Несколько позже

Прорвавшись сквозь очередное облако и снова увеличив расход магической энергии, я слегка ускорился, придерживаясь одного курса и примерной высоты. К этому моменту тело уже начало покалывать. Все же воздушная платформа, даже с моими уровнями, потребляет слишком много и быстро.

Путь до Нирмала оказался не таким простым, как я думал. С одной стороны, пусть и далеко, но лететь можно по прямой. Так мы и отправились. Но частенько приходилось подниматься выше и буквально зарываться в облака. Даже оттенок воздушной платформы, скрывающий нас от тех, кто внизу, не всегда помогал. По пути нам попадались какие-то странные вышки с магическими артефактами. Система сообщила, что они очень старые, но все еще работают. И суть у них одна — определять магическую энергию в просто чудовищном радиусе. Я даже думал спуститься и по-тихому спереть один из артефактов, но не стал. Вряд ли от него будет толк.

Пролетая над городами и деревнями, я старался не сбавлять скорость, чтобы мы поскорее достигли цели. И вот, к вечеру первого дня с момента отправления, впереди снова показались стены. Отсюда они казались миниатюрными, но выделялись хорошо. Сам город был крупным и выглядел прилично.

— Скоро прибудем, — сказал я, концентрируясь на магии.

— Хорошо, — Роза, сидя позади меня, продрогла, кутаясь в шарф. Погода в Дионе более капризная, нежели в Дазарде. Мы попали уже под два коротких, но холодных дождя. Это тоже повлияло на расход магии.

Раздумывая об этом и глядя вперед, я услышал странный звук. А как повернул голову, заметил парочку необычных с виду птиц. Они поднялись до нашего уровня, издали свои крики и полетели дальше.

— Роза, смотри.

Девушка подняла взгляд и тут же заулыбалась. Прямо-таки оживилась, подползла к краю платформы и проводила птиц взглядом.

— Ух ты! Красивые какие! Я таких прежде не видела.

— Я тоже. Видимо, обитают только здесь.

Следом девушка снова устремила взгляд вниз, на стены. Изначально я планировал преодолеть ворота и приземлиться сразу в городе, но, раз уж нам нужен официальный прием, не стоит появляться неожиданно.

Когда город оказался совсем близко, я наконец начал снижаться. Купол над платформой стал толще, скрыв нас от ветра. Мы полетели вниз и, приблизившись к земле, замедлились. Я опустил нас неподалеку от тракта. К сожалению, здесь уже о сокрытии и речи не шло. Неподалеку от города располагались высокие вышки, с двух сторон находились деревни, а все пространство занимали либо поля, либо извилистые углубления, полные воды. Из-за этого почва была здесь мягкой, повсюду раскинулась грязь. Но самое интересное не это. Горы находились за Нирмалом, но даже отсюда я чувствовал легких душок дыма. Читал, что местные шахты очень обширны и развиты. Драконью руду наверняка добывать очень сложно, а потому и оборудование с магией нужны помощнее стандартов. Вот бы забить на все правила, направиться сразу на рудник и забрать все силой…

Подхватив вещи и выйдя на тракт, мы направились в сторону города. Вскоре, стоило спуститься с пригорка, показалась очередь из повозок и одиночных путников. В повозках находились самые разные товары: ткань, еда, оружие, доспехи, чистый металл и все еще необработанные камни. Это меня удивило. Я настолько зациклился на цели, что толком не изучал, чем же занимается Нирмал. Похоже, с торговлей у них проблем нет. Да и вторая столица отсюда недалеко. Хотя, куда выгодней продавать материалы в Виант, он еще ближе.

Как бы не хотелось обогнуть очередь, мы решили ждать. Все снова уперлось в мой статус. Если подойти к воротам и заявить, что мудрец и принцесса жаждут встречи с местным главой, то нас, возможно, и пропустят, но точно не оставят в покое. Как говорится, в чужой монастырь со своими правилами не идут.

Очередь продвигалась, но очень уж медленно. Когда наконец дошла наша очередь, страна окончательно погрузилась в полумрак. Наступила глубокая ночь. Сегодня мы уже вряд ли попадем на прием, поэтому придется снимать комнату. Проследив, как последняя повозка заехала за ворота, я улыбнулся и направился вперед. Роза последовала за мной. Уже остановившись перед стражей, понимая, что придется представиться, я выпрямился, глядя в глаза суровым с виду мужикам. А вот Роза чувствовала себя спокойно. Она уперла левую руку в бок, правой достала свою карту и протянула стражнику.

— Меня зовут Роза Эмбрин-Клэйн. Рядом со мной мой муж и один из мудрецов Дазарда — Леонхард Клэйн. Мы приехали в Нирмал для переговоров.

Услышав нас, стражники переглянулись и, конечно же, уставились на меня.

— Мудрец, значит.

— Мудрец и принцесса, — добавил второй стражник, усмехнувшись. — Эй, друг, ты чего, не услышал ее? Фамилия — Эмбрин.

— И что? — взглянул на него товарищ.

— Это знатная фифа из Дазарда.

— Фифа? — вскинула Роза бровь, тут же нахмурившись.

— Вы уж простите, — стражник продолжил лыбиться, взглянув на нее. — Мы — солдаты, охраняющие город, а в Дионе действует четкое правило. Наши должности имеют полную свободу вне зависимости от пришедших. Короче говоря, отвечайте на вопросы или разворачивайтесь.

Стоя на месте и глядя на солдат, я, признаться, на мгновение выпал из реальности. Да, ко мне здесь уважение проявлять не станут, но чтобы так вальяжно общаться с одной из принцесс соседствующей страны…

— Я же сказала, мы прибыли для переговоров! — вспылила Роза.

— Нам не поступало указаний насчет вас, — хмыкнул стражник, вернув Розе ее карту. — Неужто вы отправились в нашу страну, заранее не договорившись о встрече?

— А нас бы стали слушать? Да и вообще, помимо всего прочего, Леонхард Клэйн обладает статусом особого мага, так что…

— Особого мага в Дазарде, надо полагать, — перебил ее солдат.

— Этот статус распространяется на все страны и…

— Роза, тише, — коснувшись ее плеча, я остановил девушку. А затем взглянул на стражников. — Я так понимаю, пусть вы из себя такие важные, но это показуха, так?

— Чего сказал? — оскалился стражник. — Да мы вас…

Не став его дослушивать, я снял с пояса мешочек и, отсчитав двадцать серебряных, подошел к солдату ближе.

— Так нам не придется терпеть вас дольше необходимого?

Прервавшись на полуслове, стражник поджал губы, цыкнув. Он взглянул на деньги, затем на своего товарища и наконец кивнул.

— Проходите, — выхватив монеты и сунув их в карман, стражник отошел в сторону. Второй его товарищ явно хотел выругаться, но сдержался. Он также отошел, и мы направились за стены.

На полпути Роза не выдержала, прижавшись ко мне плечом.

— Позволил бы мне, и я…

— Что? Вырубила бы их? Я бы и сам справился.

— Тогда почему…

— Что бы это дало? Роза, приди в себя и подумай. У стражников много власти, но их устроила достаточно скромная сумма.

— Двадцать серебряных, Лео! — нахмурилась она. — Это, по-твоему, скромная сумма?

— В нашей стране за двадцать серебряников можно либо месяц жить в простой комнате, не нуждаясь в еде, либо неделю пить в баре и разок трахнуть кого-нибудь более-менее приличного на вид. Как думаешь, здесь все иначе?

— Нет, но…

— Солдат обеспечивают жильем, одеждой, броней и оружием. Все, что им остается — пить и делить с кем-нибудь койку. К тому же, мы заплатили по десять каждому, а это уже совсем копейки.

— Я… я все понимаю, и все равно недовольна. Сколько у нас осталось?

— Прилично, не волнуйся. Пойдем лучше найдем место, где переночуем.

— Это да. Уже поздно заявляться в поместье. Оно, если память не изменяет, в самом конце города расположено.

— Да.

По мере продвижения в город, мне все лучше открывалась истина. Как и предполагалось, живут здесь куда лучше, чем в Хамфроде и уж тем более Левисе, но проблемы сами бросаются на глаза. Дома на вид старые, улицы грязные, лавки, пусть и броские, но полны дешевыми товарами. Об этом я узнал из табличек с постоянными скидками и описанием того и иного. Даже если торговля обширная, дешевки много не принесут. Здесь либо улучшать качество, либо брать количеством. Нирмал, похоже, пошел вторым путем. К тому же, едва ли они сами все здесь изготавливают. Уверен, перекупают товары за гроши из таких городов, как Хамфрод, постепенно иссушая их.

Почти в каждой подворотне я замечал либо пьяных стражников, либо наемников, либо девушек на ночь. Некоторые были с клиентами, совершенно ничего не стесняясь. Помимо этого, повсюду были бедные в обносках. Они шли по одной улице с теми, кто мог себе позволить жизнь в этом месте. В один момент, продолжая идти по улице и оглядываться, я вдруг остановился. Рядом с очередным зданием располагалась доска для объявлений. Внимание привлек всего один лист. Подойдя ближе, я вчитался.

Если вкратце, на листе писалось о том, как сильно страна нуждается в храбрых и сильных добровольцах, которые пойдут на службу, но не в города, а в леса и горы для устранения монстров. Здесь же довольно красочно описывались другие страны, из-за которых у белых и пушистых жителей Диона и наступили тяжелые времена.

— Чертовы гордецы, — усмехнулся я, глядя на лист. — Сначала воевали между собой, а затем позарились на другую страну и проиграли. А виноваты, конечно, мы. Не удивлюсь, если они считают, что мы им и поддержку должны сами оказывать. По доброй воле.

Подойдя ближе, Роза тоже вчиталась. Ее глаза тут же раскрылись. Она оскалилась и сорвала лист с доски, разорвав его на куски.

— Может, плюнем на все, а? — взглянула на меня девушка. — Свяжись с Астрой, пусть отправится к моей сестре и скажет, что мы решили объявить войну этому месту.

— Ты лучше не кричи о таком на улице, — посмеялся я.

— Да плевать мне. Под нашим правлением здесь явно станет лучше. Терпеть не могу подобное отношение.

— Я тоже, но нас это волновать не должно.

Тяжело вздохнув, Роза взяла меня за руку, и сама потащила дальше. Вскоре нам удалось найти какую-то гостиницу. Здесь уже представляться не стали. Просто заплатили за комнату с едой и выпивкой и поднялись наверх. Выбрали место с ванной, чтобы немного прийти в себя после долгого путешествия по небу.

Завтра нас ждет встреча с главой Нирмала. Я читал о том, кто здесь правит, но информации было немного. Придется на месте подстраиваться и выбирать стратегию. Напрягает лишь одно — если нас решат прогнать, у меня не останется вариантов, кроме как взять свое силой. Это может обернуться серьезными последствиями, но другого варианта попросту нет. Очень надеюсь, что здесь еще остались люди с мозгами.

***

Несколько позже

Спустившись на самый нижний этаж и пройдясь по длинному коридору, Люк открыл массивные двери, оказавшись в просторном зале со множеством столов. Ученые обернулись на гостя и, узнав в нем лидера организации, из страха тут же вернулись к работе.

Не обращая внимания на их реакцию, Люк направился в самый конец зала. Открыл дверь отдельного помещения и перешагнул порог. Сообщение о странностях передали заранее, но только сейчас, увидев все своими глазами, Люк оценил масштаб произошедшего.

В самом центре комнаты располагался стеклянный куб со множеством рунических знаков для укрепления и защиты. И в нем, у ближайшей ко входу стенки, стояла она…

— Господин Люк! — услышав скрип двери, ученый обернулся и сразу подбежал к лидеру, поклонившись. — Наконец вы пришли. Я…

— Что это значит? — перебил его охотник.

— Именно поэтому вам и отправили отчет, господин. Мы получили людей, которых вы отправили для опытов с образцом, но еще не успели воспользоваться их магической энергией. Другими словами… — ученый с неподдельным страхом взглянул в сторону стеклянного куба, добавив: — мы здесь ни при чем.

Девочка с длинными, эльфийскими ушами, в простой серой одежде, стоя за стеклом, совсем не шевелилась. Мало того, стоило Люку войти, как она перевела на него взгляд. Она так ни разу и не моргнула, не изменилась в лице. Ее глаза не сдвинулись ни на миллиметр. Сглотнув, Люк медленно подошел к стеклу ближе, остановившись совсем рядом.

— Ты меня слышишь? — произнес охотник, но ответа не последовало. Однако кое-что все же случилось. Девочка едва заметно наклонила голову к правому плечу. — Слышишь, значит. Эй, ученый, какие опыты вы проводили?

— Ничего особенного, господин, — затараторил очкастый мужчина в белом халате. — Продолжали использовать особый навык и проверять допустимую норму энергии в теле. Хочу отметить, что она начала справляться с большим количеством, но разница совсем небольшая.

— Поэтому ты посчитал, что докладывать мне об этом не следует?

— Примите мои извинения! — поклонился ученый. — Мы… мы нашли ее такой сегодня утром. Как пришли, она просто стояла вот так и смотрела на нас. Но самое интересное не это.

— Говори.

— Особый навык, господин. Он… он был активен.

Услышав его, Люк обернулся.

— В каком это смысле?

— Куб активировался сам собой. Правда, стоило нам войти, как особый навык тут же отключился.

— Вот оно что, — снова взглянув на девочку за стеклом, Люк усмехнулся. — Особые навыки и правда уникальны. Неужто ты смогла активировать навык сама? Или это он тебя выбрал? Эй, ученый, какие у нее показатели?

— Сейчас особый навык отключен. В теле минимальное количество энергии. Она начала поглощаться в разы медленнее.

— Она не просто активировала особый навык, но и сумела сохранить минимум, чтобы оставаться в сознании. Поразительно.

— Это и правда поразительно, господин, — ученый боязливо подошел ближе, слегка согнувшись. — Но так же и опасно. Мы подумали и решили, что стоит провести еще одну операцию. Вживить дополнительный артефакт, блокирующий…

— Даже не думайте об этом.

— Но…

— Приглядись, ученышка. Прямо перед нами стоит успешный образец, сумевший достучаться до особого навыка своей собственной волей. И это в ее-то состоянии.

— Господин… Насколько я могу судить, система и особый навык «хранитель» сейчас… не связаны. Навык сохранил лишь крупицы. Осадок, если можно так выразиться. Честно говоря, мы понятия не имеем, как она сумела его активировать. К тому же, между ней и кубом с навыком стекло, которое способно выдержать колоссальное магическое давление.

— Ты так в этом уверен? — повернувшись, Люк подошел к столу и взял куб с особым навыком. Он вернулся к стеклу, встал рядом с девочкой и протянул руку с артефактом.

— Господин, что вы…

— Эй, малютка, тебе ведь понравилась эта штука? Если выберешься, я дам тебе его и мы поболтаем.

— Господин, вам не стоит…

Не успел ученый договорить, как стенки куба начали светиться. В то же мгновение Люк дрогнул, прикусив губу. Из него с невероятной скоростью начали вытягивать магическую энергию. Все продлилось секунд десять, не больше, после чего девочка медленно подняла руку и коснулась стекла. Символы начали исчезать один за другим, а по самой стенке во все стороны поползли трещины.

Глядя на это, ученый рухнул на пол и попятился к двери, шепча что-то себе под нос. А вот Люк с места не сдвинулся, не в силах отвести взгляда. Трещины продолжали разрастаться, а затем стекло не выдержало и лопнуло. Девочка опустила руку, перешагнула через осколки и остановилась рядом с Люком. Она протянула руки к кубическому артефакту.

— Сначала отключи особый навык.

Продолжая тянуть руки, девочка впервые моргнула. Куб перестал светиться. Люк ощутил, как сила начала возвращаться. Он улыбнулся, пригнулся и протянул артефакт эльфийке. Девочка сжала куб двумя руками, прижав его к себе.

Опустившись на колено и взглянув в сверкающие глаза, Люк коснулся ее головы, погладив по взъерошенным волосам.

— И что же мне с тобой делать? Может, сначала накормить? Ты, наверное, очень голодна.

Еще раз моргнув, девочка проследила за тем, как Люк поднялся, развернулся и направился к выходу. А затем медленно пошла за ним следом. Открыв дверь и остановившись, Люк взглянул на ошарашенного ученого, не сводящего глаз с образца.

— Прикажи подготовить еду, одежду, все необходимо для… — он взглянул на ребенка, задумавшись. — Для Ниты.

— К-конечно, господин. Сейчас же… распоряжусь.

Они вышли из комнаты, дверь закрылась. Ученый еще какое-то время сидел на полу, а как поднялся, медленно перевел взгляд на разбитое стекло кубической камеры.

— Да помогут нам боги…