Для Лю всё началось так же, как и закончилось, – с ощущения, что он видит сон или у него галлюцинации, что он не в силах контролировать сюрреалистичный поток событий, в который его занесло, словно лист в бурю.

Он приоткрыл глаза, попытался пошевелиться, понял, что не может, а затем осознал, что по шею зарыт в песок.

«Этого не может быть», подумал он с приступом клаустрофобии. «Не может быть».

Он приподнял подбородок от песка. Ночь всё ещё была с ним. И Ночной Волк тоже. Молодой индеец стоял в нескольких метрах от него и водил вокруг него фонариком.

– Рад, что ты к нам присоединился, – сказал он. – У нас полно работы.

Лю заёрзал и почувствовал, как песок стекает по спине. Это ощущение усилило его страх до предела.

– Отпусти меня! – закричал он. – У меня нет на это времени!

На лице Ночного Волка снова появилась насмешливая ухмылка.

– Неужели? – Он стоял над Лю, широко расставив ноги и скрестив руки на груди. – Ну, а у меня нет времени на твоё невежество. Так что, если у тебя проблемы, почему бы тебе самому с ними не разобраться, крутой парень?

– Я не могу с тобой драться. Я не могу даже пошевелиться.

– Отлично, хоть какие-то признаки ума, – сказал Ночной Волк, и его кривая улыбка стала ещё шире. Он присел на корточки рядом с Лю. – Чувак, ты должен научиться сражаться с помощью внутренней силы. Твои движения важны, но даже самого лучшего воина можно убить. Только внутренний огонь и твоя непоколебимая вера в себя несокрушимы.

Лю не сводил глаз с Ночного Волка, пока тот подходил к кактусу высотой в три метра и мощным ударом ноги сломал его пополам.

– Я знаю, что это звучит словно психологическая болтовня, но это действительно работает. Если твоя душа чиста, – добавил он.

Он опустил факел на землю и показал Лю армию тёмных мохнатых пауков, выползающих из сломанного кактуса.

Глаза Лю широко расширились.

– Что ты делаешь?

– Вот в чём дело, – сказал Ночной Волк. – Тебе нужно пройти три испытания, прежде чем ты будешь готов к тому, что ждёт тебя впереди. – Он опустился на корточки и стал наполнять мешочек пауками, пока тот не раздулся и не задёргался изнутри. Затем он улыбнулся своей кривой улыбкой. – Первое испытание – на храбрость... от этого у тебя снесёт крышу.

Лю облизнул губы.

– Почему это обязательно должны быть пауки?

– Потому что ты их боишься.

Снова встав над Лю, Ночной Волк перевернул мешочек и высыпал пауков ему на голову.

Лю с отвращением наблюдал, как они ползают по его голове и лицу, попытался стряхнуть их и вскрикнул от внезапной боли.

– Фокус в том, чтобы преодолеть свой страх. – Ночной Волк наблюдал за ним, словно учёный за новым лабораторным образцом. – Каждый раз, когда ты двигаешься, пауки кусают тебя.

– Я знаю! Я чувствую это!

– Расслабься, – сказал Ночной Волк, приглушив звук. – Их яд тебя не убьёт, просто расширь свой разум за пределы твоих нынешних границ.

– Если ты такой чертовски умный и храбрый, почему бы тебе не сразиться с Шао Каном? – яростно спросил Лю.

Лицо Ночного Волка стало серьёзным, в его глазах снова появилось то глубокое выражение, которое Лю уже видел раньше.

– Если Кан осмелится напасть на нашу священную землю, я буду здесь, чтобы защитить свой народ... как делал это последние двести лет.

Он ещё минуту постоял над Лю, а потом зашагал прочь с факелом в руке.

Ночь окутала Лю, словно густая патока.

– Подожди! – крикнул Лю ему вслед. – Куда ты идёшь? Ты не можешь просто оставить меня здесь в таком состоянии.

Слова, донёсшиеся до него из обволакивающей темноты, были полны насмешки.

– Хочешь поспорить?

Лицо Лю побледнело, по коже побежали капли пота. Он почувствовал, как тяжелеют его веки от действия паучьего яда.

Наконец они сами собой сомкнулись.

Когда Лю снова пришёл в себя, он стоял на фоне поля, усеянного, как он сначала подумал, тысячами звёзд, мерцающих на фоне ночного неба, словно небрежно разбросанные бриллианты. Но когда в голове у него прояснилось, он с ужасом понял, что на самом деле это были крошечные, ярко мигающие глаза... злобные глаза, как у Джека-фонаря, которые на его завороженном взоре сменили цвет с белого на изумрудно-зелёный.

Затем он услышал голос Ночного Волка. Услышал его в своей голове.

– Взгляни в лицо своим страхам, Лю, – сказал он. – Через них ты обретёшь свою первобытную силу. Свою звериную ярость.

– Я победил в «Смертельной битве»!» – возразил Лю голосом, который казался ему странно отстранённым. – Чего мне бояться?

– Ты прячешь свои страхи за поведением. Но здесь тебе не спрятаться.

Из темноты возникли демонические лица, их очертания были размытыми и призрачными, за исключением зелёных глаз, похожих на драгоценные камни. Лю услышал безумный хохот и инстинктивно принял боевую стойку.

– Ты позволил своему брату умереть, – произнёс голос, раздавшийся отовсюду и ниоткуда одновременно.

– Тебе не победить Шао Кана! – завопил другой голос с чудовищным ликованием.

К насмешливому хору присоединились новые голоса.

– Ты никчёмный человек!

– Ты не сможешь спасти мир!

– Ты проиграешь!

Лю бил кулаками и ногами призрачных существ, но его удары проходили сквозь них. Они кружились и скакали вокруг него, недосягаемые, и их пронзительные, сливающиеся в хор голоса выводили его из себя.

Затем, заглушая их, в голове Лю зазвучал беззвучный рёв голоса Ночного Волка.

– Прошлое не причинит тебе вреда, Лю, – сказал он. – Верь в свою судьбу. Каждый человек способен изменить будущее. Найди эту силу внутри себя.

Лю сжал кулаки, даже не осознавая, что делает. Затем он закрыл глаза и замер.

– Да, – сказал он. – Я её чувствую.

Невероятно, но зеленовато-чёрная чешуя рептилии начала прорастать на его руках. Из его носа повалил дым. Его глаза распахнулись, светясь, словно красные лампочки, а зрачки превратились в горизонтальные щёлочки.

– Выпусти Дракона! – закричал внутренний голос, который был его собственным, но в то же время не принадлежал ему.

Гнев Лю вырвался наружу в виде обжигающего фонтана, и он изрыгнул струю пламени, которая испепелила нескольких демонов и рассеяла их, словно метеоры при каком-то звёздном катаклизме. Остальные тоже улетели, и их издевательский хохот сменился испуганными, побеждёнными воплями, которые вскоре затихли вдали.

Лю разрывался между головокружительным восторгом от новообретённой силы, пульсировавшей в нём, как в куколке, пытающейся выбраться из кокона, и страхом перед тем, что с ним станет, если это случится. На мгновение у него возникло искушение выяснить это, позволить этой пугающей и в то же время манящей силе вырваться на свободу из-под контроля и полностью завладеть им... но он быстро подавил это желание. Он боялся, что если поддастся ему, если трансформация завершится, то обратного пути уже не будет.

Снова закрыв глаза, он подавил в себе гнев, загнав его обратно в ту огненную обитель своей души, откуда он вырвался. Постепенно черты его лица становились спокойными, чешуя на руках разглаживалась и размягчалась, превращаясь в человеческую плоть.

Через несколько минут на него навалилась какая-то вязкая, тягучая усталость, и всё вокруг погрузилось во тьму.

На этот раз, когда Лю пришёл в себя, то почувствовал, как что-то влажное и обжигающе холодное коснулось его век. Он открыл глаза и обнаружил, что уже рассвело и что он больше не засыпан песком, а лежит лицом вверх в большой канаве. Шёл лёгкий снежок. Выжженная земля вокруг него была уже наполовину скрыта под снежным покровом.

– Ночной Волк? – позвал он, приподнимаясь на локтях. – Ночной Волк?

Но его нигде не было видно, а крики Лю быстро унесло порывом резкого, пронизывающе холодного ветра. Он поднялся на ноги и, дрожа от холода, огляделся по сторонам.

Покрытые тонким слоем снега песчаные дюны вокруг него теперь напоминали огромные полярные сугробы. Снег кружился и вихрился в воздухе, размывая очертания предметов.

Где он? В какую сторону ему следовало идти? Сводящая с ума правда заключалась в том, что он не имел ни малейшего понятия. Все направления казались одинаково верными.

Несчастный и подавленный, обхватив себя руками, чтобы согреться, Лю побрёл сквозь метель.

Лю проделал огромный путь с тех пор, как очнулся во время бури, но так и не приблизился ни к одному жилому месту. Силы покидали его. С каждым шагом он погружался по пояс в растущие сугробы. Его волосы покрылись коркой льда, лицо посинело от холода. Он упал на колени и пополз, цепляясь пальцами за замёрзшую землю.

Лю был почти без сознания, когда заметил впереди оранжевые отблески костра, играющие на снегу. С тихим хрустом в шее он поднял голову... и моргнул. Потом моргнул ещё раз. И ещё, уверенный, что перед ним очередная галлюцинация.

– Я Джейд, – сказала женщина, стоявшая перед ним. В её руке был длинный деревянный посох, конец которого был обмазан горящей смолой, чтобы он превратился в факел. – Я искала тебя на плоскогорье, Лю Кенг. Ночной Волк опасался за твою жизнь.

Лю смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова. Неважно, была ли она из плоти и крови или плодом его воображения, она была невероятно и потрясающе красива. У неё было угловатое лицо с тонкими чертами, высокими скулами и тёмно-карими глазами с чуть приподнятыми уголками. Каким-то образом объёмистые звериные шкуры, в которые она была закутана, казалось, только подчёркивали её соблазнительные длинные ноги.

Она опустилась на колени рядом с ним, её набедренная повязка задралась, обнажив колено. Затем она воткнула посох в снег и прикоснулась руками к его вздымающей груди, просунула их ему под майку, делясь своим теплом.

– Этот снег, – сказала она, – падает с небес пустыни. И знаешь почему?

– Да, – ответил он. – Времени осталось немного – конец света близок.

Она кивнула. Её пальцы нежно скользили по его телу.

– Из всех ужасов, которые таит в себе тьма, больше всего я боюсь умереть в одиночестве, – сказала она.

Одна её рука оторвалась от него, потянулась к застёжке на шкурах и расстегнула её. Она притянула его к себе и прижалась к нему всем телом.

– С тобой, Лю Кенг, – сказала она, – я ничего не боюсь.

Он почувствовал, как учащённо забилось его сердце. К горлу внезапно подступила тошнота.

Её руки скользили по его телу.

– Я даже не знаю, кто ты, – хрипло произнёс он.

– Всё, что тебе нужно знать, это то, что я здесь, чтобы помочь тебе, – сказала она и погладила его по волосам, её влажное и лёгкое дыхание коснулось его шеи. – Прими моё тепло. Пусть оно придаст тебе сил для твоей битвы.

– Ты слишком хороша, чтобы быть настоящей, – сказал он, прижимаясь к ней.

Она прижалась к нему, приоткрыв губы.

– То же самое можно сказать и о тебе, – сказала она, наклонила голову вперёд и коснулась своими губами его губ. – Мы можем бросить вызов тьме, создав свет новой жизни.

Лю почувствовал, как у него закружилась голова, и он хотел ответить на её поцелуй, но вдруг замешкался.

– Нет, – прохрипел он. – Я... я не могу.

– Не говори так. – Она обвила руками его талию и прижалась к нему. – Вместе мы могли бы растопить снег, Лю Кенг.

Лю оттолкнул её.

– Прекрати...

– Вместе мы могли бы провести наши последние дни...

– Нет, – сказал Лю, сопротивляясь ей. Сопротивляясь самому себе. – Моё сердце принадлежит другой.

Она опустила глаза, когда он отстранился от неё.

Он нежно взял её за подбородок и приподнял её лицо так, чтобы их взгляды встретились.

– Если ты действительно здесь ради меня, Джейд, помоги нам победить Шао Кана.

Она посмотрела на него, потом улыбнулась и снова поцеловала, но на этот раз это был быстрый, целомудренный поцелуй в щеку.

– Ты ещё чище и преданнее, чем я думала, – сказала она. – Ты прошёл испытание, Лю Кенг.

Он посмотрел на неё в недоумении.

– Испытание? Всё это было очередным испытанием Ночного Волка?

Она взяла его за руку.

– Для меня это было приятное испытание, – сказала она. – И при других обстоятельствах я бы не хотела, чтобы оно заканчивалось. Но нам нужно добраться до горы Гайя. Остальные будут ждать нас там.

Он покачал головой.

– Нет. Если это и было испытанием, то лишь вторым. Я ещё не готов.

– Не готов спасти Китану? Потому что я могу отвести тебя в тюрьму, где её держат.

Он посмотрел на неё.

– Ты её видела? Она жива?

– Пока да. – Джейд на мгновение замолчала. Вдалеке послышался звук боевых рогов. – Кан близко. Нам нужно идти.

Лю бросил взгляд в то направление, откуда доносился шум, глубоко вздохнул, медленно поднялся на ноги и последовал за ней через ледяную тундру.

Со своего наблюдательного пункта на вершине высокого заснеженного обрыва Ночной Волк наблюдал за тем, как Лю и Джейд начинают свой путь по продуваемому всеми ветрами плоскогорью, и устремил взгляд в небеса.

– Я пытался, Рейден, но он не готов. Он всё ещё сомневается в себе.

Его лицо было встревоженным, он ждал какого-то ответа. Но в ответ услышал лишь бессмысленный вой ветра.