Пол Хлебников родился в 1963 году в семье эмигрантов, выехавших в США в 1918 году. Его прапрадед – контр-адмирал Небольсин, убитый восставшими матросами во время революции. Бабушка – Екатерина Небольсина – глава Русского детского благотворительного общества в Нью-Йорке, а отец, Георгий Хлебников, руководил отделом синхронных переводчиков в ООН.

Пол Хлебников окончил Калифорнийский университет в Беркли по специальности «политическая экономия». Знал английский, французский, итальянский и русский языки. Работал корреспондентом и редактором в финансовом журнале «Форбс». С начала 90-х специализировался на российской экономике и получил четыре приза Международного пресс-клуба. В декабре 1996 года вышла статья Хлебникова «Крестный отец Кремля?», где обвинил Березовского в мошенничествах, отмывании денег, связях с чеченской мафией и заказных убийствах, в том числе Листьева.

Как старший редактор журнала Forbes, стал известен в России после статьи «Крестный отец Кремля?», где утверждал, что замсекретаря Совбеза Березовский не только занимается криминальным бизнесом, но и фактически правит Россией: «За ним тянется шлейф из трупов, неоплаченных долгов и дрожащих за свою жизнь конкурентов».

Березовский подал на журнал иск за клевету в Лондонский королевский суд. Рассмотрение дела не могло начаться четыре года, потом юристы Forbes предложили провести суд в России, но Березовского этот вариант не устроил. Он заявил, что если процесс будет проходить в России, то Запад объявит, что «суд коррумпирован Березовским».

Хлебников утверждал, что в конфликте с Березовским последнее слово еще не сказано, намекая, что у него есть новые данные. На следующий день после убийства Хлебникова Березовский немедленно выдвинул три версии убийства, ни одна из которых не была связана лично с ним. Он утверждал, что Хлебников был «очень близок к российским спецслужбам и информацию ему давали господин Коржаков и другие».

Действительно, Хлебникова могли убить те, кому не понравилась его деятельность. Не зря российские коллеги считали его авантюристом. Так, после того как Хлебников посетил кабинет одного из вице-премьеров, там был найден «жучок». В общении с российскими бизнесменами он действовал жестко и ультимативно, шантажировал их: или вы даете мне официальное и максимально откровенное интервью, или мы опубликуем все имеющиеся слухи, что подорвет вашу репутацию.

В книге «История разграбления России» Хлебников разоблачал не только Березовского, но и других влиятельных людей в окружении Ельцина. Об олигархе Абрамовиче он писал:

«Одним ударом Березовский, Абрамович и ещё несколько партнёров завладели двумя третями российской алюминиевой промышленности. Это был гигантский трофей. Россия держит второе место в мире по производству алюминия – после США. Алюминий стабильно давал стране валюту. В то же время алюминиевая отрасль промышленности, как никакая другая, была наводнена бандитами».

В сентябре 2000 года вышла его книга «Крестный отец Кремля: Борис Березовский и разграбление России» сначала на английском, затем на русском, немецком, французском, польском и венгерском языках. В 2003 году опубликовал книгу: «Разговор с варваром. Беседы с чеченским полевым командиром Хож-Ахмедом Нухаевым о бандитизме и исламе».

Вечером 9 июля 2004 года Хлебников был застрелен при выходе из офиса российского отделения «Форбс» в Москве. В него стреляли из пистолета-пулемета три человека, находившихся в автомобиле ВАЗ-2115. Четыре пули попали Хлебникову в живот и в грудь, одна задела голову. Перед смертью он сообщил, что незнаком со стрелявшими и не знает причины нападения. Он был доставлен в 20-ю горбольницу, но по пути врачей преследовали неудачи – в скорой помощи не оказалось кислородной подушки, а лифт, поднимавший его на второй этаж, застрял. В этом застрявшем лифте он и умер.

По версии следствия, организатором преступления был Нухаев, однако оказалось, что он погиб в горах Дагестана в конце февраля – начале марта 2004 года, то есть за 4 месяца до убийства Хлебникова, и заказчиком убийства быть не мог.

За 7 часов до смерти Хлебников рассказал корреспонденту газеты «Известия»: «Статья “Крестный отец Кремля” вышла в декабре 1996 года, и на её подготовку ушло 6 месяцев. Я брал интервью у многих, и у Березовского тоже. Он открыто, нагло и прямолинейно говорил о себе так, словно ничего плохого в своих поступках не видел. Мне припоминается, например, его высказывание по поводу приватизации. Он говорил, что приватизация в России проходила в три этапа.

Сначала приватизируется прибыль – собственность остается государственной, а прибыль уже становится частной. Вокруг госкомпании создается целый круг посредников, которые изымают прибыль при помощи “личных отношений” с гендиректором предприятия. Потом приватизируется собственность: предприятие, из которого высосали всю прибыль, банкротится, и его можно задешево купить. Затем приватизируются долги: новые собственники берут ответственность за долги самого предприятия». Это циничный и очень правдивый анализ того, как шла приватизация и как действовал сам Березовский по отношению, скажем, к «Аэрофлоту».

Другие версии. Чеченцев Хлебников не опасался, а Березовского боялся и скрывался от него. Есть версия, что убийства Хлебникова и Сергунина связаны с будущей книгой Павла, где речь шла о хищениях бюджетных средств в Чечне.

Литвиненко в книге «Лубянская преступная группировка» утверждает, что Хлебников писал о Березовском по политическому заказу людей из окружения Коржакова. Тогда в список подозреваемых попадали все 36 человек из списка Хлебникова в Forbes: Ходорковский, Абрамович, Вексельберг, Фридман, Алекперов, Давидович, Ойф, Авен, Елена Батурина… А это уже мотив.

Правоохранительные органы долгое время не высказывали никакой официальной версии о мотиве убийства. СМИ связывали убийство с экономическими расследованиями Хлебникова, с чеченскими боевиками, с готовящимися материалами об угрозе сноса архитектурных памятников столицы, но большинство версий были связаны с публикацией о «золотой сотне». Настоящей сенсацией для российской общественности стало 35-е место жены Лужкова – Батуриной.

Опасным для персон списка Хлебникова было то, что там назывались не только имена и суммы богатства, но и то, как они разбогатели.

Поэтому практически все из списка заявили о том, что оценка их состояния завышена, некоторые даже подали иски в суд, заявляя, что, по их мнению, убийство было совершенно не из-за публикации рейтинга, а из-за неких новых расследований Хлебникова. Единственный, кто обиделся на недооценку своего состояния, оказался Березовский, которого Хлебников обвинял в переводе за границу сотен миллионов долларов, в связях с чеченской мафией и причастности к убийству Листьева. Березовский, естественно, подал в суд, который закончился договором сторон.

Тем не менее шесть представителей списка находились под следствием либо в розыске.

История в очередной раз повторилась, из прежних списков в «Список Хлебникова» попали единицы, только те, кто слишком очевидно разбогател, но явки и пароли они не сдали – заявив, что данные об их миллиардных состояниях необоснованно завышены, а источники богатства никто не осмелился обсуждать. Все грехи свалили на беглого Березовского, который вскоре странно «умер». Однако на всякий случай списки снова исчезли из СМИ и Интернета.