивая парня. Его плавные движения дополнялись идеальным контролем ци, а вместо привычного громоздкого меча в ход шла смертоносная стальная нить. В Долине Серого Пика такой боец безусловно числился бы в списке элитных гениев молодого поколения, вокруг которых водят хороводы старейшины. А здесь этот одаренный практик всего лишь защищал торговые повозки.

Парень стряхнул кровь с рукава и подошел к начертателю. Приветливая улыбка вернулась на его лицо.

— Му Кай, — он сложил ладони в уважительном жесте. — Наследник Дома Семи Дорог. Ты спас наш груз и пару десятков хороших людей. Мой Дом не привык оставаться в долгу перед сильными мастерами. Назови свою цену, брат. Золото, артефакты, пилюли?

Мин посмотрел в живые глаза Му Кая. Наследник не юлил и не пытался вербовать его клятвами, сразу переводя разговор в русло понятной и прозрачной сделки. И это ему понравилось.

— Лу Мин, — ответил начертатель кивнув ему в ответ. — Мне не нужно золото, Му Кай. Моя карта в этих краях полезна не больше прошлогоднего снега. Я помогу твоим людям довести караван до безопасного места. Взамен ты расскажешь о местных правилах выживания.

Му Кай на мгновение задержал взгляд на белом древке посоха, затем весело хмыкнул и кивнул.

— Помощь такого бойца взамен на байки у костра? По рукам. Дом Семи Дорог принимает твою цену.

* * *

Колеса тяжелых повозок мерно скрипели, сминая сухую каменистую породу. Караван Дома Семи Дорог возобновил движение, оставив позади ущелье с дымящимися тушами монстров. Выжившие наемники мрачно проверяли снаряжение на ходу, поминутно бросая уважительные и настороженные взгляды в сторону юноши, шагающего рядом с владельцем каравана.

Тракт тем временем стремительно наполнялся людьми. Со всех прилегающих троп на широкую дорогу стекались пешие практики, конные отряды и целые небольшие секты под пестрыми знаменами. Все они шли в одном направлении, обгоняя неповоротливые торговые обозы.

Му Кай ехал верхом на пятнистом ящере, пока Мин сидел в соседнем обозе. Наследник торгового дома то и дело посматривал на нового союзника, оценивая его.

— Для человека, который с легкостью перенаправляет стадо демонических тварей и не боится вступить в бой, у тебя подозрительно простой халат, — произнес Му Кай, закидывая ногу на луку седла. Светло-синий шелк его одежды шуршал на ветру. — Не припомню в наших краях мастеров с таким тяжелым ударом. Да и сект с черными халатами тоже. Судя по твоей просьбе ты не здешний, ведь так? Могу я узнать откуда?

Мин скользнул взглядом по бесконечной веренице спешащих куда-то людей.

— Из глубокой глуши, — ответил юноша. — Моя родина слишком далеко от этих земель, чтобы здесь хоть что-то знали о ней.

Торговец уловил лишенный эмоций тон, обозначающий закрытую тему. Му Кай коротко улыбнулся и перевел разговор в безопасное русло, проявив тактичность опытного переговорщика.

— Понимаю. Мы направляемся в Чиянь. Это крупнейший город на восточных равнинах. Секта Багряного Неба сейчас принимает гостей со всех уголков континента. Они проводят «Битву за Небесные Врата».

Му Кай указал плетью далеко вперед. Там, за горизонтом, небосвод приобрел неестественный фиолетовый оттенок.

— Небесный Разлом, — не отрывая взгляда от горизонта, произнес Му Кай. — Открывается раз в пятьдесят лет. Внутри лежит путь к обломкам древних цивилизаций. Говорят там забытые артефакты вместе со свитками могут валяться прямо под ногами, а плотность ци позволяет за пару дней перескочить несколько шагов сразу. Войти туда мечтает любой практик. Секта Багряного Неба жестко контролирует подступы, и сквозь барьер пройдут лишь те, кто докажет силу на турнире. Сейчас десятки сект и кланов отправляют своих лучших учеников в Чиянь. Именно поэтому наш караван гонит ездовых ящеров до мыльной пены. Опоздать к началу торгов с регистрацией равносильно потере годовой прибыли.

В этот момент за пазухой Мина ощутимо потяжелела Чернильница.

Владыка Звездного Предела спал все последние часы, но теперь резко встрепенулся. Древний дух потянулся вниманием к небесной аномалии, и его тяжелое дыхание отозвалось в сознании юноши.

«Небесный разлом… Этот свет на горизонте. Кажется в мое время оно зваолось „Синева Расколотого Неба“… — прошептал Гу Лань. В голосе старца явно читалось глубокое потрясение пополам с застарелой болью. — Мальчишка, если я не ошибаюсь, то знаю это место. Вернее, помню само название».

Он без предупреждения протолкнул в сознание Мина фрагмент чужой памяти. Исполинская гора висела острием вниз посреди черной пустоты. Эту скалу будто вырвали из земли с корнем. По раскрошенным склонам катились реки темной воды, срываясь прямиком в бездну, а вокруг бывшего подножия безостановочно вращались кольца жидкого золота. Вся эта картина откровенно давила на рассудок своей мертвенной, противоестественной масштабностью.

«Воспоминания идут сплошными провалами, — хрипло признался старик, с трудом связывая разрозненные мысли. — Но перевернутая глыба стоит перед глазами как живая. Там прячется основание всего. Мы обязаны сунуться в этот разлом, Мин. Я уверен, что ответы для нас обоих лежат именно внутри».

Юноша с усилием развеял навязанный образ. Его лицо осталось совершенно бесстрастным. Теперь цель для продвижения нарисовалась сама собой.

Как только стемнело, караван поспешил сделать остановку. Место для привала выбрали внутри укромной лощины среди скал. Наемники взялись за обустройство сигнальных костров. Чуть позже распределили часовых по периметру. Утренняя бойня слишком сильно впечаталась в память, люди постоянно озирались на тени и нервно сжимали рукояти клинков.

Му Кай пригласил начертателя к своему костру.

Молодой наследник собственноручно наполнил чаши свежезаваренным чаем, всячески выказывая уважение спасителю груза. Мин устроился на брошенной циновке и решил, что пришло время переходить к делу. Юноша достал из пространственного кольца старый пергамент и расстелил его на плоском валуне возле костра.

— Ты обещал ответить на мои вопросы, Му Кай. Взгляни.

Наследник Дома Семи Дорог подался вперед. Глаза торговца тут же впились в пожелтевшую карту, а пальцы пробежались по нарисованным изгибам рек и горным цепям. Улыбка быстро исчезла с его лица.

— Брат Мин, где ты откопал этот раритет? — Му Кай нахмурился, придирчиво разглядывая свиток. — Я с тринадцати лет занимался географией и путешествовал с отцовскими караванами, я могу пройти по многим тропам континента с закрытыми глазами, но твоя карта… Я даже не уверен что она сделана под наш континент, хотя суша вроде как совпадает, гляди!

Он ткнул пальцем в пересекающую пергамент синюю линию.

— Возьмем этот водный путь. Здесь должна находиться Великая Река Янь, она показана текущей на запад. Только вот любой мальчишка в курсе, что её русло давно повернуло на юг и теперь с ревом разбивается о Гряду Демонов. Да и континентальные границы перекошены. А эта роза ветров в углу… — торговец с сомнением потер подбородок, изучая нарисованную девятиконечную звезду. — Вроде картография времен правления Тан. Вот только сама Танская империя пала тысячи лет назад, значит бумага фиксирует географию мира того времени. В наше время по ней дорогу даже к соседнему отхожему месту не отыщешь.

Мин без лишних эмоций скатал лист в тугую трубку. Отцовские подсказки оказались запрятаны куда глубже, чем он рассчитывал изначально.

— Где в Чияне могут расшифровать старые географические карты? — прямо спросил Мин.

— В центре города можно найти Хранителя Небесных Карт, — Му Кай сделал глоток горячего чая. — Старик принимает посетителей за приличные деньги, продавая точные торговые маршруты и тайные переходы. Однако с твоей бумажкой одними духовными камнями не обойтись. Подобную древность можно сопоставить разве что с «Атласом Утраченных Дорог», который лежит у Хранителя под личной печатью.

Караванщик серьезно посмотрел на начертателя.

— Чтобы старик вообще открыл этот Атлас, ему нужно принести плату особого рода. Во-первых, он принимает только во время свечения Небесного Разлома. А во-вторых, для допуска к фолианту требуется предъявить Знамя Победителя турнира. Иначе он даже разговаривать с тобой о древности не станет. Ну, конечно можно и без знамени, но тогда тебе нужно быть наследником Секты Багряного Неба, а я сомневаюсь, что ты внебрачный сын огненного патриарха.

Мин мысленно усмехнулся, с сарказмом думая о сложившейся ситуации. Выходит, все что ему нужно находилось именно в этом Чияне. Всего-то нужно было выиграть турнир в неизвестном мире с неизвестными правилами. Делов-то.

Беседу прервал истошный, захлебывающийся хрип со стороны обоза.

Один из выставленных на дежурство охранников с побелевшим лицом подбежал к костру и рухнул на колено.

— Молодой господин! Пленник! Лейтенант стражи умирает!

Му Кай мгновенно вскочил на ноги. В его руке из-под рукава тут же скользнула блестящая стальная нить. Мин поднялся следом, подхватывая свой посох.

Они подбежали ко второй повозке, где за массивными щитами сидел связанный предатель. Его хотели допросить как только прибудут в город.

Седой мужчина с глубоким шрамом дергался в судорогах на полу телеги. Его глаза закатились, а изо рта толчками выходила черная зловонная пена. Кожа на шее стремительно приобретала синюшный оттенок. Мин перемахнул через борт и перехватил бьющееся тело, моментально проверяя узлы меридианов.

— Яд, — констатировал парень. — Причем очень сложный, не пойму из чего. Мало того, что полностью блокирует меридианы, так еще и ци выжигает так, что попросту его не выведешь. Боюсь, его не спасти.

Му Кай выругался сквозь зубы. Наследник Дома без брезгливости принялся обыскивать дергающийся в последних конвульсиях труп. Ловкие пальцы торговца проверили скрытые складки куртки, прощупали подкладку сапог и наконец нырнули под толстый поясной ремень предателя.

На свет появился небольшой осколок тусклого жетона с обломанным краем. Му Кай поднес трофей к пламени ближайшего факела и прищурился.

— Изящная работа, — мрачно подытожил парень. Металл звякнул в его пальцах. — Это половина регистрационного жетона Зала Знамен Чияня. Кто-то явно спешил и не успел, а может и не смог полностью сорвать жетон.

Торговец посмотрел на тело предавшего его командира стражи.

— Кто-то в Чияне, связанный с регистрацией бойцов на турнир, перекупил нашего человека. Засада в каньоне была организована не ради нашего груза, Мин. Караван попытались вырезать под корень, чтобы мы гарантированно не успели прибыть к открытию Врат и подать свою заявку на торги и состязания.

«А я говорил тебе не лезть! — возмущенно бурчал дед из Чернильницы. — Не успел посетить континент, а уже ввязался в какие-то интриги, тьфу! Не думал что скажу это, но лучше бы ты слушал свою матушку!».