Войдя в велосферу вместе с Рейденом, Соня с удивлением обнаружила, что там нет ни рычагов управления, ни сидений. Это ощущение только усилилось, когда бессмертный начал пристёгивать кожаные ремни к её запястьям.

– Мы будем двигаться так быстро... что тебе покажется, будто мы вообще стоим, – сказал он.

Соня приподняла бровь.

– Это успокаивает.

Рейден развернулся так, чтобы они стояли спиной друг к другу, и пристегнулся сам. Лю, стоявший на платформе снаружи сферы, старался не показывать, что волнуется, но у него это получалось с переменным успехом.

Он медленно приблизился к хитроумному устройству и потрогал его каркас.

– Что, если мы с Китаной не успеем добраться до горы Гайя вовремя?

– Мы подождем, – ответил Рейден. – Без Китаны мы не сможем закрыть портал.

– Вы уверены, что другого пути нет? – спросила Китана, стоявшая рядом с Лю.

– Если и есть, то о нём знают только Старшие Боги, – ответил Рейден. Он посмотрел на Соню, которой не терпелось отправиться в путь. – Влево!

Она перенесла вес своего тела, добавив его к весу Рейдена, и велосфера практически без усилий скатилась со своего пьедестала. Соня поняла, что шар вращается быстро, хотя они сами этого не делали, и предположила, что их стабилизирует какой-то скрытый гироскопический механизм.

Лю, который так и не избавился от тревоги, всё ещё держался за устройство, пока оно раскачивалось на краю воронки.

– Подожди! – сказал он. – А что, если тебя не будет на горе Гайя, Рейден?

– Следуй своим инстинктам, но никому не доверяй. Потому что ты станешь мишенью для всех бойцов Кана, – сказал Рейден, перекрикивая шум ветра. – Помни, что на этот раз никаких правил нет. – Он снова повернул голову в сторону Сони. – Ещё раз влево!

Мгновение спустя велосфера опустилась на дорожку. Лю и Китана, одежда которых развевалась на ветру, отступили назад и смотрели, как велосфера уносится в темноту туннеля.

– Она быстрее, чем я помню, – сказала Китана, обращаясь скорее к самой себе. Она повернулась к Лю. – Я рада, что я не одна.

Лю взял её за руку и улыбнулся, надеясь, что его улыбка выглядит ободряюще.

Затем они молча направились к своей велосфере.

Прижавшись спинами друг к другу, Лю и Китана схватились за поручни, когда велосфера резко перестала раскачиваться в потоке ветра.

– Что происходит? – спросил Лю. – Где мы?

Китана всматривалась в приближающуюся стену с вентиляционными отверстиями. Над каждым отверстием был переливающийся иероглиф.

– На перекрёстке! – взволнованно воскликнула она, изучая древние символы. – Нам нужно вправо! Прямо сейчас!

Лю сделал, как она сказала, и велосфера сменила траекторию, накренилась вправо и вниз, а затем нырнула в вентиляционное отверстие нижнего туннеля, так резко войдя в него, что задела стену и оставила за собой шлейф из каменных осколков.

От толчка у Китаны сломалась одна из рукояток, и она упала прямо в объятия Лю.

– Лю! – воскликнула она, цепляясь за него, чтобы сохранить равновесие.

Не отпуская одной рукой поручень, он высвободил вторую и обнял её, прижав к себе.

От её внезапной близости Лю покраснел, а по его телу побежали мурашки.

– Держись за меня, – сказал он.

И она крепко вцепилась в него, пока их уносил тёплый подземный ветер.

Вжух!

Велосфера, на которой передвигались Соня и Рейден, вылетела из устья туннеля, пронеслась над бурлящей рекой магмы, затем нырнула в другой туннель и полетела в новом направлении.

После долгой головокружительной поездки на огромной скорости они оказались в пещере, очень похожей на ту, в которой они вошли в велосферу. Единственное заметное отличие заключалось в том, что они облетели полмира.

Хотя путь до поверхности был недолгим, Соня чувствовала, что по мере того, как они поднимались, ей становится всё труднее дышать. Это показалось ей более чем странным, поскольку склон был не таким уж крутым, и можно было предположить, что верхняя часть туннеля будет заполнена воздухом с поверхности. Кроме того, с каждым шагом температура повышалась, и к тому времени, когда они добрались до выхода из пещеры, Соня уже была вся взмокшая от пота.

Остановившись рядом с Рейденом у входа в пещеру, Соня уже не просто тяжело дышала, а буквально задыхалась. Один взгляд на мерцающий горизонт подсказал ей, в чём причина.

Насколько она могла видеть, местность представляла собой первобытный, дымящийся ад, безжизненный, испещрённый реками расплавленной породы и окутанный пеленой вулканического пепла и дыма. Вдалеке виднелся ряд невысоких металлических зданий, от которых отражался солнечный свет.

– Возвращайся той же дорогой и сверни там, где я тебе показал, – сказал Рейден.

– Я разберусь, – ответила Соня, зажав рот рукой. В воздухе стоял невыносимый запах серы. – Здесь везде теперь так?

– С каждым часом, пока слияние приближается, всё больше людей на Земле будут умирать.

Соня молча стояла, щурясь и всматриваясь в выжженную равнину. Затем она направилась к далёким стальным сооружениям, зная, что там находится военный комплекс, где она найдёт Джакса. Она с трудом верила, что всего несколько дней назад их окружали пышные зелёные луга.

– Соня!

Она оглянулась на Рейдена.

– Мне очень жаль, что так вышло с Джонни, – сказал он. – Но ты не виновата. Помни об этом.

Она молча кивнула, развернулась и продолжила свой путь.

Квадратная металлическая пластина нагрелась от палящего солнца, и Соня почувствовала, как больно обожгла ладонь, смахнув с неё песок, а затем начала открывать её. Пластина легко приподнялась, вокруг неё потекла чёрная смола, обнажив толстую решётку под ней. Соня отбросила пластину в сторону и принялась за решётку, просунув пальцы сквозь прутья и изо всех сил потянув её вверх.

Через несколько секунд решётка поддалась, и Соня заглянула в вентиляционный канал, который был темнее, чем все подземные туннели, по которым её вёл Рейден ранее.

Насколько она могла судить, бегло осмотрев местность, это был единственный путь в идеально изолированный комплекс.

Она присела на корточки, чтобы перевести дух. Справа от неё в раскалённом воздухе сиял военный купол без окон. Его знакомый вид только подчёркивал произошедшие повсюду изменения. Повсюду вокруг неё лава растекалась по местности раскалёнными потоками. То тут, то там в воздух поднимались струи пара, извергая светящиеся частицы пепла и пыли.

Губы Сони сжались в решительную линию. Она не могла больше оставаться на открытом месте. Если только не хотела, чтобы её заметили. К тому же внутри базы вряд ли было хуже, чем там, где она сейчас находилась.

«Верно», сказал внутренний голос. «Конечно, девочка».

Без дальнейших колебаний она скользнула в узкую шахту.

Соня спустилась по шахте на цокольный этаж комплекса под оглушительный рёв сирен, а затем тихо спрыгнула с потолка на пол, плавно перекатившись, чтобы смягчить падение.

Вскочив с корточек, она настороженно огляделась по сторонам. Сирены здесь работали на полную громкость, и, хотя они были установлены для оповещения сотрудников службы безопасности, сейчас её волновало не это. На самом деле, она была бы только рада увидеть американских солдат, учитывая, что повсюду вокруг неё царил хаос.

В ближайшем коридоре был пожар, наполняя его удушливым серым дымом. Двери слетели с петель. Стены были опалены и покрыты следами взрывов. Обугленные, искореженные стальные столы были опрокинуты на бок, а содержимое их ящиков беспорядочно разбросано на полу. Что бы ни стало причиной, волна насилия, прокатившаяся по комплексу, почти ничего не пощадила.

Соня передвигалась по пустынному коридору на цыпочках, оглядываясь по сторонам и напрягая все свои натренированные чувства, чтобы не пропустить ни малейшего признака присутствия противника. Сирена продолжала пронзительно вопить. Соня свернула за угол, потом ещё раз и вышла в третий коридор. Теперь она слышала торопливые шаги и приглушённые взрывы. Совсем близко, очень близко.

Она прижалась к стене, выглянула из-за угла и мельком увидела, как патруль истребителей продолжает зачистку базы, опрокидывая полки, вышибая двери и стреляя плазменными зарядами из своего потустороннего оружия в комнаты за ними. Сердце Сони бешено колотилось. Она подождала, пока группа скроется за угол, и двинулась дальше по коридору.

Механический голос, донёсшийся из одной из комнат, заставил её замереть на месте. Снова прижавшись к стене, она подошла к двери и осторожно заглянула внутрь.

Из её груди вырвался вздох. Внутри комнаты какой-то странный робот-ниндзя нависал над мужчиной в американской военной форме. Мужчина был пойман в пульсирующую зелёную энергетическую сеть, конец которой держал в руке ниндзя. Этот робот явно был создан с помощью самых современных кибернетических технологий. Его нечеловеческие глаза с прорезями испускали характерное рубиново-красное свечение оптических сенсоров. Робот был одет в красное кимоно с капюшоном и выглядел так, словно был создан для того, чтобы стать идеальным воином боевых искусств. Бесчувственный, неутомимый, не ограниченный рамками плоти и крови.

– Я ищу майора Джексона Бриггса, – сказал он, резко натянув сеть.

Соня наблюдала за происходящим с растущим беспокойством. Значит, это чудище охотилось за Джаксом. Ну конечно, как же иначе?

Солдат издал сдавленный стон боли, но выражение его лица по-прежнему оставалось вызывающим.

– Я сержант Джозеф К. Тейлор из армии Соединённых Штатов, – сказал он. – Мой личный номер: три, два, два...

– Ты больше не существуешь, – ровным голосом произнёс киборг и снова натянул сеть.

Затем, когда сеть начала светиться и гудеть прямо перед глазами Сони, она поняла, что повторяющиеся рывки киборга не просто стягивают её, а каким-то образом активируют. Какие бы передовые нанотехнологии ни использовались при создании этого устройства, они тут же пришли в действие: волокна сетки прорезали одежду солдата и устремились прямо к его плоти, жужжа всё громче и громче под аккомпанемент его агонизирующих криков...

Соня подавила приступ тошноты и побежала дальше по коридору. Больше она ничего не могла сделать для сержанта. Но если она поторопится и найдёт Джакса раньше киборга, то, возможно, ей удастся спасти его от подобной участи.

Она перебегала от двери к двери, распахивая их одну за другой и выкрикивая имя Джакса. На заброшенном посту медсестры она порылась в разбросанных бумагах в поисках документов, которые могли бы раскрыть его местонахождение в учреждении. Ничего. Она пролистала регистрационную книгу и отбросила её в сторону. По-прежнему ничего. Она порылась в стопке бумаг в ящике стола, выгребая их по одной. Пусто, ноль, ничего. И тут что-то привлекло её внимание. Слева от неё стоял картотечный шкаф с расположенными в алфавитном порядке вкладками на выдвижных ящиках. Соня бросилась к нему, выдвинула ящик с буквами от А до Г, просмотрела лежавшие там папки с документами... и нашла одну с надписью «Бриггс, Джексон». Внутри была регистрационная форма с номером комнаты, которую ему выделили.

Комната 34, подвальный этаж.

– Бинго, – пробормотала она и помчалась по коридору.

На двери в комнату 34 висели две металлические таблички с гравировкой. На одной было написано «Биотехнологическая лаборатория», на другой – круг с диагональной линией, проходящей через него поверх слов «Только для уполномоченного персонала». Соня толкнула дверь и вошла.

Джакс, высокий мускулистый афроамериканец со смуглой кожей цвета крепкого эфиопского кофе, лежал без сознания на хромированном операционном столе под приглушённым светом флуоресцентных ламп. Его грудь была обнажена до пояса зелёных форменных брюк, а руки от запястий до плеч были прикрыты лёгкими кибернетическими протезами. Вдоль стен стояли сложные компьютерные консоли с плоскими экранами, на которых высвечивались запрограммированные цифровые последовательности.

Соня быстро вошла в комнату и начала снимать с него фиксаторы.

Джакс пошевелился и открыл затуманенный глаз.

– Соня, – сонно произнёс он, облизывая пересохшие губы. – Ты бы... ты бы поверила, что я только что видел тебя во сне?

– Не уверена, что хочу об этом слышать, – сказала она и кивнула на его руки в металлических рукавах. – Что, чёрт возьми, ты с собой сделал на этот раз?

– Кибернетические усилители силы, – ответил Джакс, и его взгляд постепенно прояснился. – Они увеличивают мышечную силу в четыре раза.

Соня нахмурилась.

– У тебя серьёзные проблемы с самооценкой, знаешь ли.

Он пропустил её замечание мимо ушей.

– Что происходит? Что ты здесь делаешь?

– Весь комплекс разнесли в клочья отряды истребления. Они будут здесь с минуты на минуту.

– Отряды истребления?

– Всё, что тебе нужно знать, – это то, что они пытаются меня убить. И тебя, кстати, тоже.

– Меня? Что, чёрт возьми, я такого сделал? И вообще, где ты была?

На этот раз Соня проигнорировала его вопрос. С расспросами можно было подождать, сейчас важнее было действовать. Но как бы она сильно ни тянула за металлические оковы, они не поддавались.

– Чёрт! Я не могу освободить тебя, Джакс!

– Ладно, отойди, – сказал он. – Посмотрим, на что я способен...

Она отошла от стола и увидела, как усиливающие силу рукава пульсируют и напрягаются, почти как настоящая кожа. Их микротонкие механизмы взаимодействуют с мышцами Джакса, создавая невероятный эргономический эффект.

Мгновение спустя металлические оковы разорвались прямо у неё на глазах.

Джакс сел и ухмыльнулся, приняв неуклюжую позу Чарльза Атласа.

– Жаль, что у меня не было таких в старших классах.

Соня не улыбнулась в ответ. Она вспомнила, что случилось с сержантом в коридоре.

– Пойдём, – сказала она.

Джакс соскочил с кушетки, и они побежали к двери, но внезапно остановились, услышав звук взрыва в коридоре. Соня жестом велела Джаксу оставаться на месте и выглянула из-за двери.

Она тут же выругала себя за то, что оставила папку с документами Джакса на посту медсестры.

С той самой папкой в руках киборг направлялся по коридору в её сторону, а за ним следовала внушительная группа истребителей. По мере его продвижения из брюшной полости киборга вылетали десятки круглых самонаводящихся бомб размером с мяч для гольфа, которые катились по гладкому линолеуму к дверям по обе стороны коридора и взрывались при соприкосновении с ними, пробивая двери мощными концентрированными взрывами. С каждым взрывом несколько воинов Внешнего мира врывались в помещение плотным боевым строем.

Соня спряталась в лаборатории.

– Ищи другой выход! – сказала она, обводя взглядом комнату. – Эта штука...

– Смерть – единственный выход, – произнёс искусственный голос у неё за спиной.

Соня почувствовала, как внутри у неё всё сжалось, резко обернулась и увидела, что в дверях стоит киборг в сопровождении группы чужаков.

– Майор Джексон Бриггс и Соня Блейд, – произнёс он, и его глаза сверкнули адским огнём. – Шао Кан будет доволен.

– Что это, чёрт возьми, такое? – выпалил Джакс.

– Я – прототип кибер-ниндзя LK-4D4, – ответил робот. – Кодовое имя – Сайракс.

Соня была уверена, что ей не почудился его хвастливый тон, и на мгновение задумалась, не было ли это высокомерие заложено в него намеренно. Она глубоко вздохнула, пытаясь унять страх. Справа от неё стоял стеклянный шкаф с припасами. Внутри шкафа она заметила цепь. Это было бы не лучшее оружие против нечеловеческого ужаса в дверях, но это было лучше, чем то, что было у неё в руках, – ничего.

Одним плавным движением она подскочила к шкафу и точным ударом ноги разбила стеклянную панель. Затем она схватила с полки цепь, обмотала один конец вокруг предплечья и приняла оборонительную стойку, словно кошка.

Чужаки сомкнулись вокруг неё плотным кольцом. Краем глаза она видела, как Сайракс приближается к Джаксу, легкими взмахами руки опрокидывая на своём пути мебель и электронное оборудование.

Джакс, вытаращив глаза, наблюдал, как Сайракс срывает с болтов тяжёлую стальную стойку и отбрасывает её в сторону, словно она ничего не весит.

– Извини, что спрашиваю, братан, – сказал он, – но, похоже, нам не о чем говорить.