Ночные истории продолжались, и в их числе попадались мифы и легенды. Мятежники рассказывали о людях, которые обладали чудесным даром, что они называли магией, а тех, кто владел ею, называли волшебниками, магами, ведьмами и даже монстрами. Каждый придумывал для нас свое наименование, но все сходились в том, что эти способности были с нами с рождения, а не явились результатом внешнего воздействия. Не вирус сделал нас такими, он лишь разбудил поток силы, который много лет спал в глубинах нашего существа.

Если задуматься, все это звучало вполне логично. Люди, чьи предки никогда не были магами, не могли пережить вирус и умирали; а те, чей иммунитет был ослаблен и их дар не смог до конца выйти наружу, становились переродышами. Возможно, раньше, когда король выбирал на испытание нескольких людей, он проверял их родословную и пытался найти тех, кто станет частью его армии, но не у всех сохранились документы или хотя бы знания о родословной. Я ничего не знала о дальних родственниках своей семьи. Но эта теория действительно заслуживала внимания. Вероятно, однажды я попытаюсь найти какие-то свидетельства или документы о своей семье, которые помогут раскрыть тайны моего происхождения.

– Интересно? – прозвучал вопрос у меня над головой, и я увидела Мэлгарба.

– Что они имеют в виду, говоря, что вирус не делал нас такими, какими мы являемся сейчас? Неужели магия всегда жила внутри?

– Какими – «такими»?

– Монстрами, – произнесла я и отвернулась, чтобы видеть пламя костра.

– Вы не монстры, – прошептал он и положил руку мне на плечо, – хочешь, я расскажу тебе о вашем истинном происхождении?

– Истинном? – удивилась я.

– Иди за мной.

Мэлгарб пошел в сторону гор, и я последовала за ним. Время от времени ветер играл нашими волосами, напоминая о своем присутствии. Мы шли молча, наслаждаясь горным воздухом, который казался особенно свежим. Вскоре звуки леса, потревоженного нашим движением, сменились тишиной. Он остановился там, где мы недавно бегали, и сел, спиной опершись на один из булыжников. Мэлгарб и я умолкли, поглощенные молчанием ночи. Вершины гор, утопающие в темноте, казались недосягаемыми звездами, призывающими познать их тайны. Я ждала, когда он будет готов начать рассказ.

Мы смотрели в ночное небо. Каждый выдох рисовал в полумраке облачка пара, становилось прохладно.

Будущий король был грустным. Его глаза скрывала пелена подступивших слез, а тело временами вздрагивало. Он по кому-то скучал. Сейчас он не скрывал эмоций и наконец снял маску лидера, который не испытывал ничего, кроме желания уничтожить действующего короля. В этот момент все тяжесть титула спала с него, и он стал одним из нас – тем, кто не понаслышке знает о боли и скорби, как и все мы. В детстве мама говорила мне, что если человек долго смотрит на небо, то он ищет там того, кого когда-то безумно любил. Вспоминая слова матери, я тоже обратила взгляд к звездам, мерцающим на ночном небе, в надежде увидеть ее…

– Многие люди издавна обладали даром, – начал он, и я стала прислушиваться. – Они называли это магией, но после войны она исчезла из этого мира, а почти все, кто ей обладал, погибли. С тех пор особенные дети не рождались, все люди были совершенно обычными. Может, и правильно, – вслух рассуждал он, – когда мы все похожи… Но Тобиас Долас захватил власть и решил вернуть в наш мир магию. Он нашел последних магов и заставил их создать вирус. Сначала они опробовали его на тех, кого назвали рабами, но все они умирали. Люди были слишком слабы и не могли бороться. Тогда новый король решил использовать более выносливых людей, но и тут ничего не вышло. Как думаешь почему? – задал он вопрос.

Я уже слышала часть этой истории.

– Не уверена, что знаю точный ответ, но у костра сегодня говорили, что дело в родословной.

– Верно. Королю просто не везло, он не тех выбирал. Для эксперимента требовались люди с геном одаренного, то есть те, чьи предки обладали магией. Лишь они выживали. И однажды ему такой человек попался. Он был не слишком вынослив, но не слаб и владел даром огня. Мощный дар, но обладающий им мальчик отказался служить королю из-за того, что тот расправился с его семьей, и попытался убить правителя. Он был неопытен и не до конца понимал, как управлять своей магией. Мальчик погиб, но король догадался о существовании гена одаренных, поэтому и начал проводить отбор. Вы думали, что вас выбирают по показателям здоровья, выносливости, но это не так. Почти у всех вас был нужный ген.

Люди, пытавшиеся спасти своих детей, умирали напрасно. Ведь в их детях могло и не быть этого магического гена.

– Тогда почему некоторые из тех, кто прошел отбор, умирали? – спросила я о том, что тоже слышала у костра. – И неужели вы, – добавила я, имея в виду мятежников, – стали настолько опасны, что в этом году король пошел на убийство стольких людей даже без гена одаренного?

– У них не было гена, поэтому они и умирали. Их набирали так, для массовки, чтобы вы ни о чем не догадались, не начали рыться в своих родословных и не попытались сбежать. Но сейчас… Больше похоже на то, что правитель жаждет избавиться от людей, не обладающих магией, оставив лишь тех, кого считает достойными жизни.

– Но как Джонатан Долас управляет такой огромной армией? Никто не пытался бороться?

– Всегда есть те, кто любит жестокость, деньги, власть, и те, кто боится навредить своей семье. А еще есть страх, и не думай, что этого мало. Джонатан силен, и мы все еще изучаем его дар.

– Если он настолько силен, как мы собираемся его победить? Мы со своим мечом к нему и подойти не успеем, – с ужасом произнесла я и встала на ноги. Спокойно сидеть, владея такой информацией, я уже не могла.

– А кто сказал, что меч – это предмет? – От удивления его брови изогнулись, и он тоже встал.

– Тогда что? – еще больше удивилась я.

– Ты! – воскликнул он, и я готова была поклясться, что вросла ногами в землю.

– В каком смысле – я?

– Все дары соединятся, вольются в тебя, и ты станешь живым мечом, который поразит всех врагов.

– А что будет с тем, кто отдаст мне свой дар?

– Ничего, – улыбнулся он. – Они передадут тебе часть своей энергии, ты дополнишь ее своей и дальше будешь подпитывать собственной кровью.

– Значит, я нужна королю живой? – Теперь я точно могла быть уверена в этом. – Но как он собрался управлять мной и моей силой?

– Верно. Ты нужна ему живой. У короля много даров, и, по слухам, он обзавелся новым. Он позволяет ему управлять сознанием человека.

– Полное подчинение? – Меня снова подташнивало, но я старалась сдерживаться.

– Да, полное. – Пелены слез словно не было, сейчас в его глазах горела ярость. – Оно ограничено и требует много сил, как и любая магия. Но сама мысль о том, что тиран может к ней прибегнуть, пугает.

– Если люди с определенным геном становятся такими, как я, то как получаются мутанты-переродыши?

– У них этот ген есть, но их предки никогда не пользовались своими способностями. Всегда есть слабые маги и сильные. Переродыши как раз относятся к слабым, поэтому и не могут завершить превращение. Они застревают между человеком и одаренным, а вирус делает их уродливыми, как ты успела заметить.

– Вот как… А Дарен? Он тоже может находиться в полном подчинении? Возможно ли, что он не предавал нас? – почти шепотом спросила я.

– Он так тебе дорог? – Его вопрос что-то внутри меня задел.

– Он мой лучший друг.

– Это не ответ на мой вопрос, – улыбнулся он и пошел обратно.

Я осталась среди гор одна. Почему я не смогла ответить? Почему меня одолевали сомнения? Дарен – мой лучший друг, и он же мой враг. Я должна или убить его, или спасти.

В последнее время на меня свалилось много информации. Она придавливала меня к земле, заставляя задыхаться в грязи.

Мама… Недолго я плакала по ней. Она умерла, а я продолжала жить дальше. Хотя сердце до сих пор не принимало, что ее больше нет. Дарен не мог так поступить, просто не мог. Он неплохой человек, никогда не был плохим.

Этот мальчик был мечтателем, он хотел помогать людям и боялся плавать без зеленой капсулы. Он работал на каменоломне и ненавидел короля.

Я легла на траву и запустила в нее пальцы. Нежная зелень пахла свежестью и свободой. Создавалось ощущение, что я лежу на мягком матрасе, пропитанном запахами природы. Высокая, пышная, словно изумрудная вуаль, трава тянулась к небу. Каждый стебель сочился влагой и жизненной силой, а каждое прикосновение к ним наполняло меня энергией и спокойствием. Бутоны небольших цветов были мягкими и гладкими, словно бархатные подушечки, приятно ласкающие мои пальцы.

Природа существовала до нас и будет существовать после. Люди умирали, но земля впитывала их кровь. Вода окрашивалась красным, а по ее поверхности плыли тела. Пока неизвестно, будут ли это тела врагов или наши собственные. Однако со временем все забудется, жизнь снова пойдет своим чередом. Вода когда-нибудь снова станет прозрачной, и на месте сгоревших лесов вырастут новые, потому что так и должно быть. Люди в этом мире не имели значения, была важна лишь земля.

Размышляя о жизни, о тяжести времени, я засыпала. Сердце успокоилось, а мысли затихли. Но насекомые настойчиво напоминали о своем существовании и мешали окончательно провалиться в сон.

Летающие надо мной комары словно тысячелетиями голодали, они надоедали, не обращая внимания на мои бесконечные взмахи руками.

Открыв глаза, я почувствовала, что все мое тело чешется. Пока я спала, комары вовсю развлекались. Теперь кожу украшали неприятные волдыри.

– Как поспала? – улыбнулся Муэль, сидевший рядом.

Он не удивлен, что нашел меня спящей на земле, потому что после посиделок у костра так делали те, кто слишком устал или же слегка переборщил с выпивкой.

– Ужасно, – с серьезным выражением лица ответила я.

– Держи. Ждал, пока ты проснешься. – Он протянул мне тарелку с овсяной кашей. – Ты проспала завтрак.

– Спасибо.

Взяв тарелку из его рук, я принялась за еду. Овсяную кашу я ненавидела, но здесь ее готовили не так уж плохо.

Как только я расправилась с завтраком, мы вместе пошли умываться к озеру, где уже толпилось много народа.

– А где остальные? – спросила я, чтобы заполнить возникшую паузу.

Я ничего не знала о Муэле, и начинать разговор самостоятельно было сложно.

– Скоро придут, тренировка начинается через полчаса. Уверен, сегодня нас хорошенько помучают, – улыбнулся он.

Я уже предвкушала будущую усталость.

– Чувствую, что сегодня мы лишимся способности ходить, – попыталась пошутить я.

Муэль сдержанно улыбнулся, и мы вернулись на место встречи.

В это утро не хватало солнца. Тучи заполонили небо, подул прохладный ветер. Наверное, скоро пойдет дождь. Я надеялась, что этого не случится хотя бы во время тренировки. Бегать по мокрым камням – не лучшая идея. Небеса словно услышали мои мысли, и дождь тут же застучал по листве мелкими каплями. Боги насмехались над нами.

«Богов не существует», – мысленно прошептала я. Веру в нашем мире тоже запретили. Но даже будь это иначе, я бы все равно не обратилась к богам за помощью. Глупо просить помощи у тех, кого не существует.