Жили в одном селении муж и жена. Годы тяжкой работы иссушили их, отняли былую силу, согнули усталые спины. Всё труднее становилось им сажать рис, пасти буйволов и собирать корм для свиней. В тоскливые дни непрерывных дождей муж и жена часто мечтали о том, чтобы найти хорошего друга и помощника, который бы любил и заботился о них, да такой друг не встречался, а детей у них не было.

Но бедная женщина не теряла надежды. Однажды она вышла во двор. Была светлая лунная ночь. Женщина поклонилась земле, потом небу, опустилась на колени и сказала светлому месяцу:

— Сердце моё пусто, как тыква, лишённая семян. Руки мои жаждут погладить мягкие, как шёлк, волосики ребёнка. Молю тебя, о светлый месяц, ясным оком своим видящий всё на земле, посмотри, нет ли где ребёнка! Приведи его ко мне, о властелин ночи!

Но тёмное облако, словно огромное веко, закрыло голубой глаз месяца. Вдали заиграли зарницы. Приближалась буря.

«О, верно, милостивый месяц отправился исполнять мою просьбу! — подумала женщина. — Сейчас он осмотрит вершины гор».

Но налетел ветер, хлынул ливень, и бедная женщина в отчаянии прошептала:

— Нет, не нашёл! Вот даже небо оплакивает мою печальную долю. Но что мне от этого? Не облегчит дождь моего исстрадавшегося сердца!

Внезапно сильный порыв ветра тряхнул шаткую стену хижины. Вместе с брызгами дождя и горстью мокрых листьев на руки женщине упала лягушка. Она лоснилась от влаги, и отблески молний играли на её коже. Она ничем не походила ни на одну из земных лягушек. Это, конечно, была небесная лягушка.

Женщина испугалась. А лягушка прижалась. к ней и гладила своими скользкими лапками увядшие щёки женщины. Быстрее забилось старое сердце.

— Добрый месяц сжалился надо мной и послал её мне, — прошептала женщина. — Ведь месяц — отец всех лягушек. Ты будешь моей дочерью! — сказала она лягушке. — Мы с мужем будем любить тебя, мы будем твоими родителями.

Так лягушка была принята в семью. Сначала все жители селения посмеивались над стариками, но сами старики не могли нахвалиться своей приёмной дочерью. Скоро и соседи стали обращаться к лягушке с разными просьбами.

У одного хозяина ведро утонуло в колодце, и он не мог достать его — ни один шест не доставал до дна. Кто бы отважился влезть в обомшелый сруб глубокого колодца?

Лягушка смело прыгнула туда, достала ведро, и её на верёвке вытащили наверх.

У другого хозяина буйволы увязли в топком болоте. Крестьянин не мог подойти к ним: трясина засасывала каждого, кто ступал туда. Легко перепрыгивая с кочки на кочку, лягушка подобралась к буйволам, отщипнула острый стебелёк тигриной травы и стала колоть ленивцев. Поневоле буйволам пришлось подняться — тут лягушка и пригнала их домой.

Наступил период дождей. Целые недели с неба лило как из ведра. Работать на рисовых полях стало ещё тяжелее, чем обычно.

В широкополых шляпах из рисовой соломы, по колено в воде и согнувшись до самой земли, женщины пропалывали рис. Ноги вязли в жидком иле. На поле слышался только монотонный шум дождя. Люди стали молчаливыми и суровыми. Только лягушка не унывала: она усердно выщипывала сорную траву, громко квакала, кувыркалась и забавляла всех.

Скоро старикам стало легче жить. У них теперь было много отборного риса, их буйволы были самыми сильными в селении, а свиньи — самыми упитанными. Целыми днями лягушка собирала в руслах потоков много свежего и сочного корма для скота.

В селении начали поговаривать, что такая труженица принесёт большую пользу семье и счастлив будет тот юноша, который возьмёт её в жёны. Но небесная лягушка очень полюбила своих приёмных родителей и не собиралась покидать их. Поэтому никто не решался первым посвататься к небесной лягушке: ведь получить отказ — значит стать посмешищем.

По соседству с небесной лягушкой жил бедный юноша Нгуен Ван Му. Он работал у одного крестьянина и учился, надеясь удачно сдать экзамены и стать чиновником. Ученье было долгим, трудным и стоило много денег. Но бедному юноше помогали добрые соседи. А Нгуен Ван Му старался, и учитель был доволен им. Сыновья богачей завидовали Нгуен Ван Му — они не отличались прилежанием и способностями. И родители их, желая подкупить учителя, дарили ему дорогие вещи и давали деньги.

Нгуен Вай Му незачем было прибегать к таким нечестным уловкам, да и денег он не имел. Сарай во дворе хозяина был ему кровом. А жена хозяина, сварливая и скупая, попрекала даже горстью риса, и Нгуен Ван Му постоянно жил впроголодь.

Иногда злая женщина твердила мужу: «Ты мало заставляешь его работать».

В такие дни Ван Му уходил на дальний конец поля, к своим излюбленным пальмам, и там вслух читал красивые стихи или историю какого-нибудь героя. И случалось так, что в это время рядом с ним падал банан или апельсин.

Юноша думал, что это добрые деревья посылают ему пищу, но то были подарки небесной лягушки. Скрываясь в густой траве, она незаметно подбрасывала бедному юноше плоды. Нгуен Ван Му скоро догадался, кто помогает ему. Он полюбил небесную лягушку и взял её в жёны.

Счастье Нгуен Ван Му ещё больше озлобило богатых учеников, его завистников.

— Как это так? — говорили они. — Нищий и безродный, он взял в дом такую выгодную помощницу! За что ему такая милость? Мы же лучше!

Тогда богатые ученики решили осмеять Нгуен Ван Му в глазах учителя.

— Надо представить его глупцом и растяпой, — говорили они. — Пусть все видят, что ни одна девушка даже смотреть на него не хочет, поэтому ему и пришлось взять себе в жёны мерзкую лягушку. Мы попросим учителя устроить испытание нашим жёнам. Пусть он сам оценит их искусство в приготовлении тонких блюд… Конечно, небесная лягушка не сможет приготовить обед! — смеялись завистники, радуясь своей злой выдумке. — Ха-ха-ха! Лягушка угостит его мухами, червями или ещё какой-нибудь болотной дрянью. Учитель оскорбится, перестанет благоволить к Нгуен Ван Му и выгонит его. Так мы отомстим ему и сразу избавимся от опасного соперника.

Но у Нгуен Ван Му было много друзей, они предупредили его о коварном замысле.

Нгуен Ван Му так опечалился, что утешить его не могла даже жена.

— Не печалься, всё будет хорошо, — убеждала она.

— Благодарю за доброе слово! — отвечал Ван Му. — Я знаю, что ты умеешь готовить. Но ведь жёны моих товарищей лучше сумеют угодить тонкому вкусу учителя.

— Всё будет хорошо, — повторяла лягушка. — Спокойно ложись спать, я обо всём позабочусь сама.

Небесная лягушка отправилась на — болото и накопала там ароматических корешков Потом попросила знакомых ей птиц сбить с верхушек банановых и апельсиновых деревьев самые спелые плоды. Собрав их, небесная лягушка поблагодарила птиц и отнесла припасы домой. После этого она отправилась вглубь джунглей. Там помог ей знакомый орёл. Он тихонько подобрался к логову тигра, схватил лучшую часть бедра серны, недавно убитой тигром, и отнёс лягушке. Из этого мяса она приготовила несколько блюд и стала ждать прихода учителя.

Учитель поочерёдно обходил дома своих учеников, открывал горшочек, палочками отщипывал кусочек мяса, обмакивал его в соус и, закрыв глаза, долго смаковал блюдо. Молча, с непроницаемым лицом, ходил он от дома к дому, и никто не мог сказать, кому он отдаст предпочтение.

Но вот учитель пришёл в дом небесной лягушки. Когда он снял крышку с первого горшочка, у него заблестели глаза. Он пробовал каждое блюдо не один, а три раза подряд и с каждой пробой находил еду всё более вкусной.

— Это самая лучшая хозяйка и повариха! — воскликнул учитель, дочиста опорожнив все горшочки. — Поздравляю тебя, Нгуен Ван Му!

Но завистники уже кричали:

— Пусть так, о почтеннейший учитель! Возможно, жена Нгуен Ван Му и умеет готовить, но вот шить она, конечно, не может. Позвольте, дорогой учитель, продолжить испытания. Посмотрим, которая из жён сошьёт вам лучший халат!

И снова Нгуен Ван Му вернулся домой опечаленный. А небесная лягушка опять принялась успокаивать его. Вечером она попросила знакомого скворца слетать в дом учителя, сесть ему на плечо и, расправив крылья, снять мерку. Скворец исполнил её просьбу. Он даже помог лягушке набрать коконы тутового шелкопряда. Распарив коконы, небесная лягушка окрасила их, сделала разноцветные тончайшие шёлковые нити и начала ткать. Знакомая радужная бабочка села на ткацкий станок. Лягушка сняла с её крыльев рисунок для ткани. А когда Нгуен Ван Му увидел готовую ткань, он закрыл глаза от восхищения.

Халат, подаренный учителю небесной лягушкой она млея самым красивым и сидел на нём как нельзя лучше Учитель не мог нахвалиться женой Нгуен Ван Му.

Но завистники продолжали кричать:

— Возможно, лягушка хорошая хозяйка, она может шить красивую одежду, но мужу с нею невесело! Жена должна уметь принять гостей, веселить их, петь и танцевать! Позвольте нам, о почтеннейший учитель, продолжить испытания.

Учитель снова согласился.

А Нгуен Ван Му вернулся домой в большой печали и даже не хотел открыть жене, что сказал учитель. Он считал, что всё пропало: где лягушке равняться с красивыми, молодыми жёнами богачей!

Только во сне Нгуен Ван Му проговорился о том, что его тревожило.

Теперь и сама небесная лягушка призадумалась над тем, как ей быть. Всю ночь она не сомкнула глаз и лишь на рассвете сказала мужу:

— Моё пение учитель должен слушать, когда я буду за занавесом. Так он лучше оценит чистоту моего голоса. А танец теней тоже по-своему прелестен, поэтому и танцевать я буду за занавесом. Иди к учителю, расскажи ему об этом, и у тебя не будет повода стыдиться моего искусства.

Нгуен Ван Му поступил так, как ему сказала лягушка. Учитель охотно принял условия небесной лягушки, и хотя завистники были недовольны, им пришлось подчиниться воле учителя.

Хорошо пели жёны богачей, но когда из-за занавеса прозвенела в воздухе первая трель небесной лягушки, все смолкли. Была в голосе лягушки красота тихого лунного вечера, отблески света на зеркальной глади рисовых полей и непередаваемое очарование вьетнамской весны. Потом небесная лягушка исполнила танцы лесных зверей и птиц.

Плавно и мягко скользили тени на прозрачном занавесе а когда лягушка стала изображать заносчивую жабу, учитель смеялся так, что на глазах у него выступили слёзы.

— Опять победила твоя жена! — воскликнул учитель, обращаясь к Нгуен Ван Му. — Значит, она самая лучшая из жён. Она умело готовит, прекрасно шьёт, искусно поёт и танцует. Человек, который имеет такую жену, не только обрёл настоящее счастье, но и доказал, что он мудр.

Тогда один из завистников Нгуен Ван Му подскочил к занавесу и сорвал его.

— Глядите! — закричал он. — Это лягушка! Обыкновенная поганая лягушка!

— Глупец! — сказал учитель. — Ты не понимаешь простой истины: надо быть великим артистом, чтобы так искусно подражать голосу и движениям зверей и птиц, хотя она, как ты сказал, простая лягушка.

И старый учитель почтительно поклонился небесной лягушке.

Когда посрамлённые завистники удалились, учитель сказал Нгуен Ван Му:

— Я давно знаю, что ты взял в жёны небесную лягушку, и долго размышлял над тем, почему ты так поступил, но ответа не находил. Теперь я вижу, что ты поступил мудро. Красота внешняя недолговечна. Она похожа на прелестный цветок: он бросается в глаза, привлекает взор, но быстро увядает. А красота духовная — доброе сердце, ум и талант — остаётся навсегда.

Мудрость народа открывает нам неоспоримые истины. Не суди ни о ком по внешним признакам, не делай поспешных заключений. Сначала узнай характер друга, его способности, испытай его сердце, и тогда ты твёрдо будешь знать, кто он в действительности.