Ближе к восьми утра все было готово. Карета приехала из Маустфора. Мы заплатили кучеру за долгую поездку. От стражи решили отказаться. Изначально Роза просила меня поехать раньше с учетом того, что на дорогу потратим больше суток. Однако я торопиться не мог. Мало того, что не выспался, так еще и все утро проверял задуманное.

До позднего вечера вчерашнего дня я думал, как можно защитить поместье. На всякий случай. Оставлять его пустующим на долгое время — гиблое решение. А потому первым решением стала Астра. Да, нам необходимо будет проверить места, связанные с охотниками, но сразу после этого я отправлю ее сюда. Второй мерой безопасности стала хитроумная ловушка. Она пришла в голову мне совершенно внезапно.

Прямо сейчас поместье защищено несколькими барьерами, что скрываются прямо в каменной кладке и заряжены моей энергией. Помимо этого, в самом поместье есть особая комната, в которую так просто не пробиться даже с черным пламенем. Но мой внутренний паникер не останавливался. Когда на улице окончательно стемнело, я взял магическое перо и вышел на улицу. Вычитал в одно из книг защитные руны, реагирующие на сильную магическую энергию. Само собой, на приспешников охотников это не сработает. Но с ними и мои девочки смогут разобраться. А вот если заявится кто-то действительно сильный, все пройдет, как запланировано.

Суть защитных рун проста. Стоит сильной магии показаться, как они активируют защитный барьер. Воздушный, что важно. Я настроим барьер так, что он растянется на расстояние, равное остальным барьерам, слившись с главным из них воедино. Если же этот барьер разрушится, руны запускают цепную реакцию. Слабенькие направленные заклинания, которые устанавливаются по цепочке. И здесь важно то, что заряд для каждой должен был миниатюрного размера. Однако ограничений в магической энергии нет. Прямо на тропе, ведущей к поместью, я установил десять специально созданных стальных шаров. Сунул их под каменные плиты и провел магические символы. В каждом таком шаре черное пламя. При разрыве попадает воздух, отчего пламя разрывается.

Черное пламя — один из древних типов магии. Достаточно мощное для того, чтобы нанести вред даже охотнику. Главное попасть.

Лишь после этого я направился спать, а утром все перепроверил. К сожалению, пробный запуск было не провести. Если шары активируются, даже я не смогу остановить десять взрывных шариков с черным пламенем. В случае угрозы они уничтожат тропу и возможно, часть защитной стены. Но результат должен того стоить. Собрав вещи и еще раз со всеми попрощавшись, мы с Розой сели в карету и наконец отправились. Девушка сразу заметила мою усталость. Она села рядом и позволила опустить голову к себе на колени. Еще и поглаживать начала, отчего я достаточно быстро уснул. Так наша поездка в столицу и началась. Стоит отметить, что мы никого не предупредили о приезде.

* * *

— Лео, просыпайся, — тихий женский голосок вырвал меня из сна. Я что-то пробормотал и, приоткрыв глаза, повернулся на спину. Прямо надо мной Роза. Я продолжаю лежать у нее на коленях. Окна кареты не зашторены, однако внутри темно.

— Уже ночь? — уточнил я, проморгавшись. — Сколько я проспал?

— Темнеет, — улыбнулась девушка в ответ. — Весь день провалялся.

— Ничего себе. То-то так есть хочется. Может, перекусим?

— У нас тут немного другая проблема.

— А… — только сказал, как снаружи послышались мужские голоса и смех. Я мгновенно подскочил и выглянул в окно. Карета остановилась посреди тракта. Справа и слева сплошной лес. Сзади и спереди боком стоят старенькие повозки. Каждая запряжена одной лошадью. На повозках расположились по двое неизвестных в черных плащах. В руках арбалеты и луки. Ближе — их товарищи. Наемники. Они окружили нас, посмеиваясь и переглядываясь. Из оружия мечи, топоры, копья. Ничего серьезного. Ни один из клинков даже не блестит. Дешевая сталь, простенькая одежда, грязные, шрамированные рожи. От этого зрелища я только вздохнул и вернулся на свое место.

— Серьезно? — взглянул на Розу, вскинув бровь.

— Ты у меня на коленях спал, а будить не хотелось, — хихикнула девушка. — Посидишь? Я быстренько с ними…

— Нет, я сам. Все равно уже встал, — с искренней неохотой открыв дверь, я зевнул и выбрался из кареты. Сразу заметил нашего кучера. Благо, его не подстрелили. А вот одно из колес треснуло. Я понял, почему мы вообще остановились. На земле расположились широкие капканы, созданные специально для карет. Они отличались от тех, что ставили на животных. Эти не замыкались. Острая сторона была одна. Стоило наехать на механизм, как колья дергались и пробивали дерево. Еще и застревали в нем. Это и случилось.

Не обращая внимания на наемников, я присел рядом с одним колесом, осмотрев его. Капканы, видимо, простенькие. Колесо они не пробили, но трещина разрастется после первого же камня, который попадется по пути.

— Вот же ж, — цыкнул я и поднял взгляд на испуганного, дрожащего кучера. — Эй, заменить сможешь? У нас есть вообще запасное?

— Е-есть, господин, — закивал мужик с бородкой.

— Да не бойся ты. Ничего не случится, — я улыбнулся ему и выпрямился, взглянув на наемников, что начали подходить спереди. Тех, что сзади, тоже не упустил из вида. Они разделились на две группы. Скорее всего, одна группа нападет на меня. Вторая же попробует забраться внутрь. Роза — умелый боец, но какой я муж, если не смогу избежать этого.

Дабы не метаться из стороны в сторону, я создал два полупрозрачных воздушных шарика. Совсем крошечных, но смертоносных. Они направились к дверям кареты и разместились снизу. Следом появился еще один шарик. Он подобрался к кучеру и разросся, истончившись. Я накрыл старика невидимым барьером. Магия воздуха хороша тем, что с ней можно нападать незаметно. Но если энергии вложено много, потоки будут видны глазу. Раньше у меня была проблема с тем, чтобы сделать именно невидимые атаки достаточно смертоносными. А потом я осознал, что для защиты они подходят куда лучше.

Пройдя метров пять и оставив карету позади, я упер руки в бока, взглянув на наемников. Найти среди них главного труда не составило, он сам вышел ко мне. Высокий, широкоплечий мужик лет тридцати-тридцати пяти. Через глаз ползет мерзкий шрам, некоторые зубы желтые, некоторые золотые. Тело украшает простенькая кожаная броня с металлическими накладками. Металл давно потемнел, местами потрескался. Топор в его руках ничем не лучше. Дерево слабое, металл толстый, кромка со сколами.

— Глядите-ка, сам к нам вышел! — усмехнулся наемник, оглядев товарищей. Он направил на меня топор, рассмеявшись. — Ну что, будешь умолять? Можешь попытаться. Глядишь, тебя мы не тронем.

— О, да ты щедрый, — произнес я с откровенной скукой.

— Да, еще какой! А вот насчет девки своей можешь не упрашивать. Видели мы, какая красавица с тобой едет. Многим нашим понравилась. Мы уж с ней хорошенько повес…

Договорить он не успел. Когда речь зашла о Розе, я не сдержался. Признаться, это мои жены — моя главная слабость. Шарик воздуха возник над плечом. Он в мгновение ока преодолел расстояние между нами и, оказавшись прямо перед лицом высокомерного ублюдка, получил мой приказ. Шарик сжался и резко расширился. Схлопнулся. Волна сжатого воздуха ударила прямо в лицо наемника. Кровь брызнула во все стороны. Верхнюю часть черепа размозжило.

Опустив руку с зажатым в пальцах топором, наемник качнулся и повалился на спину. Остальные тут же замерли и приготовили оружие. Уверен, ни один из них даже не понял, что произошло. Я же, вздохнув, оглядел толпу, чувствуя, как товарищи сзади продолжат медленно приближаться. Они тоже напряглись.

— Так, — начал я рассуждать вслух, — уже стемнело. Проехали мы достаточно. Значит, сейчас находимся где-то между Силицером и Таурэном, верно? Эй, дурачье, вы из Силицера?

Мне не ответили. Ожидаемо. В принципе, я и не надеялся на сотрудничество, а потому медленно поднял руку. И в это же мгновение один из наемников на телеге спрыгнул на землю. Он оскалился, глядя на меня.

— Чертов маг! Да мы тебя на куски покромсаем, а твою девку заставим на всех нас работать!

— Что ж вы никак не учитесь-то.

Прицелившись из арбалета, он выстрелил. Но не в меня, а в кучера. Короткий болт с оперением на конце пролетел мимо меня. Старичок с вожжами в руках успел испугаться, но болт до него не достал. Острый наконечник коснулся тончайшего воздушного барьера и отскочил в сторону.

Усмехнувшись, я решил закончить приготовления. Над ладонью начали появляться огненные шарики. Совсем крохотные. Один за другим. Я пересчитал всех наемников, чтобы не медлить. Вскоре шары поднялись над моей головой. Наемники быстро поняли, что сейчас произойдет. Но атаковать сразу я не успел. За спиной послышалось движение.

Резко обернувшись, я покрыл ладонь магией воздуха и, вытянув руку, схватил лезвие меча. Остановил за мгновение до того, как кромка достигла шеи. А как хотел убить его, заметил еще кое-что. Второй наемник подбежал к двери. Стоило ему коснуться ручки, как заранее заготовленный шарик воздуха соскочил с земли и ударил ему в челюсть. Я намеренно сжал воздух плотнее. Шарик получился жестким, подобно металлическому. Он без труда сломал челюсть. Наемник вскрикнул, брызнул кровью и рухнул на землю.

Первый испугался. Он попытался вырвать свой меч, но я сильнее сжал пальцы. Один из огненных шаров сорвался с места и влетел ему в грудь. Пробил тело насквозь. Точнее, проплавил. Управление температурой огня — тонкое искусство. Чем меньше созданный шар, тем труднее контролировать бушующую энергию внутри. Но для меня это уже давно привычное занятие.

Опустившись на колени, наемник раскрыл рот и завалился на бок. Шарик пробил его в районе груди. Поразил в самое сердце. Отбросив меч, я развернулся и взглянул на того, с арбалетом. Он застыл в ужасе, но, заметив меня, спешно начал перезаряжаться.

— Эй, может, все-таки ответишь. Из Силицера пришли?

— Мы… да какое тебе дело! — он оскалился, обратив на меня внимание.

— Если из Силицера, я готов отпустить одного с моей магией, дабы он привел стражу. Если нет, убью на месте. Всех.

От сказанного наемник вздрогнул, но, как закончил заряжать арбалет, наставил его на меня. Опять же, ничуть не удивил. Большая часть наемников, что ошарашивается вблизи трактов и нападает на повозки, давно сотворили столько, что заслужили смертные казни. Редко встречаются новички, чьих дел нет на столах у городской стражи. Другими словами, для них оба моих предложения закончатся одинаково. Ну да и ладно.

Наемник выстрелил. Я воспользовался усилением, наложив его на руку. В то же мгновение поймал болт и отбросил в сторону. Наемник не успел даже удивиться. Огненные шары над моей головой сменили позиции. Они разместились так, чтобы поразить все свои цели. А затем сорвались с места. Больше никто атаковать не успел. Шары почти разом поразили противников. Кого-то в голову, кого-то в грудь. Одному повезло. Шарик попал в ногу. Хотя, везением это не назвать. Я с самого начала приметил его. С виду лет двадцать пять. Одет несколько иначе, нежели остальные. Больше похож на авантюриста. Такие среди наемников всегда есть. Их обычно отправляют в город за припасами под видом того же авантюриста. Ну или выставляют на дороге, как путника, которому нужна помощь.

Подойдя к нему ближе, я опустился на корточки. Наемник, корчившись от боли и крича, уставился на меня, стиснув зубы.

— П-постой. Не… не надо! Прошу. Я… я не с ними. Я совсем недавно…

— Заткнись. Ответь на мой вопрос.

— Мы… мы не из Силицера. Неподалеку поселились. Вот и… грабили всяких мимо проезжающих. Выживали, как… как могли!

— Выживали, говоришь. Ты в городе частенько бывал?

— Н-нет. Пару раз за… последний месяц. Черт, как же… б-больно!

Я взглянул на его ногу. Шарик пробил кость. Конечность ниже колена осталась висеть на коже. Достаточно пнуть, чтобы разорвать ткани. Такую уже и не восстановишь без великой магии.

— О местной правительнице слышал? — вернулся я взглядом к лицу наемника.

— О… о Мэй? Д-да…

— Как она там? — спросил я с улыбкой, чем искренне удивил наемника. — Справляется?

— Я… я не…

— Не знаешь? Бесполезный.

— Стой! — замахал он рукой. — Я… я видел ее один раз. Она… говорят, она хороший… правитель.

— Вот как. Уже лучше, — поднявшись и размяв спину, я создал еще один шарик огня. Заметив его, наемник замер.

— Ты… ты же не…

— Вас, уродов, даже страже не сдашь. Да и времени у меня на это нет. Если оставлю в живых, ты отправишься к себе. Уверен, здесь не вся ваша банда.

— Но… но… п-прошу…

Шарик сорвался с места и пробил его череп. Отойдя на пару метров, я осмотрел себя и, вздохнув, сдвинул плащ в сторону. Из фляги вырвалась вода. Она впиталась в ткань в местах, куда попала кровь, а затем снова отделилась и улетела в сторону. На одежде не осталось и следа.

Вернувшись к карете, я остановился рядом с кучером.

— Поменяй колесо побыстрее, хорошо? Мы спешим.

— А… да, конечно, — закивал он, натянув до глупого лживую улыбку.

Забравшись обратно в карету, я заметил Розу. Она, как ни в чем не бывало, сидела на своем месте, держа в руках книгу. Перевернув страницу, девушка взглянула на меня, улыбнувшись.

— Долго ты.

— Пытался поговорить с ними. Эх, впустую время потратил.

Сев рядом, я закрыл глаза. Роза тут же отложила книгу и опустила голову мне на плечо.

Проблема была решена.