Еще одним былинным персонажем можно назвать Илию Печерского, инока Киево-Печерского монастыря, о котором впоследствии стали складывать легенды, так что он в скором времени превратился в героя русского эпоса.

О его реальной жизни известно не очень много. Родился он, предположительно, около 1150 года в селе Карачарове близ города Мурома в крестьянской семье Ивана и Евфросинии. Начиная с детства и примерно до тридцати лет у него были серьезнейшие проблемы с позвоночником и, как следствие, парализация ног. Все, что мог делать будущий святой воин – это молиться, и Господь смилостивился над ним, послав ему трех вещих старцев, от которых Илия получил полное исцеление.

Он не стал тратить время даром. От природы Илия имел высокий для того времени рост и могучее телосложение и, посчитав, что его сила может пригодиться в войне с внешними врагами Руси, направился в столицу, где вступил в воинскую дружину и быстро заслужил прозвание «первого богатыря во Киеве». Он сражался с половцами, печенегами, с лихими людьми, заполонившими окрестные леса, и везде проявил себя как могучий и славный ратник. Интересно, что в какой-то период он носил прозвище Чоботок, так как однажды сумел отбиться от врагов с помощью чобота (сапога).

Когда Илии было около сорока пяти лет, в одном из сражений с половцами его сильно ударили острым оружием (копьем или мечом). Он успел прикрыть грудь рукой, но рана все равно оказалась тяжелой и неизлечимой. На сердце у Муромца давно была мысль поблагодарить Господа за свое исцеление, поэтому в последние дни жизни он принял постриг в Киево-Печерском Успенском монастыре и перед кончиной еще успел послужить Богу как смиренный инок.

До сих пор мощи преподобного Илии хранятся в Антониевых пещерах Киево-Печерской лавры. И когда в 1988 году межведомственная комиссия Минздрава УССР провела экспертизу этих мощей, стало понятно, что все изложенные в житии факты подтверждаются: высокий для тех веков рост, дефекты позвоночника, позволяющие говорить о перенесенном в юности параличе, необычно толстые кости черепа, запястья и ключицы, которые значительно крупнее, чем у среднего человека, а также пробитая рука и рана в области груди.

Илия Муромец был настолько заметной фигурой своего времени, что попал не только в наши сказания и былины, но и в германские эпические поэмы, созданные в Средние века: в них он называется Ильей Русским, «сильным рыцарем» высокого происхождения.

До наших дней в Муроме проживают, как считается, потомки преподобного Илии – семья силачей Гущиных, у которых крепкое телосложение и огромная природная мощь издавна передаются по наследству. По свидетельствам, одному из Гущиных, жившему в XIX веке, даже запрещали принимать участие в кулачных боях – традиционном развлечении того времени – из-за того, что он обладал слишком явным преимуществом.

Чтут преподобного Илию Печерского, причисленного к лику Муромских святых, и в наше время. Военнослужащие Ракетных войск стратегического назначения и Пограничной службы России считают святого богатыря своим небесным покровителем. Известно, что в Сербии, в Косово, почти четыре года (с 1999 по 2003) работал полевой храм преподобного Илии Муромца. Потом его перевезли в Чечню, где он находился до конца 2004 года. В этом полевом храме приняли крещение многие воины, искавшие Божьей помощи, укрепления сил и прощения грехов. Некоторых из них в крещении нарекали именем Илья.

И сейчас нам как никогда нужно небесное покровительство преподобного Илии.

«О святый отче Илие, воине и монаше, богатырю духовный и телесный, ратниче на враги видимыя и невидимыя, защити ныне Отечествие наше – Русь Святую, еже есть подножие Престолу Господню, и Церковь Русскую Православную заступи!»[53]