Пролог

Венера

Жила-была богиня любви и плодовитости, чьим единственным желанием было родить дочь. Другие боги на ее взгляд были слишком уж чванливыми и жестокими, и не очень-то нравились ей в романтическом смысле. А значит, она могла выбрать между смертными и демонами Мортема.

Венера была прекрасна и душой, и лицом. Кожа у нее была теплого оттенка, и большинство смертных клялись, что когда она выходила на солнце, то казалось, будто все ее существо было пронизано золотыми искорками. Она завораживала всех вокруг длинными серебристыми волосами, ясными узкими глазами и высокой фигурой. Венеру все любили. Она посещала все балы и тихие праздники смертных, какие только могла найти, но всегда инкогнито, притворяясь служанкой, чтобы не привлекать слишком много внимания.

Люди боялись всего, чего не могли понять и быстро убивали существ, которых не могли подчинить. Но также они создавали прекрасные вещи. Строили великолепные здания, ваяли статуи тех самых богов, которых так боялись. Венера вновь и вновь задерживалась в их мире дольше положенного в надежде найти любовь и родить дочь.

Казалось, все остальные так легко обретали взаимные чувства, но для Венеры это оказалось почти невозможным.

У нее уже было несколько детей от разных смертных мужчин, но ей пришлось оставить их вскоре после рождения. Всем было известно, что полубогов следовало оставлять у ворот Алзора. Таков был жестокий закон Юпитера, ведь все полубоги в его глазах были выродками. Даже его собственные дети. Что до Венеры, то она поняла, что была способна расстаться эмоционально и физически лишь с одним ребенком за сто лет. Все они были мужского пола, а сыновья Венеры были полезны для размножения полубогов. Наследие матери означало, что они становились более плодовитыми, чем остальные полубоги. У тех были куда более низкие способности плодиться, чем у людей или демонов, а значит, родословная Венеры всегда ценилась высоко.

Однако, ее потомки были мудры и никому не рассказывали, кем была их мать. Может, они так этого и не поняли, а если даже сумели сообразить, то с их стороны было бы умно это скрывать. Ибо полубоги были жестоки. Они бы использовали сыновей Венеры, как племенных быков, если бы это принесло благо их королевству.

Венера переживала о судьбе сыновей, но все равно хотела родить дочь. Она уже почти сдалась, когда Мойры принесли ей новости, которые она веками жаждала услышать. Они пришли к ней, когда Венера была у другой богини, Минервы, и сообщили, что она носит под сердцем дитя демона. Дочь. Венера изумилась, ведь она не предполагала, что бог и демон могут иметь общих детей.

Минерва тоже была удивлена. Она пообещала Венере сохранить это в тайне. Венера же была безутешна, ведь отец ребенка недавно погиб в битве с полубогами, и она уже несколько недель его оплакивала.

Шло время, и Венера родила дочь. Она назвала ее Алирой.

Часами богиня рассматривала серебристые волосы дочери, поражаясь тому, какой она была идеальной. Как звезда. Венера не могла ее отпустить, не хотела оставлять дитя у ворот королевства полубогов, Алзора.

Она решила было ослушаться жестокого закона, но бог смерти, Плутон, напомнил ей, что полубоги должны жить в Алзоре, а Юпитер никогда не позволит ей оставить дочь на небесах. Даже если Венера решила бы воспитывать ее среди людей, это уже привлекло бы внимание богов. Такое неповиновение было бы наказуемо.

Венера прислушалась к его предостережению и решила вновь обратиться к Мойрам, чтобы узнать, какая судьба ждет ее дочь, если она оставит ее у ворот Алзора, как настаивали боги. Мойры были магическими существами, способными предсказывать будущее. Кто — то считал их демонами, а кто-то — темными сущностями, что были старше богов. Каким бы ни было их происхождение, они были всевидящими и бессмертными. Они всегда наблюдали, всегда следили за каждой из реальностей. Их было трое, и все выглядели довольно пугающе. Кожа у них была темно-серая, волос почти не было. Одна закрывала рот, другая — глаза, а третья — уши.

Они показали богине судьбу ее дочери, золотую кровь, что так или иначе прольется из ее вен. Первая жестокая правда была в том, что девочка умрет. Алире было суждено прожить не счастливую, а полную страданий жизнь, что быстро подойдет к концу.

Мойры показали Венере, что полубоги будут использовать ее дитя из-за ее дара, дара плодородия. То, что Алира родилась от крови Венеры, означало, что она будет способна рожать детей куда легче, чем другие полубогини. За столь редкую способность полубоги собирались относиться к ней иначе, чем к другим, унижать ее, пользоваться ее плодовитостью. Дочери Венеры не было уготовано нормальной жизни, ведь потом война достигнет своего апогея, и демоны убьют всех в Алзоре.

Наблюдать за несчастной судьбой единственной дочери было самым страшным, что могла представить себе Венера. Это было несправедливо. Должно быть, так магия самого мира, Фалтора, наказывала ее за рождение ребенка от демона. Это разбило богине сердце.

Венера отвергла пророчество, ибо для любого из существ оно было слишком уж безжалостным.

Она не знала, зачем попросила Мойр показать ей их видение, если у нее и без того было плохое предчувствие. Богиня понимала, что все увиденное ею — правда. Что-то было не так, когда Алира рождалась на свет, словно сам космос вздрогнул и обратил на нее свой взор. Волосы у девочки так сияли серебром, что напоминали звезды, а глаза были такого прекрасного оттенка фиолетового, что оливковая кожа светилась. Она была больше похожа на одну из богинь, чем на полубога или демона. В ней одновременно таились и благословение, и проклятие.

Сердце Венеры наполнилось печалью.

Сколько бы она не упрашивала Мойр показать ей другую судьбу дочери, все они сводились к одному. Алира погибала в руках демонов.

Снова и снова.

Венера умоляла Мойр сказать, есть ли способ это изменить.

— Богиня Любви, не пытайся спорить с судьбой. Это опасно и не послужит твоим целям так, как ты на то надеешься, — предупредили ее провидицы, говоря хором. Их жуткие голоса эхом отдавались от стен пещеры.

Живот Венеры скрутило от чувства вины, но она все же сказала:

— Я готова на все, лишь бы избавить ее от такой участи.

Посмотрев на богиню, Мойры разочарованно покачали головами.

— Как пожелаешь, но ты должна в точности следовать нашим указаниям. Любая ошибка обернется трагедией, и есть лишь один шанс, что все получится. Готова ли ты пожертвовать своим даром цветов? — Мойры взяли древнюю книгу с самой высокой полки на каменной стене пещеры, что располагалась в Мортеме, том забытом его уголке, что Плутон позволял посещать Венере.

— Да, — Венера не сомневалась, хоть и дорожила даром цветов. Многих людей и демонов превратила она в растения за совершенные ими грехи. Кроме того, с их помощью она могла узнать прошлое. Пройдя мимо цветка, выросшего на могиле, она видела, какой была жизнь похороненного. Иногда цветы шептали. А иногда — кричали.

Мойры посмотрели на Венеру безразличными, холодными глазами, в неровном ритме постукивая длинными ногтями по странице. Богиня подумала, что должно быть, книга была исписана другими измененными пророчествами, теперь полными надежды.

— Лишь написанное золотой кровью оно разрешится, — пронеслись по пещере голоса Мойр, и по рукам Венеры побежали мурашки.

Взяв переданный ими черный кинжал, богиня одним глубоким движением рассекла ладонь. На безупречной коже растеклось золото, и им Венера и написала, что ее дочь избежит столь жестокой судьбы, пусть и ценой жизни других.

— Свершилось, — Мойры резко захлопнули книгу и улыбнулись так, что богиня испугалась содеянного. Юпитер не должен об этом узнать, ибо он не одобряет вмешательства в мир под небесами. Но она не могла закрыть глаза на участь собственной дочери. Любовь Венеры к Алире была безграничной.

Нахмурившись, богиня осторожно провела пальцем по щеке Алиры. Девочка спала, не тревожась об окружающем мире. Сдерживая слезы, Венера оставила маленькую полубогиню у ворот королевства Алзор, положив рядом кинжал, который она использовала для ритуала.

— Да последуют за тобой воробьи, моя дорогая Алира.