ГЛАВА 42

Улетающий вертолет пронесся над головами, осматривая масштабы разрушения внизу. Счастливчики, кто бы там ни сидел внутри. Ашер затащил меня глубже в плот, и я глухо застонала.

— Эди, мне так жаль…

Я покачала головой. Мне не хотелось этого слышать. Я ни в чем его не винила. Натаниэля — да, за то, что он был безумным и злым, но только не Ашера, его — никогда. Я бы не вернула ни единого мгновения, проведенного с ним, даже зная, что всё это приведет к такому исходу. Он был любовью всей моей жизни, пускай мне и казалось, что эта самая жизнь прямо сейчас подходит к концу.

— Я люблю тебя, — произнесла я, втайне надеясь, что эти слова скажут абсолютно обо всем.

Он убрал мокрые волосы с моего лица, его пальцы слегка запутались в прядях.

— Ты не должна умереть. Ты самый сильный человек из всех, кого я знаю…

Что бы он ни сказал дальше, всё это заглушил рев вертолета, который зашел на второй круг на бреющем полете.

— Проклятье, обязательно было сыпать соль на рану, — процедил Ашер.

Вертолет завис, когда снова поравнялся с нами. Потоки воздуха от него завертели наш плот по кругу, лопасти гнали воду под собой концентрическими кольцами, а верхняя часть брезентового тента плота судорожно затрепетала под мощным давлением нисходящего потока. Дверь сбоку вертолета распахнулась, и на тросе начал спускаться мужчина. Натаниэль. Он не пошел на дно вместе с «Мараскино» или своими наемниками. Возможно, он был прав, и в этом действительно заключалась его судьба. Мышцы моего живота снова скрутило судорогой, и я закричала от боли и чувства поражения. Что бы теперь ни случилось, он уже победил.

— Если он сможет тебя спасти… — произнес Ашер, подаваясь вперед и отчаянно маша Натаниэлю рукой, зазывая его спуститься.

— Нет, — судорожно выдохнула я.

— У него есть лекарство…

— Нет! — закричала я, позволяя своей ярости оседлать очередную волну боли.

Буксировочный трос, на котором болтался Натаниэль, опускался всё ниже, и сам он раскинул руки в стороны, словно спускающийся с небес бог — вот только в руке у него был нож.

— Если ты спасешь её… — принялся истошно кричать Ашер, пытаясь перекричать оглушительный стрекот вертолетных лопастей…

И в этот самый миг я почувствовала нечто прямо под нами. Точь-в-точь как летом в бассейнах, когда твой старший брат пытается незаметно подкрасться к тебе со спины и бесцеремонно вытолкнуть из надувного кресла-шезлонга. Самый нижний слой плота ощутимо приподнялся и потерся о верхний слой прямо подо мной, отчего весь наш плот едва заметно подпрыгнул. Мои глаза округлились, и я испуганно посмотрела на Ашера, но он был слишком сильно занят своими торгами, чтобы хоть что-то почувствовать. Из воды со свистом вылетело гигантское щупальце. Оно было раза в три крупнее любого из тех червей, что я видела до этого, и намного, намного длиннее; оно взметнулось вверх, точно кобра перед броском.

— Ашер! — предупреждающе закричала я в ту самую секунду, как щупальце сделало резкий выпад, обвилось вокруг щиколотки Натаниэля и с силой потянуло его вниз.

Он был так сильно увлечен своими планами, что заметил опасность слишком поздно. Страховочная привязь удерживала его тело строго в вертикальном положении; он физически не мог нагнуться, чтобы пустить в ход свой нож. Щупальце дважды дернуло его вниз, словно рыба, пробующая наживку на поплавке, а затем резко рвануло. Вертолет ощутимо просел, накренившись на свой открытый бок, и один испуганный мужчина вылетел наружу, пока остальные едва успели удержаться. Пилоты тщетно пытались выровнять вертолет, но кабина лишь опускалась ниже, не приподняв Натаниэля ни на единый дюйм. Он панически жестикулировал, умоляя их подтянуть его наверх — я увидела, как нож блеснул в лучах солнца, когда он выронил его, напрочь позабыв про оружие, и они честно пытались сделать то, что он требовал, заваливая нос в сторону, но щупальце рвануло снова, заставив вертолет подпрыгнуть на месте.

В этом бешеном перетягивании каната между паникующими пилотами и тем, что затаилось под волнами, Натаниэль проиграл. Ему оторвало ногу. Конечность упала в океан, а кровь брызнула вниз, точно дождь. Вертолет, наконец-то освободившись от нагрузки, резко взмыл вверх и одновременно с этим полетел боком, но далеко не достаточно быстро. Из воды взметнулось второе щупальце, а за ним и третье, намертво перехватив Натаниэля за оставшуюся лодыжку и принявшись карабкаться выше по буксировочному тросу. Я отчетливо видела, как тот, кто находился внутри вертолета, в панике бросился прочь от лебедки. Натаниэль со свистом полетел вниз, точно сорвавшийся с катушки значок — его просто обрубили, отправив падать прямиком в океан.

Вертолет, теперь уже окончательно свободный, свечой ушел в небо. Но невероятно длинные щупальца взлетели из воды, чтобы намертво перехватить его за посадочные шасси. Находившиеся внутри мужчины высунулись наружу, тщетно пытаясь обрубить их, но в итоге сами оказались схвачены: их выдергивали из кабины вертолета, словно силами самой Сциллы, разрывали на половинки и трети, а затем эти куски с плеском утягивали на самое дно моря. Моих скудных познаний в физике как раз хватило, чтобы сообразить: дело тут было далеко не только в одной слепой силе — то, что таилось внизу, сто процентов должно было быть куда массивнее того, что сейчас находилось над нами в воздухе. Мы словно со стороны наблюдали за какой-то старинной гравюрой на дереве, где гигантский осьминог яростно сражается с кораблем, вот только сцена разыгрывалась заново с участием вертолета и какого-то демона бездны. Пилот, должно быть, оставался единственным уцелевшим человеком, надежно защищенным своим креслом. Он до последнего отчаянно боролся за жизнь, лавируя взад-вперед между щупальцами и один раз резко нырнув вниз, чтобы выиграть себе хоть немного времени, но ничего не помогало. Ничто в этом мире уже не могло помочь. Левиафан был голоден.

Вертолет рухнул в море, точно мешок с кирпичами. Лопасти с глухим скрежетом ударились о воду, словно о монолитный цемент, и разлетелись в щепки, отправив куски пластика и металла скакать по волнам. Ашер закрыл меня своим телом, чтобы защитить от осколков, а когда он отстранился, всё уже было кончено. Вертолет пошел ко дну. Я даже не могла разглядеть место, куда именно он упал.

Ашер испуганно прижал палец к своим губам — словно мы могли спрятаться от древнего монстра, ведя себя тихо-тихо, в стиле Элмера Фадда из мультиков, и я бы обязательно рассмеялась, если бы в этот самый миг меня не накрыла очередная сокрушительная волна спазмов. Рядом с нашим плотом раздался громкий всплеск, а затем судорожный, жадный выдох. Мы оба резко обернулись и увидели Натаниэля, который покачивался на волнах за счет своего спасательного жилета.

— Нет! — истошно закричал он.

Но то, что по-прежнему таилось в глубине, снова мертвой хваткой перехватило его и с шумом утащило обратно на дно.