Некогда Вьетнаму угрожало страшное нашествие. Свирепый враг захватил пограничные укрепления в горных теснинах.

Король разослал гонцов по всем городам и селениям, взывая к мужественнейшим и храбрейшим: «Земля наша в опасности! Пришла пора сразиться насмерть». И люди шли в войска короля. Но не было у короля опытного полководца. Военачальники заботились лишь о спасении своей жизни и своих богатств и склоняли короля сдаться на милость победителя.

В это тяжёлое время в одном из дальних селений жила бедная семья. Муж обрабатывал поля богатого господина, а жена толкла в ступе рисовое зерно, плела мягкие цыновки или убирала на господском дворе. У бедняков был один сын, да и тот немой. Было ему семь лет, но казался он ещё меньше — таким вырос маленьким и худым. И вот в тот день, когда гонец огласил королевский призыв, сын бедняков вдруг заговорил:

— Подите и скажите нашему королю от моего имени: «Призыв твой услышан! Я, Сын земли, орошённой горькими слезами твоего народа, спасу нашу страну! Но ты должен дать мне столько риса, чтобы я досыта утолил мой давний голод. И прикажи выковать железного коня в семь раз больше обычного. Пусть лучшие кузнецы выкуют мне меч, который не смогут поднять семеро силачей. А когда я одержу победу над свирепым врагом, отдашь за меня дочь и сделаешь своим наследником».

Родители со слезами стали уговаривать сына опомниться:

— Ты мал и слаб, о сын наш! Кто может победить полчища страшных врагов! Их не смогли остановить даже самые отважные наши военачальники. А дерзкие слова твои разгневают короля, и он прикажет казнить тебя и нас.

Долго раздумывали встревоженные родители. Сын земли молча отстранил их и ушёл со двора.

Король очень разгневался, когда услышал рассказ бедняков, но приближённые просили его внять словам Сына земли.

— О повелитель! — шептали они. — Не будет ущерба, если вы дадите ребёнку немного риса или прикажете выковать железного коня и огромный меч. Тем временем мы известим неприятельского полководца, что готовим ему подарок, и обманем его лазутчиков. Если Сын земли будет побеждён, то отдадите его в рабство неприятельскому полководцу и этим умилостивите его.

Король согласился сделать так, как ему нашёптывали приближённые.

Но накормить Сына земли оказалось нелегко: он съедал двенадцать корзин риса в день. С каждым днём прибывала его сила, и ему всё больше не хватало пищи. Ещё и месяца не прошло, а в королевских хранилищах уже не было зерна. А Сын земли всё требовал риса и кричал так, что голос его напоминал раскаты грома. Он стал таким большим и сильным, что даже с тиграми играл, как с котятами, а слонов вытаскивал из джунглей одной рукой.

Но вот наступил день, когда Сын земли сказал:

— Я готов!

Опустившись на колени перед родителями, он попросил благословить его на битву с врагом. Родители пожелали ему счастья, радуясь, что дитя их стало могучим и отважным.

Два слова прошептали родители над головой сына: — Любим тебя!

И Сын земли ответил им, вставая с колен:

— Хочу служить вам вечно!

Он выпрямился. Тень его стала подобна тени огромной башни. Сын земли легко поднял меч, который с трудом доставили ему семь кузнецов, и со свистом рассек им воздух. Искуснейшие мастера подвели ему огромного железного коня. Сын земли поклонился родителям и народу, сел на коня, сдавил его бока так, что затрещало железо, и помчался вперёд.

Гикнул Сын земли, и пронёсся его голос по всей стране, от моря до самых дальних гор, словно грохот бури. Подхватили клич этот леса, поля, горы и долины. Вышел народ из своих убежищ в джунглях и пошёл за своим вождём — Сыном земли.

Ударил юный богатырь на врага.

Не ждали во вражеском стане, что Вьетнам так скоро найдёт испытанного полководца для своей армии и поднимется на битву. Предатели вьетнамской страны тайно обещали покориться врагам, если только они сохранят за королём и его приближёнными права и богатства.

Закипела битва. Сын земли обрушивал могучие удары на железные шлемы и панцыри врагов, повергал их наземь вместе с конями и прокладывал себе широкую дорогу. Искрошился богатырский меч от частых ударов — тогда выдернул Сын земли вместе с корнями толстый ствол бамбука и стал крушить им ошеломлённых врагов.

Ещё яростнее ринулись воины Вьетнама на вражескую армию. И тогда чужеземцы обратились в бегство.

Опасность миновала, народ Вьетнама свободно вздохнул и снова вернулся к мирному труду.

Роскошный пир в честь победителя был устроен во дворце короля. Но не притронулся Сын земли к изысканным блюдам и винам. Взял он из рук родителей корзину с варёным рисом и огромную выдолбленную тыкву, наполненную свежей родниковой водой. Съел рис, выпил воду и лёг спать, а родители сели рядом с сыном охранять его покой.

Тогда король начал советоваться со своими приближёнными, как ему избавиться от Сына земли. Враг побеждён, королевство в безопасности, и Сын земли может потребовать дочь короля.

«Если он станет твоим зятем и наследником, о повелитель, то совсем лишит тебя власти! — твердили приближённые. — Может ли дочь короля стать женой какого-то нищего!»

Не зря они так говорили: боялись, что Сын земли откроет измену, их сговор с полководцем противника.

Отдал повеление король: связать Сына земли, заковать в цепи и запереть в глубоком подземелье.

«Он сильный — вот пусть и ворочает мельничные жернова, отрабатывает съеденный им рис!» — довольно посмеивались приближённые короля.

Но родители зорко охраняли своё дитя. Они с гордостью смотрели на богатыря и радовались его победе. Их сын был достоин почестей: он смел, отважен, умён и добр. Это он привёл их во дворец, куда ещё не ступала нога простого, бедного человека.

Пока старики любовались своим сыном, за дверью послышались шаги, потом голоса и звон цепей. Встревоженная мать дотронулась до лица спящего, а отец встал у двери, чтобы преградить дорогу, если ворвётся кто-нибудь чужой. Но дворцовые стражники сбили старика с ног и накинули цепи на уснувшего богатыря.

Поднялся тут Сын земли, расправил могучие плечи да так ими тряхнул, что разлетелись насильники во все стороны. Замертво пали многие стражники, остальные обратились в бегство. Тогда Сын земли разорвал цепи, взял за руки своих родителей и вывел их на королевский двор. Оседлал он железного коня и, прощаясь с родителями, сказал им:

— Там, где гнездится измена, ложь, коварство и несправедливость, я жить не могу. И вы уходите отсюда. Живите в своём доме и ждите. Придёт время — я вернусь сюда, накажу изменников и навечно поселюсь здесь. Прощайте!

Старики долго смотрели вслед сыну. Они видели, как мчится железный конь по склонам, грудью прокладывая себе путь в джунглях и перескакивая с одной горной цепи на другую.

— Он вернётся! — сказал отец.

— Он любит нас! — утирая слёзы, сказала мать.

В знак любви к сыну старики посадили возле своего дома тот ствол бамбука, которым Сын земли сокрушал врагов. Прошло немного времени бамбук прижился и разросся, но следы вражьей крови на нём остались. Их можно заметить и ныне: темножёлтый поясок с алыми подтёками.

В долине, где произошла решающая битва, до наших дней сохранилось двенадцать круглых ям — это следы ног железного коня, на котором Сын земли сражался против врагов-чужеземцев.