Триумф от получения временного удостоверения личности продлился недолго. Стоило Даше и Асмодею свернуть в тенистый, пропахший сыростью сквер за вестибюлем метро, как реальность вокруг них начала буквально «застирываться». Цвета поблекли, а воздух наполнился удушливым запахом хлорки, смешанным с вонью застоявшейся сточной воды.

— Система... дает сбой... — прохрипел Асмодей, хватаясь за горло. — Даша, беги! Протокол безопасности нарушен!

Из ближайшего канализационного люка с чавкающим звуком вырвался столб густой черной жижи. Она не растеклась по асфальту, а начала обретать форму. Секунда — и перед ними стояла Вельзевульша. На этот раз она не стала заимствовать тело участкового. Она воплотилась в своем истинном бюрократическом обличии: высокая женщина в строгом костюме из серой плесени, с волосами, напоминающими спутанные шланги от старых стиральных машин, и глазами цвета хлорированной бездны.

За её спиной из теней и мусора начали отделяться Демоны Грязи — бесформенные существа, состоящие из липкого мазута, обрывков старых квитанций и комков пыли.

— Срок обжалования истек, Асмодей, — ледяным тоном произнесла она, поправляя очки из мутного стекла. — Твоя попытка легализоваться в этом слое реальности — это грубое нарушение параграфа № 666 «О несанкционированном превращении бытовой техники в млекопитающее».

— Она не техника! Она человек! — выкрикнул Асмодей, загораживая Дашу собой. Руны на его груди под толстовкой вспыхнули так ярко, что ткань начала дымиться.

— Она — биологический мусор, препятствующий твоей работе, — Вельзевульша щелкнула пальцами. — Взять её. Провести процедуру утилизации.

Демоны Грязи метнулись вперед с невероятной скоростью. Даша не успела даже вскрикнуть, как липкие, холодные лапы, пахнущие подвалом и тленом, обвили её руки и талию. Её оторвали от земли, зажимая рот комом серой ваты.

— Отпустите её! — Асмодей замахнулся, его кулак окутало неоновое пламя, но Вельзевульша лишь презрительно фыркнула.

— Один шаг, Лорд Стирки, и её биомасса будет отправлена в Залив Вечных Пятен, — она указала на люк, который расширился, превратившись в бурлящий водоворот из черной кислоты и ржавчины. — Там не отстирывают, Асмодей. Там растворяют до атомов. Без права на восстановление по гарантии.

Демоны Грязи подтащили Дашу к самому краю бездны. Она отчаянно брыкалась, её глаза были расширены от ужаса, но сквозь зажатый рот слышалось только глухое мычание.

— Нет! — голос Асмодея дрогнул. Его величественная осанка Аркадия Смирнова рухнула. — Не трогай её. Она... она не входит в смету.

— Тогда возвращайся, — Вельзевульша сделала шаг к нему, её голос стал вкрадчивым, как шум воды в трубах. — Вернись в Измерение Чистоты. Займи свой трон. Адский Комбинат Бытового Обслуживания простаивает без твоего надзора. Носки сами себя не отфильтруют. Выбирай: её жизнь или твоя свобода в этом пыльном, грязном городе.

Даша яростно замотала головной, пытаясь выкрикнуть «Нет!», «Не соглашайся!», но Асмодей не смотрел на неё. Он смотрел на её дрожащие руки, испачканные демоническим мазутом.

— Я согласен, — тихо произнес он. — Отпусти её. Я подпишу любые протоколы.

— Умный мальчик, — хищно улыбнулась Вельзевульша.

Она взмахнула рукой, и посреди сквера разверзся гигантский портал, напоминающий открытый люк космической стиральной машины, за которым вращалась ослепительно белая, стерильная пустота.

Демоны Грязи швырнули Дашу на асфальт. Она упала, больно ударившись коленом, и тут же вскочила, протягивая руки к Асмодею.

— Нет! Асмодей, не смей! Мы что-нибудь придумаем! Мы пойдем в суд, мы... — её голос сорвался на крик.

Асмодей обернулся. В его глазах больше не было неонового пламени — только бесконечная, очень человеческая грусть. Он достал из кармана мятую справку «Аркадия Смирнова» и уронил её на землю.

— Прощай, Даша. Спасибо за пельмени... и за то, что научила меня чувствовать щекотку.

Вельзевульша железной хваткой вцепилась в его плечо. — Пора, Лорд. Планшет ждет. Инструкции не дочитаны.

Она с силой дернула его на себя, втягивая в сияющий зев портала. Демоны Грязи с радостным визгом прыгнули следом, превращаясь в брызги жижи. В последнюю секунду Асмодей попытался коснуться пальцами руки Даши, но пространство между ними схлопнулось.

Бум.

Звук закрывающегося портала напомнил захлопнувшуюся дверь сейфа.

В сквере мгновенно стало тихо. Исчез запах хлорки, исчезли монстры. Снова запели городские птицы, а вдалеке послышался шум проезжающего автобуса. На асфальте осталось только грязное пятно, быстро высыхающее под утренним солнцем, и маленький листок бумаги — временное удостоверение личности на имя Аркадия, которого больше не существовало.

Даша упала на колени, прижимая эту бумажку к груди.

— Асмодей... — прошептала она, и первая слеза упала на печать Маргариты Игоревны. — Ты же обещал настроить смеситель...

Она закрыла лицо руками и горько, надрывно зарыдала. Город вокруг неё продолжал жить своей обычной, грязной и бюрократичной жизнью, даже не заметив, что из этого мира только что ушло единственное существо, способное превратить обычную стирку в великое чудо.