Сверху спустилась Вера — мать Артёма. Она не знала о случившемся: мужчины решили скрыть от неё историю с дракой в институте и полицией.

Это была красивая молодая женщина высокого роста с зелёными глазами и прямыми длинными волосами каштанового цвета. Как и муж, она мечтала женить сына на Наташеньке, которую любила словно родную дочь, и с нетерпением ждала приезда девушки из Питера.

Иногда они созванивались, и та жаловалась, что Артём редко ей звонит. Каждый раз она передавала привет и просила набрать её номер; девушка скучала по своему жениху и не понимала, что у него происходит. Казалось, он совсем забыл свою невесту.

Мать передавала все эти слова сыну и просила не обижать девушку. Тот обещал матери позвонить, но сам этого не делал и не собирался: он чувствовал, что теряет к невесте всякий интерес и, возможно, больше её не любит, но боялся об этом сказать родителям — те никогда не примут никого, кроме Наташи, мать её просто обожала. Для парня же учёба и старания всегда были на первом месте.

— Вы приехали вместе? — спросила Вера, посмотрев на мужа.

— Да, мы приехали вместе, — ответил Виталий и пошёл в кабинет, чтобы отнести документы.

Сегодня у него был трудный день. Арест сына вывел его из колеи, но теперь сын дома, и тревоги позади. И хотя ему удалось освободить Артёма под залог, мужчина знал, что эта история ещё не окончена. Нужно уговорить потерпевшего забрать заявление из полиции, хотя вряд ли можно простить удар по лицу — в этом парень честно признался. Виталий был обязан защитить сына — и он это сделает.

— На следующей неделе приезжает Наташа, и мы должны подумать о свадьбе детей, — сказала мужу Вера, когда они находились в гостиной вдвоём и Артём не мог их слышать.

— Ты права, — ответил Виталий. — Вот Наташа вернётся, и тогда мы всё решим.

Женщина поднялась в комнату сына и тихо постучалась в дверь.

— Входите! — ответил парень. Он сидел за столом и делал уроки.

— Надеюсь, ты не забыл, что на следующей неделе приезжает Наташа.

— Я помню, — ответил Артём, не поднимая головы.

— Мы с папой хотим, чтобы у вас состоялась свадьба.

— Мама, к чему такая спешка? Я ещё не закончил учёбу.

— Одно другому не мешает.

Света сидела в кресле, думая о том красивом парне по имени Артём. Имя у него тоже было красивое. Он заступился за неё сегодня на перемене, и девушка не могла забыть его пронзительный взгляд серых глаз. Она всё думала о новой встрече с ним. Её мысли прервал стук в дверь.

— Войдите!

Дверь открылась, и вошла домработница.

— Светочка, мама просит тебя зайти в кабинет, — сказала темноволосая женщина высокого роста с зелёными глазами. Её волосы были аккуратно забраны в пучок. Лидия Михайловна много лет проработала в этом доме и заслужила уважение и доверие хозяев.

— А что хотела мама? — спросила девушка, улыбнувшись.

— Откуда мне знать? Твоя мама этого не сказала.

— Хорошо. Передай маме, что я сейчас приду.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, Света сбежала по лестнице вниз и тихонько постучала в дверь.

— Войдите!

На пороге появилась дочь.

— Входи. Я хочу поговорить с тобой, — сказала Эля.

— О чём пойдёт речь?

— О твоём будущем. Прости, что я так плохо к тебе относилась, дочка, — искренне проговорила женщина; в её словах не было обмана или злобы — только раскаяние. — Обещаю, что отныне всё будет иначе. Знаю, что я никогда не была для тебя хорошей матерью. Прости меня, дочка!

Света смотрела на мать и не понимала, откуда такие перемены. Все эти годы она была словно изгой: мать почти не замечала её, а тут вдруг резко переменилась. Странно, что только сейчас, спустя двадцать лет, мать будто вспомнила, что у неё есть дочь помимо сына.

— Хорошо, мама. Я тебя слушаю, — ответила та. — В чём дело?

— Я думаю, что ты сможешь образумить брата, — вздохнула женщина. — Ты знаешь, что он пьёт. Думаю, тебе небезразлична его судьба. Андрей снова начал пить, и его выгнали с работы. Ты, как сестра, должна на него повлиять. Я устала с ним бороться и не знаю, что делать. Меня он совсем не слушает. Я так больше не могу, просто не вынесу. Что делать, дочка? Что мне делать?

Эля и в самом деле больше любила сына, но теперь поняла, что поступала неправильно по отношению к дочери. В конце концов, Света ни в чём не виновата. К сожалению, сын никогда не сможет оправдать её надежд. Он постепенно катился вниз и пытался утопить горе в вине, будто в нём видел спасение.

— Доченька, может, ты поговоришь с братом? — спросила мать умоляющим взглядом. — Поговори с ним. Может, он тебя послушает?

— Что я ему скажу? — не понимала Света. — Он не станет меня слушать.

— Но ты его сестра. Поговори с ним. Я так устала с ним бороться.

— Хорошо. Я попробую, но ничего не обещаю. Можно я пойду?

— Иди, доченька. Иди, — ответила Эля, надеясь, что Свете удастся уговорить брата бросить пить. Шансы были почти равны нулю: они никогда не были дружны, и это сильно беспокоило женщину. «Вдруг случится чудо, и Андрей послушает сестру?» — думала она. Хотя чудес не бывает: сын всегда ненавидел девушку. Почему сейчас что-то должно измениться? Это было странно, но Эля этого хотела — хотя раньше даже не задумывалась об этом.

Света тихонько постучалась в комнату брата и вошла, тихо закрыв за собой дверь. Она остановилась на пороге. В комнате стоял резкий запах алкоголя и сигарет. Девушку перекосило от этого мерзкого запаха: она не переносила его с детства. Если бы не просьба матери, она никогда бы сюда не пришла. Она и раньше почти не заходила в эту комнату. Как брат воспримет её слова? Ей было немного страшно. Но мать права: хватит пить, пора браться за ум. Послушает ли он её? Девушка чувствовала себя словно в логове зверя. Ей было страшно, но она тоже хотела, чтобы Андрей перестал пить и нашёл работу. Ей, как и матери, было больно на него смотреть.

— Кто тебе велел сюда прийти? — спросил тот пьяным голосом. Затуманенным взглядом он посмотрел на сестру. — Уходи! Я никого не хочу видеть.

— Не нужно так кричать, успокойся, пожалуйста.

— Прости. Я не хотел тебя обидеть, — сказал он впервые спокойно, и это дало надежду на разговор. Впервые он не прогнал её и, что удивительно, сам попросил прощения — а это было совсем на него не похоже. Его слова сильно удивили и даже обрадовали девушку.

— Серьёзно, кончай пить. Мама переживает за тебя, да и я тоже.

— Откуда ты знаешь?

— Я всё замечаю, что творится в доме, и мне очень тяжело видеть, как ты пьёшь. Не пей больше, пожалуйста! Будь человеком. Пожалей маму: она так страдает. Что ты с ней делаешь? И со мной тоже. Ты мой брат, и я люблю тебя, — сказав эти слова, Света вышла из комнаты.

Она надеялась, что брат её понял, но сомневалась, что её слова подействовали. Ей казалось, что сейчас он прибежит, станет кричать, но этого не случилось — Андрей не пришёл.

Тот впервые задумался над словами сестры. Она была права: сколько можно пить, пора браться за ум. Он взял бутылку и вылил её содержимое, дав себе слово больше не пить. Решил, что завтра пойдёт искать работу — и, может быть, ему повезёт, и он найдёт её.